盛夏六月，京畿大地暑气蒸腾，燥热难当。
毒辣的日头悬在天幕，炙烤着官道大地，路面尘土滚烫。
道路两侧的杨柳枝叶蔫垂，无半分生机，连拂面的热风都带着灼人温度。官道之上行人稀疏，三三两两的赶路者皆是步履匆匆，皆想尽快避开这盛夏酷暑。
京畿咽喉、北国第一驿——鸡鸣驿，却是一派截然不同的繁忙景象。
整座驿站以青砖夯石筑城，壁垒规整、格局森严，乃是西北入京的第一门户。天下西北各州府的公文驿报、商旅车队、官员赴任、粮草转运，尽数由此入京。日夜车马不绝、驿卒奔走不息，终年无闲时。
今日的鸡鸣驿，更是戒备森严、全员肃立。
驿丞早早带着全体驿吏、驿卒，出城数里恭立等候，躬身垂首，神色恭敬至极，不敢有半分怠慢。
远方烟尘滚滚，一列仪仗威严、甲兵整肃的队伍缓缓行来。
车帘轻挑，一身官袍的左宗棠端坐车中，面色沉稳，目光锐利如昔。
“左公！”驿丞高声行礼。
“不必多礼，入城吧。”
左宗棠微微抬手，语气平淡，目光淡淡扫过躬身相迎的一众吏役，算作回礼。
不多时，数百人的随行队伍井然有序，驶入鸡鸣驿城中。
朝野上下无人不知，如今的左宗棠，早已是大清擎天玉柱、镇国重臣。
自平定陕甘回乱，再到万里西征、收复新疆全境，继而顺势收回丢失数十年的外西北七河之地。
这是自鸦片战争国耻以来，大清第一次对外大胜、收复故土。
数十年屡战屡败、割地赔款的颓势，被他一手扭转，举国声威，尽归左公。
如今的左宗棠，功勋赫赫、荣宠加身。
朝廷册封一等恪靖公，赏穿黄马褂，授陕甘总督、督办新疆军务，加封太子太保荣衔。
更因其力排众议、固疆守土的万世之功，朝廷全盘采纳其策，正式设立新疆行省，定伊犁为省会，擢升百战良将刘锦棠为首任新疆巡抚，彻底将西域故土牢牢纳入中原版图。
广袤万里西北，军、政、民、财，尽出自其调度，大半疆土，形同由其一言而定。
此时此刻，左宗棠的权势、声望，朝野无人能及。
除却当年平定太平天国、力挽狂澜的曾国藩，满朝文武，无人可与其比肩。
入驻驿馆院落，晚风驱散些许燥热。
左宗棠揉了揉发胀的眉心，望着身前跟随自己十余年、转战万里的一众幕僚，温声开口：“此番万里归途，一路辛苦诸位了。”
刘典、王柏心、王加敏等一众核心幕僚纷纷拱手还礼。
待仆从退下，院落清静，刘典方才抚须沉吟，道出众人心中顾虑：
“东翁，新疆收复近两年，外西北故土归治亦已满一年。正是坐镇边陲、稳疆安民的关键之时，朝廷骤然急召您回京述职，恐另有深意。”
左宗棠闻言轻笑一声，眼底带着通透的了然。
“诸位随我多年，皆是洞明世事之人，何须多言。”
“自陕甘起兵，到收复西域，我等在西北深耕十余年。接连立下拓土复疆的不世奇功，功高难赏，自然也就功高震主了。”
一句功高震主，瞬间让院中众幕僚神色一肃，彼此对视，皆是默然。
王加敏眉头紧锁，沉声分析：“依在下拙见，两宫太后、恭亲王急召东翁还朝，名义是述职领赏，实则意在挪位削权。”
“陕甘总督、西北军务大权，怕是难以保全。”
王柏心闻言忍不住出声：“莫非朝廷要召东翁入军机处？”
话音落下，满院幕僚皆面露震惊。
大清军机处，堪比前朝内阁，乃是帝国最高中枢。
百年来不成文的铁规——非进士、非翰林，不得入军机。
左公一生，止于举人功名。
这道鸿沟，形同天堑，遥不可及。
左宗棠闻言，嘴角忍不住微微一抽，随即朗声大笑，驱散院中沉郁之气。
“你们所想，我何尝不知。”
“不过，恭亲王此前已有密信送至西北。”
“王爷愿力排众议，上奏圣驾，特赐我同进士出身，同时调我入总理各国事务衙门，参与中枢机务。”
“恭喜大人！贺喜大人！”
一众幕僚瞬间神色大喜，纷纷起身拜贺。
众人皆是左公心腹幕僚，一荣俱荣、一损俱损。左公身居中枢、位列朝堂，他们这些随幕旧人，自然能顺势而起、各得优差。
连行伍出身、纯靠战功起家的刘锦棠，都能破格官封新疆巡抚，他们这些饱读诗书、久佐军务的幕僚，未来前程，自然不可限量。
众人围坐一处，细细商议入京应对、朝堂局势、未来进退，直至夜深，方才各自散去。
三日后，浩荡行队终于抵近京师。
渡过卢沟桥，巍巍京城轮廓渐显，高耸的崇文门城楼遥遥在望，青砖城墙雄浑厚重，镇守帝都门户。
只是城门之下，早已密密麻麻挤满了值守的八旗兵丁、税吏关差，乌泱泱一片，探头探脑、虎视眈眈。
纵使半生戎马、见惯风浪的左宗棠，见了此景，也忍不住微微蹙眉，心底一声轻叹。
“这些八旗子弟……终究是积弊难除。”
大清百年积***都城门早已成了公开敛财的私地。
九门关卡尽数由八旗把持，横行无忌、积弊深重。所谓查验行李、稽查商货，不过是借口盘剥的由头。
无国法明文、无朝廷规制，全是内务府传承百年的潜规则、陋规陋习。
但凡外地官员入京，无论是否携带商货，皆需按品级摊派缴银，明码标价、分毫不少：
知县入京二百两，知府五百两，道台一千两；
藩司、巡抚、布政使，动辄两三千两；
而总督级别的封疆大吏，入京规费高达五万两。
纵然是当年平定天下、功盖寰宇的曾国藩，数次入京，也只能忍气吞声、照数缴纳，不敢轻易开罪八旗勋贵、内务府势力。
管家站在车旁，神色忐忑，低声请示：“老爷，如今该如何？是否照例备银？”
左宗棠眼底凛然，语气刚硬决绝，带着一身铁血风骨：
“不交。”
“老夫一生从军，两袖清风，无银可给，亦不屑给！”
管家无奈，只能硬着头皮上前，与城门总办、帮办交涉。
领头的八旗总办见是左宗棠队伍，脸上堆起假意恭维，嘴上连连称颂：