巴别塔和语言混乱后来关于巴别塔的犹太传说巴别塔可能是对一座塔式神庙的回忆巴比伦的两座此类神庙遗址迦勒底的吾珥神庙遗址关于原始人类语言的各种理论非洲的类似巴别塔故事墨西哥的乔卢拉金字塔的故事克伦人和米基尔人的造塔故事阿德默勒尔蒂群岛上的造塔故事古希腊、非洲、阿萨姆、澳大利亚、美洲的语言变乱故事对人类早期历史的任何调查，受到了各种问题的困扰，语言起源是其中最有魅力同时又最困难的问题。《创世记》前几章里反映出来的作者们对人类起源的粗陋思考，一点也没有向我们暗示他们所设想的人类是如何获得音节发音能力的，而这本来标志着人获得了脱离动物状态的一种最重要的能力。相反，他们似乎假定这一无比珍贵的能力是人与生俱来的，而且如果我们能够以伊甸园里会说话的蛇为例来判断的话，他们还假定这是人和动物共同具有的能力。不过，不同的人种说话时的语言多样性当然引起了古代希伯来人的注意，他们就用下面的故事来加以解释。
在创世之初，所有的人都讲同一种语言。他们是坐在大篷车里的游牧民族，从东方来到示拿平原（或称巴比伦大平原），并在这里定居下来。
他们用砖块拌上黏泥灰浆造房子，因为在这些广阔的低平沼泽地的淤积土里很难找到石头。但他们并不满足于为自己建造城市，还打算用同样的材料造一座塔，它的顶部要高到与天相齐；他们造塔是为了播扬名声，也是为了防止百姓流散到世界各地去。因为当有人走出城市，在一望无际的原野上迷路的时候，他就会回望西方，并远远看见那座高塔黑黢黢的轮廓映衬在明亮的夜空里，或者他向东方眺望，看见高塔的顶端在落日的余光下熠熠生辉。于是他确定了自己的方位，并在这个方向标志的引导下迈步回家。他们的计划是良好的，但他们没有料到全能者的嫉妒和威力。因为当他们竭尽全力埋头建造的时候，神从天上下来看见了那座城和人们那么快就造起来的高塔。这一景象使神极为不悦，因为他说：“看哪，他们成为一样的人民，都是一样的言语，如今既作起这事来，以后他们所要作的事就没有不成就的了。”很显然，神害怕一旦塔触到天，人就会顺着塔爬上来，并在他的私宅里对他大不敬，而这件事是绝对不允许的。
因而他决定把这个庞然大物扼杀在摇篮里。“我们下去”，他对自己说，或者也是在对他在天上的同僚说，“在那里变乱他们的口音，使他们的言语彼此不通。”于是他就下来，变乱了人们的语言并使人们分散到世界各地去。因此人们造城和造塔的工程就中断了；那地方就称为“巴别”（babel），意即“混乱”，因为神在这里变乱了全世界人的语言。
后来的犹太传说给这个《圣经》故事的单纯素材添加了大量生动的细节。从这些细节中我们了解到，建造高塔的冒险事业恰恰是反对神的公开造反，尽管造反者的目的并不一致。他们有的人希望登上天，然后与全能者单独交战，或者摆上自己的偶像，顶礼膜拜，而不再崇拜神；另一些人的野心小一点，只想用长矛和弓箭刺射一通，仅限于毁坏天穹。高塔建造了许多年又许多年。最后已经造得那么高了，一个砌砖工要花费整整一年工夫，才能背着一斗砖登上它的顶端。假如他跌下来摔断了脖子，也没有人会去关心这个人，但所有的人都会为砖块的跌落而伤心，因为再要花一整年时间才能重新把砖运到塔顶。于是他们特别卖力地劳动，甚至女人生孩子时也没有停下手里制作砖块的活。她们用一块布把新生儿简单包扎一下，捆在自己身上，继续去用泥做砖，仿佛什么事都没有发生过。
工程日夜进行，从未停歇。他们从令人头晕目眩的高处向天上射箭，箭落回来时上面带着血，于是他们便嚷嚷说：“我们杀死了所有天上的居民。”
最后，忍耐了许久的神终于忍不住了，就向围在宝座旁边的七十个天使求助，他打算让他们全都下到地上，去搅乱人们的语言。神所说的很快就做到了。于是便发生了许多令人痛惜的误解。比如，一个人可能要求另一个人给他灰浆，那个人却会给他一块砖，于是前者大发雷霆，把砖块扔在同伙的脑袋上，当场把他砸死了。许多人就是这样死去的，而其他活下来的人则分别根据他们策划的谋反行为，受到了神的惩罚。至于那座未完成的塔，一部分坍塌后陷入泥土，另一部分毁于火灾，只有三分之一还残留着。高塔所在之处从未失去其独特性。无论谁经过那里都会忘记他从前所知的一切。
这一传说的情节发生地点位于巴比伦城，因为“巴别”（babel）一词只是这个城名的希伯来文拼音。一般认为它从希伯来文动词balai（阿拉米文为balbel），即“弄乱”派生而来，但这是不正确的。其真实含义恰如铭文书写形式所显示的，看来是“上帝之门”（bab?il或babilu）。注释者们很可能是对的，他们将故事的起源追溯到这座大城在闪米特流浪民族那淳朴头脑所产生的深刻印象：这些人刚刚来自荒凉而寂寞的沙漠地区，被街衢和集市的喧哗热闹弄得晕头转向，被匆匆而过的人群中千变万化的色彩弄得眼花缭乱，被听不懂的各种奇怪口音的叽叽喳喳声弄得不知所措，被各种高大的建筑，首先是高耸入云的神庙的异常高度惊得目瞪口呆。神庙的平台层层叠叠，逐级上升，直到其闪闪发光的釉砖顶端仿佛要触到蔚蓝的天空。难怪这些住惯帐篷的人会想象自己沿着长长的弯弯曲曲的斜梯登上了这令人惊叹的高大建筑，最后像一个活动的小点出现在顶端，一定真的接近了神。