清晨的薄雾还未散尽，临安城笼罩在一片青灰色的天光里。
礼部尚书赵汝述刚刚落座，官帽还没来得及扶正，便挥了挥手：“茶。”
小吏应声而去。
赵汝述揉了揉眉心，昨夜批阅公文，今晨又要早朝，实在是有些撑不住。
他今年五十有七，在官场上摸爬滚打了几十年，好不容易熬到了尚书的位置，却觉得这椅子比当年做知县时还要烫屁股。
无他，只因北方那个突然崛起的大明，实在太难应付了。
茶还没端上来，门外便传来急促的脚步声。
赵汝述眉头一皱，就看见郎中王昶急匆匆地走了进来：“大人，大明宣慰使刘拓求见，说有要事。”
赵汝述的眉头皱得更紧了。
刘拓，这个名字最近在他脑子里转了多少回，他自己都数不清了。
柳林镇的事还没了结，大明使团在宋国境内遇袭，这事儿搁谁身上都咽不下这口气。
赵汝述心里清楚，这分明就是大明的故意找茬，可是朝廷这边也没有好办法，只能如履薄冰的应对着，生怕一个不小心就惹出大祸来。
“想必还是为了柳林镇的事。”
赵汝述叹了口气，站起身来整了整衣冠：“让他进来吧。”
片刻之后，刘拓大步流星地走进了礼部大堂。
三十多岁的年纪，身材高大，面容刚毅，一身大明官服穿在他身上显得格外挺拔。
他身后跟着两名随从，也都是气度不凡，一看便是军中出身。
赵汝述堆起笑脸，快步迎了上去：“贵客上门，有失远迎，恕罪恕罪。”
“快请坐，上茶。”
刘拓抱拳一礼：“赵尚书，叨扰了。”
“哪里哪里。”赵汝述笑呵呵地拉着刘拓坐下，又吩咐人上最好的茶。
“刘宣慰今日怎么有空来我礼部坐坐？可是有什么吩咐？”
刘拓并没有接过茶盏，只是沉静地看着赵汝述。
赵汝述被这目光看得有些不自在，干咳一声，主动开口：“刘宣慰，柳林镇的事，我们一直在查，一定会给大明一个交代。”
“这件事确实是我大宋的不是，那伙贼人胆大包天，竟敢袭击贵国使团，官家震怒，已经下旨严查。”
“我大宋禁军已经前去调查，不日便会有结果。”
“请刘宣慰放心，凶犯一个都跑不了，到时候全部押送到大明，任凭贵国处置。”
他这番话说了很多遍了，自己都觉得有些油滑，但眼下也只能这么说。
毕竟朝廷那边还没有拿出一个切实的章程来，他一个礼部尚书，能做的也就是先稳住对方。
刘拓听完，神色却没有半分缓和，反而变得更加郑重。
他的身体微微前倾：“赵尚书，本使今日前来，不是为了柳林镇的事。”
赵汝述一愣：“那是……”
刘拓从袖中取出一封文书，双手捧着，神色肃穆：“本使今日前来，是因为刚刚收到了开封传来的一封国书，希望赵尚书能够代为转交给贵国官家。”
赵汝述心中咯噔一下，一种不祥的预感涌上心头。
他缓缓站起身来，接过那封文书。
入手沉甸甸的，封面上写着几个大字。
“大明天子国书，宋国国主亲启”。
赵汝述咽了口唾沫，撕开封条，展开内文。
他的目光落在第一行字上，瞳孔骤缩。
“大明承天受命皇帝，谕宋国伪主赵氏：”
赵汝述的手开始发抖。
“盖闻天命有归，神器难假；九州四海，本一家之天下；五帝三皇，垂万世之纲常。”
“尔宋室微弱，偏安江左，不思恢复中原，反以苟且为计，已失天命久矣。”
“今我大明，承天受命，扫清六合，威震八荒；西域诸国，望风而降；漠北各部，稽首称臣；九州一统，大势所趋，顺之者昌，逆之者亡。”
赵汝述的脸色越来越白。
“尔宋国数年以来，屡行不义，罪状昭彰，罄竹难书：”
“其一，僭称皇帝，妄托天命。宋室本已亡于靖康，尔等余孽窜伏临安，侥幸复起，不感恩于天命，反僭号于江南，此大不敬之罪一也。”
