正旦的余韵还未从关外苦寒之地散去，一场突如其来的风暴，便自山海关刮起，席卷辽左。
初六，辰时，山海关。
一切都已尘埃落定。
袁继咸面无表情地看着最后一批人犯被押走，这才翻身上马，往前赶去。
在出城的道路中，勇卫营已列阵齐整，按序出城。
这一支军队，将跟着清饷小组的步伐，完成一次长途行军，用齐整的军威，向整个蓟辽宣告自己的到来。
没有震天的口号，只有兵甲摩擦的铿锵声。
斥候如同一张大网向前撒去，清理沿途道路。
大军徐徐开拔，犹如一台冰冷而精密的铁碾子，正是要将这蓟辽之地，一一碾过。
渝关距离下一站中前所，不过四十三里，半日便到。
提前就位的清饷小组成员，拿着孙承宗批下的军令，早已将周遭军堡的将士召集于此。
风雪中，袁继咸翻身下马，流程枯燥却令人胆寒。
念名。
拿人。
颁令。
初六，申时，广宁中前所，事毕。
今日天色已晚，勇卫营也不入城，就在城外扎营。
森严的营盘里，除了巡夜的刁斗声，听不到半点喧哗。
第二日卯时，全军拔营再行。
初七，巳时，往北三十里，广宁前屯卫事毕。
初八，辰时，往北四十五里，广宁中后所事毕。
初八，酉时，往北四十九里，宁远中右所事毕。
初九，午时，往北三十七里，宁远卫事毕。
初十，巳时，往北六十里，宁远中左所事毕。
初十，申时，往北四十五里，广宁中屯所事毕。
初十，酉时，往北十里，锦州城事毕。
……
（附图，行军路线图）
五日之内，勇卫营与清饷小组一路北上，召开了九场整风大会。
自渝关始，到锦州终，共计行军三百二十七里，平均每日行军60里，比规定的80里要慢上不少。
最前面的几座城池，唱名拿人时，底下的兵将还显得颇为惊惶，许多人和山海关的同袍一样手足无措，根本不适应这种雷厉风行的手段。
但从中后所开始，情况变了。
私底下的消息传播，终究比这支慢悠悠的军队要快上一步。
前所未有的热烈气氛，开始在辽地的民间、在底层的兵卒之间，如野火般蔓延。
《管子》有云：“政之所兴，在顺民心；政之所废，在逆民心。”
辽地的屯民、行商、妇幼，以及那些常年被克扣粮饷的底层军卒，他们盼望着，期待着，等待着这场甘霖的到来。
等清饷小组快到宁远卫时，这种气氛已经空前狂热。
行军时，道路两旁挤满了黑压压的人群。
入城时，城头之上全是探出的脑袋。
街道两旁，屋舍上头，甚至校场周围的树上，处处是人，到处都是人。
无数眼睛，死死盯着那些被扒去官服、戴上枷锁的贪将。
每有一人被锁拿离阵，便迎来铺天盖地、汹涌澎湃的一阵叫好之声。
甚至在军队离城之后，还有无数好事之徒、闲散军户，浪荡子弟，或是骑着马，或者干脆徒步跟随大军前行。
到了这一步，操典的斥候条例是没办法完全执行下去了。
袁继咸与孙应元、孙传庭紧急开了个会，暂时开放了大军后路，允许诸人跟随。
但前方道路与左右两侧，还是严格执行了二十里的清道规则。
然而越是这样，这些辽地的百姓兵丁，就越发觉得这一切，是真的要不一样了。
于是，一传十，十传百，这支队伍不断开始膨胀。
从一千人，变成一千五百人，变成两千人。
等到最后一站，算上尾随的民众与底层军汉，竟有浩浩荡荡数千人，如同一股不可阻挡的洪流，一起涌入了小小的锦州城。
锦州这等前锋所在，自广宁兵败，三岔河沦为前线以来，何时见过这等喧嚣场面？
……
在这场海啸般越滚越大的整风运动之中，自然有军将自知难逃此劫，开始各寻出路。
若是家人宗族在本地，又或是世职出身，被家业拖累，终究是不敢放肆的。
只能咬着牙，主动提前认罪，只求能少受些校场上的折辱，多少保上几份体面。
但若是那些名色武官出身的客将书吏，若是尚未在辽东置办下家业，又或是心性果断之辈，便干脆孤身潜逃。
他们有的乔装成商旅，混在马车里逆行往关口去；
有的则是借了往日在口外攒下的情面，装扮成蒙古人，绕道走塞外通道。
总之，先逃入关内，回归老家再说。
只要跑得比朝廷的海捕文书快上一步，就还有隐姓埋名的时间。
到时候手里攥着贪墨来的金银，大明天下之大，哪里买不来几百亩上好的水田，舒舒服服做个富家翁？
至于投降建州……
这种选项，若是摆到聪明人面前，只会惹来一声嗤笑。
