吴王府。
朱允熥刚跨进大门，吴杰便小跑着迎了上来。
“殿下，有客。”
朱允熥眉头微皱：“谁？”
吴杰递上一张拜帖，朱红色的帖子在暮色中格外刺眼。
他展开一看，瞳孔微微收缩——
“都察院右都御史练子宁，拜谒吴王殿下。”
落款处还盖着练子宁的私印，朱砂殷红如血。
朱允熥盯着那行字看了几息，忽然笑了。
“人呢？”
“在偏厅候着。”
吴杰道：
“他来的时候似乎很急，连官服都没换，穿的是常服。还带了一个随从，看着像书童，但脚步沉稳，应该是个练家子。”
朱允熥点了点头，把拜帖收进袖中，抬步朝偏厅走去。
杨士奇紧跟在他身后，低声道：
“殿下，练子宁这个时候来，怕是不安好心。”
“我知道。”
朱允熥脚步不停，声音也很平静：
“他们走投无路了。蒋瓛抓了孙瑾、赵同那些人，下一批就是他们。”
“那殿下打算怎么办？”
杨士奇道：“见还是不见？”
“见。”
朱允熥走进前院，穿过影壁，脚步忽然一顿：
“他既然敢来，我就敢见。不过——”
他转过身看着杨士奇，暮色中那双眼睛格外幽深：
“杨修撰，你说他这时候来，是张泽的意思，还是他自己的意思？”
杨士奇沉吟了片刻，道：
“应该是张泽的意思。练子宁虽然是都察院右都御史，可也刚刚上任，在这种大事上，还得听张泽的。”
“毕竟张泽是江南系在朝堂上的旗杆，旗杆倒了，谁都跑不了。”
“那练子宁自己呢？他想来吗？”
杨士奇愣了一下，不知该怎么回答。
朱允熥却替他回答了：
“他不想来。他是清流，是都察院的右都御史，是读圣贤书出身的。”
“让他来求我这个‘幸进之徒’的徒弟，他心里那道坎过不去。可他又不得不来，因为蒋瓛的刀已经架在他们脖子上了。”
说完，他转过身，继续往偏厅走去：
“杨修撰，你猜猜，练子宁现在坐在偏厅里，是什么表情？”
杨士奇道：“大概……坐立不安？”
“不。”
朱允熥笑着摇头：
“他一定坐得很正。他是清流，就算是来求人，也要端着清流的架子。茶他不会喝，点心他不会碰，连椅子都只坐半边。他要让我看到，他不是来求我的，是来‘商议’的。”
杨士奇沉默了几息，轻声道：
“殿下看得透彻。”
“不是我透彻，是师父教得好。”
朱允熥的脚步在偏厅门前停住，深吸了一口气：
“师父说过，江南那些读书人，最大的毛病就是放不下架子。明明是要饭的，偏要装成施舍的。”
“这种人，最好对付，也最难对付。”
他整了整衣冠，推门走了进去。
偏厅里，烛火通明。
练子宁果然坐得很正。
他穿着一身半旧的青色常服，头发梳得一丝不苟，腰板挺直，双手放在膝盖上，目光平视前方。
桌上的茶已经凉了，一口没动。旁边的点心也原封不动。
听到门响，他站起身，朝朱允熥深深一揖：
“臣练子宁，拜见吴王殿下。”
声音沉稳，不卑不亢。
如果不是袖口微微发抖，倒真有几分清流的气度。
朱允熥快步上前，双手扶住他，满脸关切：
“练大人不必多礼。快请坐。”
他的手很稳，笑容很真诚，像一个真正关心长辈的晚辈。
可他的眼睛在练子宁身上扫了一遍——
常服，不是官服。这说明他不是以都察院右都御史的身份来的，是以私人身份来的。
带了一个练家子随从，说明他怕路上出事。
茶没喝，点心没碰，说明他心神不宁。
这些小细节，比任何话都有用。
两人重新落座。
朱允熥坐在主位，杨士奇站在他身后。
练子宁坐在客位，身子果然只坐了半边椅子。
“练大人夤夜来访，不知有何要事？”
朱允熥开门见山，语气温和。
练子宁沉默了片刻。
他显然在措辞，在想怎么把话说得既不失体面，又能达到目的。
“殿下！”
他终于开口：“蒋瓛在江宁的事，殿下听说了吗？”
“听说了。”
朱允熥点头：
“蒋瓛抓了孙瑾、赵同等人，说是蓝玉同党。此事闹得沸沸扬扬，朝中议论纷纷。”
练子宁深吸一口气：
“殿下可知道，蒋瓛下一步要抓谁？”
朱允熥没有立刻回答。
他看着练子宁，目光平静得像一潭死水。
练子宁被他看得有些不自在，下意识地避开了他的目光。
“练大人！”
朱允熥终于开口，声音不疾不徐：
“你是都察院右都御史，正三品的大员。蒋瓛虽然是锦衣卫镇抚使，可要抓你，也得有真凭实据。你何必如此紧张？”
练子宁的脸色微微一变。
他知道朱允熥在装傻，可他没办法戳破。
因为他今天是来求人的，不是来吵架的。
“殿下！”
他的声音低了几分：
“沈浪的供词里，点了臣的名。蒋瓛手里有证据，说臣收了沈家五千两银子。那些银子……确实有。”
“可那是沈家给臣的润笔费，不是贿赂。臣替他们写匾额，收润笔费，天经地义。怎么能算贪赃枉法？”
朱允熥看着他，忽然问了一句：
“练大人，沈家的匾额，你写了几个字？”
练子宁一愣：“四个字，‘积善之家’。”