“其二，纵容贼寇，袭击使团。我大明使节奉诏出行，尔国不但不加保护，反纵凶徒半路截杀，致我大明子民殒命，此大不恭之罪二也。”
“其三，虐用其民，民不聊生。尔国横征暴敛，民有菜色；吏治腐败，冤狱遍地。江南百姓，苦宋久矣，此不仁之罪三也。”
“其四，收纳叛贼，包藏祸心。前金叛将完颜兀勒，逃窜尔国，尔国不但不擒拿送还，反授以官职，此不义之罪四也。”
“其五……其六……其七……”
赵汝述的眼睛已经看不清后面的文字了，不是因为字迹模糊，而是因为他的手抖得太厉害，连带着整张纸都在颤动。
最后几行字像是烙铁一样烫进了他的眼睛里：“今我大明，承天受命，吊民伐罪，兴兵问鼎。”
“百万之师已发；雷霆万钧，九州之兵皆动。”
“檄文到日，尔国宜速降，若负隅顽抗，则玉石俱焚，届时铁骑南下，临安城破，悔之晚矣。”
“大明天子诏曰：讨此不义之国，诛此无道之君，以告天下，咸使闻知。”
“武泰十八年，孟冬，大明天子宝玺。”
赵汝述看完最后一个字，整个人像被抽空了一样，双腿发软，跌坐在椅子上。
“这……这……”他的嘴唇哆嗦着，半天说不出一个完整的句子。
刘拓端坐在那里，神色平静，仿佛这一切都与他无关。
“赵尚书，国书已送到，请代为转交贵国官家。”他的声音平稳得可怕。
赵汝述猛地抬头，眼睛通红地看着刘拓：“何至于此！何至于此啊！”
“刘宣慰，柳林镇的事，我们可以谈，朝廷已经在查了，很快就能给大明一个交代，何必要走到这一步？”
“开战……开战对两国都没有好处啊！涂炭生灵，百姓遭殃，这……这……”
刘拓站起身来，目光直视赵汝述，声音低沉而坚定：“赵尚书，本使也不希望两国开战，但是——”
他顿了顿，语气变得严厉起来：“贵国对我大明一再挑衅，先是袭击使团，后又包庇凶犯，拖延不决。”
“我大明朝廷上下，朝野内外，无不愤慨，百姓请战，将士请战，天子震怒。”
“一切罪责都在你们宋国，我大明也是不得已为之，否则难以向大明万千子民交代。”
他看着赵汝述那双惊恐的眼睛，缓缓说道：“此刻，我明宋两国已经处于战争状态，贵国可以将我大明宣慰府在临安的所有人员扣押，我等定然配合。”
赵汝述的瞳孔猛地一缩。
“但请赵尚书转告贵国朝廷，请不要伤害任何人，若有性命之危——”
他的目光陡然变得锐利起来，像是一把出鞘的刀：“无论是日后我大明铁骑兵临临安城下，还是两国再次缔结盟约，恐怕都会有伤情谊啊。”
这句话说得不紧不慢，但其中赤裸裸的威胁之意，任谁都能听得出来。
兵临城下。
铁骑踏临安。
赵汝述的牙关咬得咯咯作响，脸上的肌肉不停地抽搐。
他指着刘拓，手指颤抖着，想要说什么，却发现自己什么都说不出来。
“你……你……”
刘拓坦然地看着他，不闪不避。
过了好一会儿，赵汝述终于压下了胸口的怒火和恐惧，沉声喝道：“来人。”
门外的侍卫应声而入。
赵汝述咬着牙，一字一句地说：“将刘宣慰……请到偏厅休息，不得随意走动，好生招待，不得无礼。”
刘拓微微一笑，跟随侍卫离开，道：“多谢赵尚书关照。”
等他离开之后，赵汝述慌忙说道：“快，准备马车，去政事堂。”
“出大事了。”
政事堂里，平章军国重事杨次山、参知政事钱象祖等人正在议事。杨次山坐在主位上，手里拿着一份公文，正在和钱象祖说着什么。
赵汝述冲进来的时候，所有人都愣住了。
“赵尚书？你这是……”杨次山皱起眉头。
赵汝述的额头上全是汗珠，官帽都歪了，也顾不上扶。
他三步并作两步走到杨次山面前，将手中的国书递了过去，声音沙哑：“杨相公，出大事了，大明……大明向我们宣战了。”
整个政事堂瞬间安静下来。
杨次山猛地站起来，一把夺过国书，展开来看。
