“我滴乖乖，这究竟是个甚玩意？”元钟用脚踩踩那几摊痕迹，凝眉沈思，随后跳过矮墻垛寻了一块大青石，搬起朝其中一口黑坛砸去。
只听咔嚓一声闷响，坛肚被砸个大洞，一股绿水随响奔涌而出，水中无数肉虫一齐冲刷出来，掉在地上翻滚挣扎，片刻化为脓水散去。
元钟恨恨拍手道：“嘿！这毒虫状似哔蝉幼子，我看与那金蝉妖教脱离不了干系！”
“金蝉教？”程煜之记得在河南府地界时仿佛听过此名，又听他两次提起，不禁好奇。
其中一名孙姓衙役闻言也过来搭讪，从他二人言语中，程煜之得知那金蝉教本是源起荆楚地区一小众教派，信奉无生老母，信徒以修炼至无生无死之境界为目的，神出鬼没，行事诡秘，可却不曾让官府抓住任何把柄。近些年兵戈四起，祸乱丛生，又加上天灾人祸，导致信奉之教徒激增，范围也愈发广泛。
程煜之想那昨夜妖人不管是否金蝉教徒，所做之事都令人发指，若不是那黄仙及时提醒，若没有那小道士幽魂前去相助，自己和王妈妈鸣儿三人恐怕已遭毒手，一行人就此交代，如同针入大海，活不见人死不见尸，再寻不到踪迹。
想到此处，不禁毛骨悚然，后怕连连。
他虽不知那群妖人意欲何为，却暗暗觉得此法凶险，定是祸患。且他曾在些闲话野史中读到过类似手法，那南蛮夷疆之地擅用巫蛊毒害人畜，此法阴毒相似，若不遏制无疑养痈遗患。
“可惜被那群人逃了！”程煜之长嘆一声，来在那小道尸身前拜了三拜，多谢他在神魂弥留之际还救了他们性命，将来若有机会，一定替他们一众师兄弟做足幽醮法事。
人死为大，入土为安，众人寻了道观后的一处僻静地方掘了几处坑穴，将那道士尸体悉数埋入其中。
事毕又到了落日衔山之时，衙役回去覆命，程煜之和元钟拜谢过后，将前院寮房中行李箱笼装入马车，收拾妥当出了山门，回身将那厚重大门轻轻关掩。
彼时夕阳余晖将整个山门红墻层层晕染，四野寂静，一派岁月静好。
程煜之抬头望那金光灿灿匾额，想起昨夜命悬一线的惊魂夜，不禁怔怔出神。
随后四人两车策马下山来至茶摊，王妈妈和鸣儿正焦心等候，见自家少爷和那红脸壮士平安反转，还救出两名车夫，不由喜极而泣。
程煜之将先前许诺的尾金交予茶博士后，在他耳畔窃窃私语了片刻，又从怀中取出什么给他看了一眼，只见那茶博士的脸色一瞬又红又白，又惊又疑，竟比那南戏的花脸还要好看十分，直到几人打马走远了，还楞在原地怔怔出神。
且说这一行六人，马不停蹄到了桐山县城，在城中寻了一间客栈安顿下来，神思松弛，这才感觉浑身上下酸疼乏累，竟无一处不痛，恨不能与那床板绑在一处，长睡不醒。
程煜之遣客栈伙计寻来城中郎中为两位车夫诊治，只说并无大碍，这才放下心来。一切安排妥当后，众人囫囵睡了一宿，多日疲惫一扫而光。
程煜之诚邀元钟多留几日，想要好好款待一番，以感谢他的仗义相助。无奈元钟急着去寻表弟，只愿再留一宿，程煜之不便挽留，便令店小二将店中好酒好菜端进房中，两人把酒言欢。
程煜之斟满酒杯，举杯相敬。“元兄，此番全凭兄长仗义相助，在下感激不尽，一切皆在酒中。”言罢，仰头将杯中酒一饮而尽。
元钟见他如此痛快，便也举杯共饮，三杯酒下肚，更是打开话匣子。
“程贤弟，我元钟虽是个粗人，却还有些血性，大丈夫路遇不平还知嫉恶如仇，拔刀相助，感激的话自不必说，你我相识皆因投缘！”
元钟言罢，又干了一杯酒，“贤弟，先前你说去海州投诚，不知意欲投诚何人？现如今世风日下，人心不古，当官的大多贪腐为已，官声甚差，哪管百姓死活！”
言罢无奈摇头，“不过时逢乱世，你一翩翩佳公子，一看便知出身富贵，却能有如此胸襟抱负，真真令人感佩之至！”
程煜之闻他所言，神色微赧，刚想说什么，却听元钟又道：“对了贤弟，刚才你与那茶博士窃窃私语个什么？他怎地那样神色？那势利小人，你还给他银子，愚兄对此可颇有微词吶！”
望他黝黑一张脸因不悦又黑了三分，程煜之不禁莞尔，心道这位兄臺的确是个一冲性子的爽利人，与此人交往直来直去，比那些表裏不一的读书人不知痛快多少。
想到此处，他执壶将元钟面前酒杯斟满，道：“我对那茶博士道，这天灾旱年，你不仅不知体恤民生，还要哄抬物价，大发不义之财，于情理不通，于天理不容，在下平生最恨你这等趁火打劫之徒，如若不知悔改，我定教你吃不了兜着走！”
言罢，淡淡一笑，自怀中掏出一张告身状，递到元钟近前。
元钟瞪大双眸望去，只见眼前一片乌黑墨字和鲜红大印，他本大字不识几个，却碰巧认得上面的“委任”二字，猜猜蒙蒙后脸色大变，盯着程煜之道：“愚兄眼拙，贤弟莫不是新上任的大官不成？”
程煜之一笑，“朱兄，先前相交不深且时间紧迫急于救人，只得与兄长假说是去海州投诚，实不相瞒，小弟实则是赴海州州衙上任。兄长待我挚诚，弟愿将实情和盘托出，还望兄长莫怪。”
元钟须臾楞怔，随后激动不已腾地起身，将身后杌凳咣当掀翻在地，朝程煜之便要下拜。
“啊？啊呀！小人有眼不识泰山，不知竟是知州大人！刚刚出言不逊，还请大人莫怪。”
程煜之满眼含笑将他扶起，端起酒杯道：“兄长，此刻小弟尚未上任，你我不过江湖中一对难兄难弟而已，如此杵臼之交，千金难换，兄长无须如此。”言罢又将杯中之酒饮尽。
元钟观他明眸含笑，神色坦然，并非虚情假意之徒，便也不再拘谨，将酒杯掐起一饮而尽。
此处把酒言欢自不必说，次日天明，元钟辞别程煜之，继续去寻表弟下落。
上路前，程煜之赠银五十两，并将自己马车上壮硕马匹赠予其用，元钟感动不已，而后依依惜别。
考虑两名车夫身体依旧虚弱，程煜之便决定继续留在客栈将养两日，之后整装上路，继续往海州而去。