冬日天短，彼时天边最后一丝霞光隐落，黑夜泼墨一般降临，寒气肆虐，比白日更冷了三分。
府中还未及掌灯，几人走在园中石板小径之上，只见四处枯枝败叶，甚是萧索，寒气无孔不入，不由裹紧棉袍，疾步而行。
行不多时，程煜之忽听一缕琴音由路边院墻内传出，那声调悠扬婉转，如泣如诉，撩拨心弦，他不禁放缓脚步细细聆听，猜测这琴曲定是出自一位技法娴熟的琴师之手。
他回头见张孟春也扭颈往那处张望，便朝门役道：“请问，这是府中从何处请来的琴师在奏《江波曲》？”
那门役闻言一楞，须臾回过神来面露惊色，极不自然道：“小人不知，天气寒冷，大人还是快些随小人去见许大人吧。”
程煜之见他不愿多说，也不好再问。又行片刻，便来在一处僻静院落，只见月门上高悬通仙居三字牌匾，门役将他几个引入院中，让几人在一处廊下静候片刻，自己进去通传，半晌回来客气请程煜之往书房去。
张孟春紧随其后也要往书房去，哪知门役抬手拦在她身前，嘿嘿一笑道：“府尹大人只请程大人一人进去小叙，其他人等请在花厅静候。”
依例如此，隋班头等人便往花厅而去，张孟春见程煜之头也不回走了，担心自己那一魂两魄，本想等在门外，又无奈天寒地冻冷气袭人，也只得悻悻往花厅而去。
且说程煜之进得书房之后，见此处装潢得古色古香，清雅别致，别具一番风格，提鼻一闻，博山炉裏还燃着四合檀香，不由心生好感。府尹许鹤年正伏案读书，见贵客临门，忙起身相迎。
“哎呀，程大人，有失远迎，有失远迎。”许鹤年抱拳拱手，朝程煜之深施一礼。
程煜之见状连忙回礼，抬眸见这位许大人红光满面，似是比上回相见更显青春了些，不由心下惊奇。一番官场客套后，看座奉茶，之后便切入正题。
“许大人，在下唐突叨扰，只因海州近日发生棘手公案。”
“哦？”许鹤年一楞，“不知是何事情？”
程煜之沈吟片刻，道：“近来我海州辖内发生两起怀孕妇人被开膛破肚盗取胎衣之血案，此案亘古未有，简直令人发指。那凶徒手段残忍，罪大恶极却依然逍遥法外，以至海州辖内人心惶惶，且在下听闻荆县与颍县也曾发生类似案件，遂修书给两县细问详情，果不其然，那凶徒犯案手法如出一辙，在下猜测，应是同一伙人所为。在下唯恐凶徒再在徽州境内行凶杀人，故今日唐突前来，意欲与大人商议对策。”
许鹤年闻言面色凝重，半晌开口道：“竟有此事？本官倒是尚未听闻类似传言。不知程大人有何良策？”
“在下愚钝，称不上是何良策，只是希望大人能四处布告，使此事人人皆知，人人提防，此外。。”程煜之观他面色，顿了一顿，接着道：“此外还想与大人借捕快一百，搜捕凶嫌，不知大人意下如何？”
“一百？”许鹤年眸光一凛。
“是。”程煜之颔首道：“大人公务繁忙，不知可否记得半月前，程某曾修书一封致大人，上书为抓捕金蝉教徒，意欲向大人拆借五十捕快，如今合二为一，故想借用一百。”
许鹤年闻言觑目望他，神思却似不在此处一般，半晌回神，端起手边茶盏，呷口热茶低头笑道：“本官近日确是公务繁忙。徽州境内爆发多起匪患，本官一直在派人清剿这批反叛势力，无暇他顾，更是无多余人手拆借大人啊！”
“这。。”程煜之略一迟疑，正不知如何应对，又听许鹤年接着道：“程大人，如今还有件利国利民的大事，大人定还不知。”
程煜之闻言一怔，只听许鹤年笑道：“前几日本官刚刚接到圣旨，江北旱灾肆虐数月，黎民缺衣少粮，度日艰难，如今旱灾虽有缓解，却恰逢冬日严寒，更难过活，圣上和朝廷体恤民生，下拨赈灾饷银，府内各大米粮行皆行义举，平价出售米粮，这几日本官正部署人手通告辖内各县，前来提领赈灾米粮以度年关吶！”
程煜之闻言大喜过望，可又一转念，米粮沈重难以运输，他却统一采购再行分发，如此舟车劳顿，哪有直接将赈银分拨下去，再由各县分购米粮发放来得省事？
想到此处，只嘆官场规则向来如此，如今尚有米粮发放已属不易，只得讪讪道：“皇上圣明！朝廷圣明！许大人辛苦。”
许鹤年点头道：“正是，本官本欲派人这几日便去知会程大人一声，没想到程大人倒先来了。府衙之中尚有载粮马车数乘，大人此行便可顺便押运米粮回海州，到时再做归还便可。”
程煜之起身拜谢，还欲再说什么，抬眼见他面貌在烛火光影中半明半暗，细细眼眸若即若离，似暗夜湖水深藏无尽秘密，忽然有种毛骨悚然之感。又想到放粮之举，暗忖民以食为天，百姓果腹事大，便话到嘴边又咽下。
另一边，且说张孟春等人在花厅食饭饮茶毕，个个乏累不已。隋班头好诙谐，先前还给众人讲讲笑话唠唠家常，眼见更深露重，便也蔫头耷脑昏昏欲睡，不再言语。
张孟春茶饮多了，忽想小解，便出门去寻恭房，正辨不清方向，忽见前路灯笼光亮晃动，见是几个丫鬟和个花枝招展的中年妇人路过此地，便忙向跟在最后的小丫鬟询问恭房所在。
那小丫鬟慌得像只兔子，忙给她指了指方向，便紧跑几步跟上走了。
寒冬月夜，竹影森森，沿那丫鬟所指小径走了约么半盏茶功夫，刚在屋中积攒的热乎气也消磨殆尽，张孟春只觉寒气从棉袍侵入，丝丝缕缕，无孔不入，不由打个冷战，加快了脚步。
从恭房出来，只觉一身轻松，刚要原路返回，忽听身后传来一阵小儿嬉笑，音如风抚林梢，转瞬而过。
张孟春一楞，探头望见小径尽头，一个小儿身影提只灯笼在前头一闪便不见踪迹。
她抬头望望天边孤月，暗忖哪家小儿如此晚了还在外头贪玩？又一转念，想到这裏既是府衙后宅，那小儿定是许鹤年的家眷，可如此晚了怎还只身在外逛荡？
思绪至此，只觉古怪非常，便沿着小径追随而去。