官道上的残雪，早已被连绵的兵马踩得污秽不堪，化作满地泥泞。
但林中的雪，却仍是白得刺眼，与寒冬的枯枝交织相映。
一片死寂中，一个人影鬼鬼祟祟地摸了进来。
“人呢？都还在不？是我回来了！”
吴三桂看清了来人，紧绷的肩膀猛地一松，连忙牵着马匹从一块山石后面转出。
随着他的动作，其余几名躲藏在暗处的伴当也纷纷冒出头来，个个都是神色惊惶。
“怎么样了？”吴三桂压低声音问道。
那名负责探看的伴当满脸苦涩，连连摇头：
“不太妙，二爷。那些斥候非但没走，人反而好像更多了。他们正一点点顺着山林往里摸进来，搜得很细。”
旁边一个年纪稍长的伴当咽了口唾沫，转头看向吴三桂：
“二爷，要不咱们别躲了。趁着他们还没合围，咱们抢在他们前面往东去，赶紧入关回堡吧？”
“不行！”
吴三桂想都没想，断然否决。
“这支官军不对劲！你们还没看出来吗？他们估计到关前二十里之间，都设了哨探！”
“真要兜到关门前，周围全是平地，连片密林遮蔽都没有。到时候咱们跑都没地儿跑！”
他顿了顿，目光扫过这群平日里跟着自己飞鹰走狗的玩伴，又补充了一句：
“退一万步讲，就算我仗着坐骑神骏能勉强脱身，你们又如何走脱？”
众人顿时都哑了火，谁也不敢再接茬。
马匹这东西，对于关外的游牧部族来说，是吃饭的家伙，是赖以谋生的生产工具。
但对于大明的汉人而言，却是实打实的奢侈品。
他们这些人，虽说背靠着财大气粗的吴家，但终究只是陪着吴三桂厮混的少年伴当，连吴家正式的家丁都算不上。
他们胯下骑着的那些驽马，又如何能和那队精锐骑兵相比？
若是在毫无遮蔽的开阔地上被盯上，怕不是要被活活追死。
“那……往西走？”另一个伴当试探着出主意，“咱们寻个镇子，在外面躲上两天，等风头过了再回去？”
吴三桂刚想点头，脑海中却猛地闪过自家老爹那张黑如锅底的脸，顿时激灵灵打了个冷战。
“绝对不行！”
“这伙官军行事如此缜密，若是他们事后开始比对行迹，查验身份，老爹马上就会知道今天这篓子是我们捅出来的。”
“到时候，挨一顿‘竹笋炒肉’那都是小事。若是因此牵连到家里，那可就是天大的祸事了！”
往东是死路，往西还是死路。
冷风一吹，几个少年的脸都白了。
“那到底怎么办啊？”
“都怪你！当时人家也就是看过来一眼，你心虚什么？你为什么要先跑！”
“放屁！是我先跑的吗？分明是二爷先调转马头的！”
听到这话，吴三桂脸皮一热，忍不住涨红了脸。
这事儿说起来，确实丢人。
他仗着胆子大，哄着这群伴当偷偷出了关，才告诉他们真相是出来窥探钦差风貌。
结果钦差没看到，迎头就撞上了这支大军清道的斥候。
当时众人还不知道深浅，驻马停在远处，对着人家指指点点。
甚至还有人拿这支官军跟辽东本地的边军做比较，说着些“骑术不如本地老卒甚矣”的狂悖浑话。
可谁能想到，这支官军的做派，和他们以往见过的任何一支明军都截然不同！
在己方控制的内线行军，竟然还保持着如此谨慎的战术动作。
发现他们这群形迹可疑的人后，对方的斥候没有丝毫大意，立马远远散开。
三骑呈扇形直接包抄过来，动作利落得没有一丝多余。
其中一骑更是二话不说，直接抽弓搭箭，一发尖锐的响箭直接窜上了半空！
这一套动作行云流水，带着毫不掩饰的凛冽杀机。
众人多数不过是些没见过血的余丁，面对这种森严阵势，当场就慌了神。
至于到底是谁先拨马逃跑的……这笔烂账真算不清。
说不定，还真就是他吴三桂自己第一个带头跑的。
众人越吵越慌，在这雪地里乱作一团，一个年纪小的甚至话音里都带上了哭腔。
“都给我闭嘴！别吵了！”
吴三桂猛地低喝一声，终于拿定了主意。
“往北去就是！”
“往北？”几个伴当齐齐愣住，疑惑地看过来。
吴三桂深吸了一口冷冽的空气，重重点头。
“今日乃是正旦，边口必定开市。”
“咱们把人打散，分成两三批，随便找几个口子混出去，从口外绕上一圈，拐到永安堡处回去就是了。”
“到时候见了爹爹，就统一口径，说我本是想去寻表姐夫，结果被你们死活劝了回来。至于今天这件事，半个字都不许提！”
他口中的“表姐夫”，名叫白臂，正是祖大寿的女婿。
其人在多多罗特部的首领拱兔手下做事，驻牧地大约在锦州偏西一点的位置。
吴家祖籍高邮，本就是靠着经营江南-辽东的商贸网络起家，后来才迁至中后所。
而祖大寿世居宁远卫，在觉华岛经营着庞大的产业，又交通蒙古，生意的盘子比吴家还要大得多。
