1651年3月10日，启明海峡（今圣胡安海峡）。
三月的新洲大陆西海岸，春寒料峭。
铅灰色的低云压在海峡两侧墨绿色的连绵山峦之上，寒风带着咸腥的水汽，一阵紧似一阵地掠过水面，激起细碎的白色浪花。
一艘隶属于新华海军第一舰队旗下的蒸汽巡逻快艇“海螺3号”，正以经济航速在海峡中部例行巡弋。
这是一艘排水量仅八十吨的小型快艇，船体狭长，吃水浅，烟囱里冒着不甚浓的黑烟，甲板上除了驾驶室，只有一门架设在船艏的55毫米口径旋转炮。
几名裹着厚呢子大衣、缩着脖子执勤的官兵举着望远镜四下观望，他们的任务是监视航道，检查可疑船只，确保这片日益繁忙水域绝对安全。
这样的巡逻他们已经重复了无数次，闭着眼睛都能说出每一处礁石、每一道暗流的位置。
瞭望哨的水兵最先发现了那个自西面海峡入口处缓缓驶来的庞大身影。
高耸的桅杆，更显眼的粗大烟柱，以及那独特的、略显笨拙却沉稳的船身轮廓，都昭示着它的身份，一艘来自太平洋方向的大型机帆船。
“是‘昌’字头的移民船，”经验丰富的瞭望兵放下望远镜，朝驾驶室喊道，“看舷号……是‘昌运号’！”
“昌运号”的身影越来越清晰，它正以不疾不徐的速度，喷吐着一道道浓黑的烟柱，朝着海峡深处驶来。
巡逻艇上的官兵并未特别在意，这条航线上出现移民船是常有的事，每个月都有那么几艘，没什么稀奇的。
按照常规，巡逻艇会靠近至目视距离，打出表示“安全，可通行”的旗语，确认对方无需援助后，便会各行其道。
“海螺3号”调整航向，稍稍向“昌运号”的航线靠拢。
信号兵爬上后甲板的小平台，举起红蓝双色信号旗，准备打出标准通行信号。
然而，就在这时，“昌运号”的驾驶台侧翼，也出现了信号兵的身影。
一串旗语迅速打出，在海风中猎猎舞动。
巡逻艇上的信号兵愣了一下，迅速辨识：“……请求……抵近……接洽？”
抵近接洽？
这可不是标准程序！
通常只有遇到机械故障、急需引水、船上发生严重疫情或治安事件时，大型商船或移民船才会主动要求海军巡逻艇靠近，寻求援助。
“长官！”信号兵回头朝驾驶室喊道，“‘昌运号’打信号，请求我方派员登船接洽！”
驾驶室内，“海螺3号”艇长，一名年轻的少尉军官皱起了眉头。
他接过望远镜，仔细看了看那艘似乎一切正常的巨轮。
船体没有明显损伤，航向稳定，烟囱冒烟也正常，甲板上也未见慌乱人群。
“靠过去，保持距离。”少尉命令道。
无论对方出于何种原因，既然打出这样的信号，海军有必要了解情况。
巡逻艇小心地调整着与“昌运号”的相对位置和速度，缓缓靠了上去。
片刻，快艇抵近“昌运号”的船舷，一副绳梯从上层甲板放下，晃晃悠悠地垂到快艇上方。
少尉军官整理了一下制服，深吸一口气，抓住绳梯攀爬上去。
翻过船舷，踏上甲板，他正准备询问出了什么事，却见一个穿着深色立领制服的中年人已经在等着他了。
少尉走上前，敬了个军礼：“新华海军第一舰队‘海螺3号’巡逻艇艇长，少尉陈启礼，接到贵船信号，前来接洽。”
“请问贵船有何需要援助？”
那中年人并未还礼，只是微微颔首，上前一步，压低了声音：“陈少尉，辛苦了。船上并无紧急事态，只是有一位重要乘客，希望在抵达始兴港前，能通过你们，提前知会港务及相关部门，以便安排。”
“重要乘客？”陈启礼一怔。