“四个字，五千两。”
朱允熥戏谑道：
“一个字一千二百五十两。练大人，您的字，比王羲之还贵。”
练子宁的脸腾地红了。
他张了张嘴，想辩解，可什么都说不出来。
“殿下！”
他的声音有些发涩：
“那些银子……臣不是为自己收的。都察院的俸禄微薄，我要养家糊口，要应酬同僚，要打点上下……那点俸禄，根本不够。收点润笔费，也是无奈之举。”
朱允熥没有接口。
他只是看着练子宁，目光平静得让人心慌。
偏厅里安静了很久。
烛火跳了跳，发出细微的声响。
终于，练子宁扛不住了。
他站起身，朝朱允熥深深一揖，声音里带着几分恳求：
“殿下，臣今日前来，是求殿下救命的。”
架子终于放下了。
朱允熥心中微微松了口气，可面上不显。
他站起身，扶住练子宁的手臂：
“练大人，有话坐下说。”
练子宁重新坐下，这一次，他没有只坐半边椅子。
他的身子陷在椅子里，像一根绷了太久的弦，终于松了。
“殿下！”
他的声音很低：
“蒋瓛是条疯狗。他今天抓孙瑾、赵同，明天就会抓臣。后天就会抓卓敬、陈迪、郑居贞。”
“我们这些人，在他眼里都是功劳。他咬谁不咬谁，全凭自己的心思。没有人能管住他。”
说完这话，练子宁猛地抬起头，继续道：
“殿下，我们不是要跟您作对。以前我们支持允炆殿下，是因为……是因为他是太子爷器重的儿子，是陛下亲自教导的皇孙。”
“可我们从来没有跟您作对过。清丈的事，我们没有拦。新军的事，我们也没有拦。甚至张飙在朝堂上闹的时候，我们也没有落井下石。”
朱允熥心中冷笑。
没有落井下石？那是因为你们还没来得及动手！
但他没有说出来，只是点了点头：
“我知道。”
练子宁像是看到了希望，声音也急切了几分：
“殿下，只要您能替我们在陛下面前递个话，让蒋瓛停手，我们……”
他顿了顿，咬了咬牙：
“我们愿意替殿下效力。”
这句话说出口的时候，他的脸涨得通红。
他知道这意味着什么——
【背叛朱允炆，投靠朱允熥。】
他是清流，是读圣贤书出身的，最重气节。
可现在，他亲口说出了‘背叛’两个字。
朱允熥看着他，沉默了很久。
偏厅里安静得能听见烛芯燃烧的细微声响。
“练大人！”
他终于开口，声音很轻：
“你说愿意替孤效力。可孤怎么知道，你今天是真心实意，还是权宜之计？”
练子宁愣住了。
朱允熥继续道：
“你今天来求孤，是因为蒋瓛的刀架在脖子上。等蒋瓛的刀收回去了，你还会替孤效力吗？还是会转过头去，继续支持孤二哥？”
练子宁张了张嘴，说不出话来。
“练大人，其实孤不怪你。”
朱允熥的声音平静得像在说一件与自己无关的事：
“你是清流，是都察院的右都御史，读了一辈子圣贤书。让你背叛自己的立场，确实为难你。”
“可你既然来了，说明你想活。想活，就得拿出诚意来。”
练子宁的心沉了下去。
“殿下想要什么诚意？”
朱允熥看着他，目光忽然变得锐利：
“练大人，你手里有没有江南那些大家族在朝中安插的人的名单？有没有他们这些年往来的书信、账册？有没有他们贿赂官员、侵占田产、欺压百姓的证据？”
练子宁的脸色刷地白了。
朱允熥继续道：
“你是都察院右都御史，管的就是监察百官。这些年，江南那些大家族做了什么事，你比谁都清楚。你手里一定有东西。这些东西，就是你的诚意。”
“殿下！”
练子宁猛地站起身，声音发颤：
“您这是要我把江南士林的根全刨了啊！这些东西要是交出去，江南几百年的基业就全完了！我练子宁就是江南士林的千古罪人！”
朱允熥也站起身，看着他的眼睛，一字一句道：
“练大人，你以为你不交，江南的根就能保住吗？清丈在查，蒋瓛在抓，我师父的新学在推。这些东西加在一起，江南的根还剩下多少？”
练子宁浑身一震。
朱允熥的声音冷了下来：
“你今天来求孤，不是因为孤比二哥仁慈，是因为你觉得孤能救你的命。”
“可孤能救你一次，救不了你一辈子。你想活，就得靠自己。那些东西，是你保命的资本。交给孤，孤替你挡蒋瓛。不交——”
他顿了顿，声音轻得像叹息：
“那你就回去等着蒋瓛来抓你。等进了诏狱，竹签钉进指甲的时候，你再想想，是江南的根重要，还是自己的命重要。”
练子宁跌坐在椅子上，面如死灰。
偏厅里安静得可怕。
烛火在风中摇曳，将两个人的影子投在墙上，一坐一站，像一幅定格的画。
良久，练子宁开口了。
他的声音像是从喉咙里挤出来的：
“殿下……臣才刚升任都察院右都御史，知道得并不多。”
朱允熥笑道：
“那就把你知道的交出来。蒋瓛要的是功劳，只要给他心动的功劳，他就会放过你。”
练子宁沉默了很久，才迟疑着道：
“殿下……此事臣要回去好好思量，还请殿下应允。”
“无妨。”
朱允熥没有逼他：