祖大寿在宁远城里那座富丽堂皇的大宅院，可不仅仅是靠着吃空饷、喝兵血攒下来的，背后这联通海陆的边贸产业才是真正的大头。
所以，祖吴两家的联姻，绝不仅仅是辽东将门之间的强强联合，更是商业版图上的完美互补。
祖家借吴家在江南的渠道走货，吴家则靠祖家在蒙古的面子铺路。
这些伴当平日里跟着吴家，也没少出关去蒙古地界厮混。
此刻一听吴三桂这主意，非但不觉得绕道口外有多危险，反而觉得这确实是个瞒天过海的好法子。
众人如释重负，纷纷点头应下，利索地翻身上马，借着林线的掩护，小心翼翼地往东北方向沿边溜去。
十五岁的少年，胆子比天大，敢对着军队指指点点；
可胆子又比兔子还小，被几名斥候一吓，就如同惊弓之鸟。
咋咋呼呼，一通折腾，好歹是寻到了一条逃脱长辈责罚的门路。
……
（附图，给大家大概有点印象，多多罗特隶属察哈尔部，其实也算本书中，两个月前青城之战的败方。但拱兔却又其实是诸多察哈尔部里比较亲近明朝的，因为他驻牧地更近，生意往来更多。这也是明军对后金情报的重要来源之一。）
吴三桂莫名其妙被赶得抱头鼠窜暂且不提。
此时，在官道上那条绵延不绝的行军队列之中。
一名十九岁的青年，也有着自己的心事。
本次辽东之行，清饷小组中品级最高之人——兴国公兼秘书处实习生，张同敞，缓缓从勇卫营将士身上收回了目光。
他看向身边的几人，接着方才的话题继续说道：
“鹿郎中方才所言甚是，操典并非重点。”
“《陆军操典》乃是基于《练兵实纪》和《纪效新书》进行编撰，出京之前，这三本书我都曾逐字逐句地一一比对过。”
“这其中的多数条例，其实都是沿袭当年平波侯（戚继光）的规制，并没有伤筋动骨的改动。”
“只是将各式的军备武器、人员编制，稍微按照蒙古、辽东等不同战场的情况，略作了一些改设而已。”
“而这些改设，用陛下的话来说，还需要到真正的战场上去验证它的对错才行，现在并不算真正的定制。”
“从这个角度来说，操典是练兵成功的充分条件，却不是必要条件。”
张同敞入秘书处实习了两个月，已经渐渐变成了皇帝的形状，张口闭口就是各种新词汇。
这一通“充分必要”的说法，让鹿善继和袁崇焕这两个距离皇帝较远之人，在脑子里转了半天弯才反应过来。
没等他们细细品味，张同敞已经紧跟着抛出了更为尖锐的问题：
“那么问题来了。”
“既然练兵之法从来都不是秘密，人人都知该如何练兵，如何选将。”
“那么为何自辽左发事到今日，整整八年之久，倾尽天下财力物力，国朝却不能再出一个平波侯呢？”
“不知这其中的根本原因，究竟在何处？”
“二位，可有教我？”
张同敞这个发问一出，原本还算轻松的气氛瞬间凝固，鹿善继和袁崇焕两人心中同时一凛。
他们所在的位置，是行军队列的中尾部。
整个清饷小组的四十余名成员，连同十余辆装载着大明时报与银两的马车，都集中在这里。
这群人里，身份各有不同，但基本遵循了新政以来“确保多元身份”的专项小组外派原则。
其中有以张同敞为代表的勋贵或勋贵子弟；
有以指挥佥事王世德为代表的东厂、锦衣卫精锐；
又夹杂着秘书处的实习生、兵部和户部的随行官员等等。
林林总总，活脱脱一个大杂烩。
无数双耳朵，此刻都在竖着听这边的动静。
而张同敞的这个问题，之所以让鹿、袁二人感到心惊肉跳，却是有着极深的政治背景。
兴国公要论品阶，乃是超品，但在天子近前的秘书处中，过了两个月，却依然只是一个实习生而已。
秘书处的实习生，多由举荐、遴选产生，选择勋贵子弟、卫所武官或举人士子充任，准入门槛较低。
但他们想要转正成为真正的天子近臣，同样需要交出切中时弊的五圈公文。
但不一样的地方是，他们的公文，一般会由皇帝亲自设题，而不能自由发挥。
实在很难说这是好事还是坏事。
毕竟这虽然基本锁定了课题质量的下限，而上限具体能到多少，却要看个人的能力，以及对皇帝精神的体会了。
当然，更重要的则是忠诚。
看到多少是能力问题，选择吐露多少，却是忠诚问题。
而张同敞从永昌帝手中拿到的转正课题，正是他方才问出的这个问题让鹿、袁两人略微心惊的原因
——《以辽左事为例，试探讨明军衰败的根本原因》
队列中原本偶尔响起的闲聊声彻底消失了。
只剩下马蹄踩踏积雪的咯吱声，和车轮碾过泥泞的沉闷声响。
锦衣卫和东厂的番子们，还有各个官员们，表面上状若无事，实则余光全都往这边瞥了过来。
鹿善继深吸了一口气，脑海中飞速运转，努力斟酌着口中的措辞。
他绝没想到，大军还未入关，张同敞就把这个问题抛了出来。