他的目光扫过第一行，脸色就变了。
越往下看，他的脸色越难看，到最后，那张保养得体的脸上已经看不到一丝血色。
“这……”杨次山的手在发抖。
“大明要向我们开战？”
钱象祖凑过来看了一眼，也惊呆了：“这……这怎么可能？怎么会……”
吏部尚书也站起身，看完之后，缓缓说道：“这一日……终究是来了。”
随后叹了口气：“杨相公，大明崛起北方，这些年来攻无不克战无不胜，西域灭了那么多国，漠北收了那么多部，你以为他们会止步于淮河以北吗？我们和明国之间，必有一战，只是早晚而已。”
杨次山像被抽去了骨头一样，跌坐在椅子上。
他在这朝堂上摸爬滚打了大半辈子，什么大风大浪没见过？
但这一次，他真的慌了。
因为这一次不是朝堂上的勾心斗角，不是后宫的争权夺利，而是真刀真枪的战争。
而且是和一个强大的、不可战胜的敌人之间的战争。
“能不能避免？”杨次山喃喃道，目光在众人脸上扫过。
“能不能……谈谈？割地？赔款？称臣？只要不打仗，什么都好商量。”
钱象祖苦笑：“杨相公，大明的国书已经到了，大明的铁骑恐怕也已经在路上了，这不是能不能避免的问题，而是……”
他没有说下去，但所有人都明白他的意思。
战争不可避免。
吏部尚书沉声道：“当务之急，不是讨论能不能避免战争，而是要尽快提醒襄阳、盱眙、汉中等地的军队，警惕明军进攻突袭。晚了恐怕来不及了。”
杨次山猛地回过神来：“对对对，快，快发急报，让各路军队加强戒备。”
赵汝述却是苦笑：“现在恐怕已经来不及了，从临安出发，即便是快马加鞭，赶到最近的盱眙都要一天的时间。”
“说不定……明军已经开始进攻了。”
这句话像一盆冷水，浇灭了所有人心里最后一丝侥幸。
政事堂里再次陷入了死寂。
杨次山艰难地开口：“不管来不来得及，都要发急报，能提醒多少是多少，能顶一天是一天。”
他说完，又看向众人：“还有，立刻去禀报太后和官家。”
钱象祖哀叹一声，愤怒道：“大明这是趁火打劫，我大宋的十万大军还在安南征战，他们就是趁这个时候来攻，无耻。”
没有人接他的话。
因为所有人都知道，战争从来不讲时机，只讲胜负。
太后杨氏来得很快。
她是被几个太监搀扶着走进政事堂的，身后跟着年仅十二岁的皇帝赵扩。
杨太后今年不到四十，保养得宜，看起来比实际年龄年轻许多，但此刻她的脸上满是慌张，完全没有了平日里垂帘听政时的从容。
她不是一个有雄才大略的女人。
杨氏能够垂帘听政，很大程度上是因为运气。
当初宁宗皇帝驾崩，她作为皇后，恰好赶上了那个时机，在杨次山等人的支持下，废了太子拥立了一个毫无根基的旁系宗室子弟即位，自己垂帘听政。
但她的能力，和历史上那些有名的太后相比，差距不是一星半点。
此刻，这个差距暴露无遗。
“怎么回事？”杨太后的声音有些发颤。
“大明为什么要向我们宣战？到底发生了什么？”
杨次山将那封国书递了过去。
杨太后接过去看，脸色越来越白，到最后，她的手也在发抖了。
“这……这……”她抬头看着杨次山，眼中满是惊恐。
“杨相公，这可如何是好？大明……大明真要打过来？”
杨次山沉声道：“太后，国书已到，明军恐怕已经在路上了，现在最重要的是部署防御，调兵遣将，做好迎战的准备。”
“迎战？”杨太后急了。
“怎么迎战？大明的军队那么厉害，连金国都被他们灭了，我们怎么打得过？”
钱象祖在一旁说道：“太后，打不过也要打，总不能……”
“和谈。”杨太后打断了他，声音急促。
“派人去和谈，他们要什么我们给什么，割地、赔款、称臣，什么都行，只要不打仗。”