一大早，和煦晨光洒满御园。
苏锦儿身着一身贴身鹅黄宫装，身姿利落，神采奕奕，在庭院中有条不紊地调度事务，清脆的指令接连传出。
“阿兰，这株山药花叶色发蔫，看着没精神，速速去请花匠入园查看照料。”
“池里锦鲤喂食减半，不可喂饱。留些饥意，它们才肯争食陛下投喂的御食。”
“传去御膳房，多备各式精致点心，再添置西式蛋糕甜点。明日是九皇子生辰，万万不可疏漏。”
如今二十五岁的苏锦儿，早已褪去初入宫时的青涩怯懦。
数年深耕宫闱，她处事沉稳、谨守规矩、办事利落，已然在后宫稳稳立足，是宫中实打实有体面、有分量的女官。
大华后宫规制严谨，宫中宫女、女官总数不过千人。
其中真正在册、有品阶、掌职权的女官，堪堪百余人。
品阶从九品至四品层级分明：最低九品女官，年俸三十银元；最高四品御前女官，年俸可达两千银元，待遇优厚，远超寻常官吏。
百余名女官，又严格分为三类，权责、地位天差地别。
第一类，是最为尊贵稀缺的御前贴身女官。
专司伺候皇帝起居、饮食、出行、侍奉左右，近身随驾侍寝，地位冠绝所有女官，亦是后宫最快捷的晋升捷径。
这类女官一旦得圣宠、身怀有孕，便可母凭子贵，一步登天。无需从最低阶的夫人、美人熬起，直接晋封婕妤，跻身主位嫔妃之列。
如今宫中七成嫔妃，皆是女官出身。
这条近身伴驾、借机跃升的路，是无数底层宫人梦寐以求的登天之道。
也正因稀缺尊贵，御前贴身女官从不轻易增补，唯有旧人身孕、出缺空岗，宫中才会择优选补。
第二类，是协理六宫的尚宫局直属女官。
隶属尚宫、尚服、尚仪、尚食、尚寝、尚功六局，下设司、典、掌三级职官，层级清晰，分管后宫大小庶务。其余无品阶的普通宫人，皆称女史，供各处差遣。
第三类，则是各宫主位专属女官。
依附各宫嫔妃，或执掌一殿杂务，或协管一宫事宜，各司其职，各守其差。
除此之外，还有一批特殊宫人：女医、教习学识的女秀才、抚育皇子公主的乳母。她们虽无正式官职，却享受等同女官的优厚待遇，是宫中默许的特殊差事。
整整一上午，苏锦儿连轴转，奔波调度，片刻未歇。
直至日上中天，诸事安排妥当，她才得以喘息落座。
一旁值守的小宫女连忙递上一盏凉白开，轻声禀报：“苏姑姑，方才出宫办事的宫人传回消息，您家中有人捎信，说是有要事寻您。”
“知晓了。”苏锦儿淡淡应声，神色平静，心中却已隐隐猜到几分。
忙完午后所有差事，交接妥当，她才抽身前往尚宫局。
见尚宫局局主气色红润、安然无事，苏锦儿放下心底最后一丝顾虑，屈膝福礼，温声请示：“局主安好，奴婢家中略有琐事，特来告假出宫一趟。”
局主端着红茶浅酌，看着这位宫中得力、沉稳懂事的后辈，温和颔首：“去吧。提前安排好当值人手，切勿耽误宫内差事，宫门落锁之前务必回宫即可。”
“多谢局主体恤成全！”
苏锦儿再行一礼，从容退步而出，步履轻快，快步赶往宫门。
出示专属腰牌，核验身份过后，她顺利踏出森严宫门。
宫墙拐角处，一辆寻常马车早已等候多时。车夫望见她的身影，立刻上前迎候。
马车疾驰归家，刚踏入院门，父母、哥嫂便齐刷刷围涌上来，嘘寒问暖、殷勤备至，院内一时热闹喧嚣。
一路奔波略显疲累，苏锦儿微微揉着额角，开门见山：“不必客套寒暄，有话直说。天色未黑我便要回宫，耽搁不得。”
大哥苏云茂脸上堆着热切笑意，迫不及待开口：“小妹，哥哥听闻宫内即将开启选秀，此事当真？”
“你消息倒是灵通。”苏锦儿眉眼微淡，从容点头，“确有此事，宫中已有定案。”
她稍稍解释原委：“此番选秀缘由有二。其一，陛下新晋册封八位郡公皇子，各藩府邸待补，需择良女婚配；其二，年度期满，一批老宫女将至出宫之期，需遴选新人补全宫内空缺。”
得到准信，苏云茂眼中精光一闪，笑得愈发殷切：“那就对了！你大侄女今年刚满十五，年岁容貌恰好合适！”
“我想着，让她报名入宫参选试试运气！”
“若是运气好，被哪位皇子看中、选为侧妃正妃，咱们苏家便是一步登天、光宗耀祖！就算没能攀上皇子，有你这位姑姑在宫中照拂，她在宫里也绝不会吃亏！”
这番功利直白的算计，瞬间惹得苏锦儿怒火上涌。
她眉眼一冷，语气带着愠怒：“苏云茂！当年送我入宫还不够，如今竟还要亲手将女儿推入深宫？”
“你真当皇子妃是谁都能胜任的？”
“深宫之内步步惊心、人心叵测，看似荣华遍地，实则危机四伏。你这不是送她寻出路，是把她往火坑里推！”
“从我身上尝到了攀附皇权的甜头，便想故技重施，再拿女儿赌一次富贵，是吗？”
苏锦儿冷眼扫过家人。
只见父母衣着华贵，哥嫂锦衣玉食，满身富贵气派，皆是依托她在宫中的身份地位换来的。
她不过是宫中一名中层女官，无权无势、步步谨慎，却已让苏家彻底翻身。
家中经商，无人敢刁难施压，衙门和地方上下人人给三分薄面，短短数年便从寻常寒门，一跃成为地方富庶之家，衣食无忧、家底殷实。
正因尝到了这般捷径红利，苏家上下早已贪心不足。
他们亲眼见证，女子入宫，若得帝王垂怜、皇子青睐，便是整个家族的飞升之机。
哪怕概率微乎其微，也足以让贪心之人铤而走险。
即便最坏结果，没能攀附权贵，只要能留在宫中做女官，便能长久保有宫中人脉、俸禄待遇，持续庇护家族富贵。
更何况大华宫规宽厚，宫女年满二十便可出宫归乡、自由婚配。宫中还会牵头安排与军中优质军官相亲，朝廷另赐嫁妆银两。
对寻常寒门女子而言，入宫，确实堪比寒门士子科举及第，是逆天改命的绝佳出路。
可其中凶险，唯有身在深宫的苏锦儿心知肚明。
“锦儿，休得胡言！”
一旁的苏父沉声开口，强行压住争执：“你侄女入宫，本就是正经出路。”
“若是她无福无才、不堪宫规，你便直接将她遣返回乡，届时再婚配寻常人家，为时不晚！”
面对兄长，她可以直言怒斥、毫不留情。
但面对年迈父亲，苏锦儿终究不敢失了礼数，只能压下满腔愤懑，沉默不语。
良久，她端起清茶一饮而尽，心绪稍稍平复，终是松了口。
“罢了。我可以帮你们递名参选、疏通门路。”
“侄女容貌资质尚可，但宫中从不缺绝色美人，佳丽如云、才女遍地。我不敢保证必中，你们心里要有数，做好落选的最坏打算。”