移民船上除了移民，通常只有船方人员、少数付费搭乘的商人或技术工匠，能称得上“重要”到需要提前通知官方安排的，并不多见。
“请问是哪位？需要何种规格的接应？”他好奇地问道。
那中年人的声音更低，几乎贴近陈启年的耳朵，报出了一个名字和一个头衔。
陈启礼瞬间僵住，眼睛不由自主地瞪大，脸上露出愕然之色。
他下意识地转头，望向通往上层客舱的楼梯方向，仿佛想穿透那厚厚的甲板，看到那位“重要乘客”。
几秒钟后，他才猛地回过神来，意识到自己的失态，连忙挺直身体，表情变得无比严肃，甚至带着一丝紧张。
“卑职明白！”陈启礼再次敬礼，这一次动作标准而有力，“请转告那位……大人，卑职立即返回，以最快速度将消息送达始兴港！”
“保证完成任务！”
“有劳。”那中年人淡淡点头。
陈启礼不再多言，几乎是转身小跑着回到船舷边，顺着绳梯迅速滑回摇晃的小艇。
“快！返航，全速！”一回到巡逻艇甲板，陈启礼便对舵手吼道。
“头儿，啥情况？那船上出大事了？”留在艇上的一名士官凑过来，好奇地问道。
陈启礼深吸了几口带着寒意的海风，试图让自己冷静下来。
他看了一眼满脸疑惑的部下，压低声音，一字一句地说道：“船上有位大人物。”
“大人物？呵，有多大？”士官不以为意地笑了。
“这位是咱们顶头上司的顶头上司的顶头上司！”陈启礼一挥手，“赶紧的，返航！回始兴港通报这个事情。”
“我的娘咧……”那士官喃喃道，用力揉了揉脸，“那还真是天大的人物？他咋……坐移民船回来了？”
“我怎么知道！立即执行命令，全速，回港！”陈启礼吼道，自己也冲进驾驶室，亲自督促轮机舱将锅炉压力提到最高。
“海螺3号”瘦小的身躯猛地一震，螺旋桨疯狂转动，划开白色的尾迹，烟囱冒出浓烈的烟柱，朝着始兴港的方向急驶而去。
“昌运号”的船舱里，齐永泽站在舷窗旁，望着远处那艘如同受惊的兔子般窜向远方的海军巡逻艇，脸上没有什么表情。
他的助理方才自作主张，利用巡逻艇提前传递消息，他默许了。
这并非为了排场，更像是一种无声的试探。
他已经离开这片真正的权力中心太久了。
二十一年。
自1629年那个夏天，与卫仲龙一同被“留下”，在荒凉的北赢东端建立临海堡开始，他的人生便与那片寒冷的北地牢牢绑定。
从临海堡到整个北赢拓殖区，从开拓者到掌控数十上百万平方公里土地的封疆大吏。
卫仲龙在被调回本土中枢，他依然留在那里，又独自执掌北赢六年，将那片苦寒之地经营成进军倭国的前沿基地、联通东北亚的枢纽。
但，时间足以改变太多东西。
昔日的战友们，在权力中枢的激流与繁华本土的滋养下，是否还保有创业初期的理想与旧日的情谊？
还是会因长久的分离、不同的处境、乃至可能的利益纠葛而生出隔阂、猜忌，甚至……敌意？
他并非杞人忧天。
他离开的这些年，新华的“元老”们已逐步开始分化。
贪恋安逸、迷失在财富游戏中的周博超；野心勃勃、极力主张无限制扩张的韩剑；早已心灰意冷、淡出核心圈的原海军元老邝旭；还有几位，已因病痛或意外，永远离开了这个世界。
权力会腐蚀，理想会褪色，分歧会滋生。
他这个在外“开疆拓土”二十余年的“北赢王”突然回归，会像一剂强心针，还是一块砸入平静水面的巨石？
中枢会如何看待他的归来？
是欢迎一位功勋卓著的战友，还是警惕一个可能打破现有政治平衡的强势回归者？