辞别恭亲王府，车马辗转入城。
一路之上，左宗棠端坐车中，面色沉凝，一语不发。方才王府私宴之中，奕訢暗藏的算计、朝廷暗藏的心思，如同一块巨石压在心口，沉甸甸令人窒息。
车马最终停在贤良寺门前。
自入京以来，他便居于此寺。无府邸铺张，无京官排场，清灯古刹，权作朝堂栖身之所。
寺内，一众心腹幕僚早已彻夜等候。
众人见左宗棠归来，神色阴沉凝重、眉宇含郁，皆是心头一紧，无人敢贸然开口，只屏息凝神，紧随其后步入书房。
灯火摇曳，窗门紧闭，隔绝了外界喧嚣，也锁住了一室压抑。
沉默良久，刘典终于按捺不住，率先开口，语气满是寒心与愤懑：
“大帅，今日恭亲王之言，绝非他一人之意，这是两宫、中枢、整个朝廷的统一心思！”
“您西北建不世之功，声望震彻中外，湘军、楚军百战精锐天下无双。朝廷赏无可赏、功高难安，如今便是典型的养鹰反噬、以功制衡！”
“朝廷是想借福建战事，以短毛之手，明目张胆削弱我湘军底蕴！”
众人心中皆通透无比。
世人多称左宗棠麾下为楚军，自成一脉、独树一帜。
但归根结底，军中绝大多数将领、营官、士卒，皆出身湖南旧系，根在湘军。虽换主帅、改名号，骨子里依旧是湘乡子弟、百战旧部。
朝廷忌惮湘军势大、地方权重，早已蓄谋已久。
一旁的王加敏更是愤懑难平，直言痛斥，毫不掩饰心中怒火：
“什么收复闽疆、为国复土，全是冠冕堂皇的假话！”
“此战，赢，则我湘军血战损耗、精锐折损，实力大削；败，则朝廷顺势追责打压、卸磨杀驴！”
“福建得失从来无关紧要，削弱咱们，才是朝野诸公的真正目的！”
“当年淮军入朝作战，屡屡败绩、损耗惨重，朝野心知肚明南洋短毛实力强横，却偏偏装聋作哑，如今刻意逼迫我湘军南下攻坚，何其歹毒！”
一句怒骂落地，满室无人反驳，只剩沉沉寒意。
众人积压多年的怨气，一朝尽数爆发。
自平定太平天国，天下底定之后，清廷对汉人强军的猜忌与打压，从未停歇。
曾国藩鞠躬尽瘁、功盖天下，最终封侯止步，无缘王爵；
湘军百战平乱、挽救社稷，事后被强行拆分、裁撤打压；
反而扶持淮军制衡湘系，刻意制造地方督抚相互牵制、彼此制衡的格局。
所谓鸟尽弓藏、兔死狗烹，莫过于此。朝堂权术凉薄，从来无半分情义可言。
“够了。”
左宗棠抬手沉声制止，声音低沉沙哑，带着历经风雨的沉稳与无奈。
“我湘军子弟，十余年转战陕甘、勘定西北内乱、收复万里疆土，披霜露、踏黄沙，为国戍边、为民平乱，功在社稷、无愧天下，纵然血染沙场，亦是死得其所。”
“可若沦为朝堂权争的棋子、朝廷制衡的炮灰，白白折损百战精锐，为人作嫁，老夫绝不答应！”
一语落地，众人心中稍稍安定。
其实，所有人心底都藏着一句未曾言说的隐情。
众人西征数年、收复西北，看似是清廷坐镇中枢调度全局，实则远在南洋的大华短毛，给予的支持远超京城朝廷。
数年之间，大华源源不断提供低息洋款、新式军械、海外情报，暗中输血支撑西征大业。
反观大清中枢，只会苛责催战、空喊大义，钱粮军械处处掣肘。
更关键的是，浙省本是湘军战后经营的自留地，富庶安稳、财赋充足。
倘若朝廷强令南下伐闽，战场耗银无数、军需粮草浩大，最终依旧是浙省一地出钱、湘军一系出力。
朝廷空口传旨、坐观成败，不费一兵一卒、一分一银，便可坐收渔利、坐看湘闽两败俱伤。
何其不公！
众人纷纷上前，再三恳切劝谏，恳请大帅务必强硬回绝。
恭亲王此番试探只是开端，今日退让半步，来日朝廷必然步步紧逼、层层施压。唯有断然拒绝、不留余地，方能保全麾下将士、保全湘系根基。
众人陆续告退，书房之中，唯独一人缓步留步。
来人一身锦缎长衫，眉眼精明干练，正是胡光墉，胡雪岩。
身为淮军体系出身、兼襄佐楚军后勤的红顶巨贾，执掌天下商路财脉，是晚清独一无二的钱袋子。
左宗棠素来胸襟开阔，无寻常士大夫鄙夷商贾的迂腐偏见，对胡雪岩多年筹饷助战之功极为赏识。
见他留步，左宗棠神色稍缓，抬手笑道：“雪岩，坐。”
“谢大帅。”
胡雪岩从容落座，眉眼带笑，由衷恭贺：“恭喜大帅回京入枢、执掌中枢，自此位列军机、身当中堂，荣宠无双！”
左宗棠闻言摇头失笑，眼底尽是淡然：“不过虚名罢了。”
他神色诚恳，郑重说道：“西北大捷、收复故土，看似是前方将士浴血拼杀之功，可你在后方数年筹措巨款、转运粮草、采买洋械、周旋洋商，居功至伟。”
“本帅已然向恭亲王禀明你的功绩，朝廷下旨之后，当赐你布政使衔、二品顶戴，特赏黄马褂。”
这等荣宠，是天下商人梦寐以求的极致殊荣。
胡雪岩闻言大喜过望，当即离座跪地，叩首谢恩，语气真挚恳切：“卑职多谢大帅提携！此生追随大帅，肝脑涂地，在所不辞！”
“起来吧。”左宗棠伸手将他扶起，温声道：“你我共事多年、休戚与共，皆是一体同仁，无需如此多礼。这份荣光，属于你，也属于所有幕后操劳之人。”
胡雪岩心中滚烫，感激万分。他稍一躬身，从怀中取出一叠叠叠整齐厚实的银票，双手奉上。
“大帅初入中枢，京城交际繁杂、应酬无数、人情开销巨大，久居寺庙终究不是长久之计。”
“这点微薄心意，还请大帅笑纳。”
左宗棠低头扫过，一张张皆是足额万两银票，足足四五十张，堆叠厚重，数额庞大。