大明这边投降建州的浪潮，其实分作几个时期。
最早是万历末年，建州刚刚起势，在和海西女真诸部混战之时。
最出名的便是佟养性。
此人本是商人出身，因通夷输款之罪被下狱。
然后又被当时的辽东巡抚郭光复，亲手释放，作为间谍派去后金潜伏。
万历四十二年，他开始了自己的间谍人生。
结果到了万历四十四年，他的上线郭光复病死在任上。
佟养性冷眼旁观，眼见建州隐隐有虎踞辽东之姿，干脆转身将佟氏一族全部拖下水，彻底投靠了努尔哈赤。
这一桩，与其说是汉奸行径，倒不如说是商人重利，投机押注罢了。
其背后，甚至还涉及到佟姓的满族背景，以及辽东当时本地士族被矿税侵扰、迫害的背景。
是完完全全利益为主导的选择。
随后便是努尔哈赤起兵造反，攻打开原、辽沈时期。
这个时期投降的明军，多半是被擒被俘后，为了保全性命方才屈膝。
其中甚至不乏假意投降，随后又寻机逃回关内的义士。
天启初年，辽南等地此起彼伏的汉民起义、给建奴境内水井投毒、刺杀，背后都有这些人的影子。
真正溃败式的投降，反而是到了广宁之战。
那一战，辽兵其实只损失了数万，广宁城甚至连一场像样的守城战都没打。
整个辽地的心气，硬生生被王化贞和熊廷弼两个督抚的内斗给玩崩溃了。
鲍承先、高鸿中、石廷柱、孙得功等人，无论是汉是满，主兵客兵，纷纷绝望降敌。
在这个时候，投降反而是一种“势”的推动了。
正所谓：“枢辅欲以宁前荒塞居我，是杀我也。”
又所谓：“视关外为死地，总兵为死官。”
这都是当时人对在辽地与建州对抗的看法。
——此乃必败之局、必死之地也！
但，此一时彼一时也。
天启中后期，辽东局势渐渐稳住，大明缓过了那口气。
反观后金那边，却因为连年缺粮，开始大肆屠杀汉人。
如今虽然换了个新汗黄台吉，据说为政宽和，但此人打仗似乎差了点火候。
去年带着大军来宁远城下逛了一圈，碰了一鼻子灰，又灰溜溜地跑了。
试问，若不是在战场上被刀架在脖子上，必须在忠义和性命之间做选择。
哪个聪明人会在这个时候，主动跑去投靠建州？
是嫌命长了，还是开了天眼能断定大明必亡？
反倒是建州那边，时不时便有受不了苦寒和压迫的人出逃。
汉人逃跑属实正常，就连蒙古人、满人出逃的（真事，懒得翻史料了），也并非没有。
人心之左右，自宁锦两战之后，其实已然悄然颠倒。
……
而祖大寿，自然也是个绝顶聪明的人。
哪怕当年广宁事败，他带着残兵退守觉华岛，惶惶不可终日的时候，脑子里想的也是如何联结蒙古人自保，而从未动过投靠建奴的念头。
投降建奴？
等什么时候宁远城真挂了建奴的旗帜再说吧！
他的人脉、产业、宗族全在宁远，怎么可能越过整个辽左，去给建奴当奴才？
此刻，刚刚从锦州最后一场“整风大会”归来的祖大寿，心事重重。
眼见宁远城的轮廓已在风雪中显现，他干脆松开了缰绳，任由胯下的骏马信步而行，将他驮向城中。
宁远城，是辽左之地仅次于山海关的大城。
此地东向有桃花岛、觉华岛为水路通衢。
西向则通过宁远河、女儿河与蒙古诸部接壤。
（附图：这真的是个做生意的好地方，难怪祖大寿那么有钱，可能还真不全是贪来的。）
作为辽左南来北往之通衢，东西商贸之要地，端的是兴盛繁华。
加上在这口外互市中，此地还因地理位置，恰好同时连接哈喇沁部与察哈尔部，更是商贾云集。
一入城门，迎面扑来的便是一股混合着皮草腥味、劣质旱烟味以及羊肉汤锅热气的市井烟火味。
街道两旁，汉人商铺的绸缎布匹，与蒙古人粗犷的战马皮毛交错摆放。
操着生硬汉话的蒙古牧民，正扯着嗓子与精明的关内客商讨价还价。
大明制式的铜钱在柜台上拍出清脆的响声，推车小贩的叫卖声不绝于耳，热闹喧嚣。
“祖总兵回城了！”
“见过祖总兵！”
沿途的兵丁和商户认出了马上的披甲大汉，纷纷抱拳行礼。
祖大寿心不在焉地一路点头应和。
《易经》有云：“穷则变，变则通，通则久。”
他心里隐隐感觉到，辽东过去的那套玩法，或许已经行不通了。
大明在变，他若是不跟着变，锦州校场上那些被当场拿下的同僚，就是他未来的下场。
但是……
要怎么变，如何变，变到什么程度，却是他需要仔细考量的事情。
他和何可纲不同。