马车堪堪擦着三名青衫士子的衣角停下。
车夫阿力急勒缰绳，马匹人立而起，发出一阵嘶鸣，街上行人纷纷侧目。
那三人显然也吃了一惊，慌忙向街边退去。
为首一人年约五旬，面容清癯，双目有神，只后退半步便稳住了身形，旁边稍年轻些的两位也及时向路边避让。
他们皆着大明儒衫，头戴方巾，俨然是来此新华游历的大明士子。
李守拙连忙下车，拱手致歉：“惊扰几位先生了，实在惭愧。敢问几位可曾伤着？”
那清癯士子摆摆手，操着带浙东口音的大明官话道：“无妨，无妨，是我等猝然横穿街道，唐突了尊驾。”
“是了，是了。新华的规矩，行人靠右，我等一时尚未习惯，实是我等之过。”另一名士子也客气地说道。
双方又客套几句，三名士子便拱手告辞，转身汇入街上人流。
窦庄在车上望着他们背影，低笑一声：“少东家，你瞧这些大明来的读书人，估计来咱们新华后，见什么都觉着新鲜。”
李守拙只摇摇头，未接这话头。
马车重新启动，车轮辚辚向前。
他心里却对那几人的气度印象颇深，惊慌之下仍守礼从容，绝非寻常大明腐儒可比。
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那三名大明士子模样的男子穿过两条街，寻了家临街酒家，要了二楼雅间。
推开雕花木窗，宣汉城的暮色便涌了进来。
街上已陆续亮起路灯，那是挂在木杆顶端的玻璃罩子，内里燃着不知何种油脂，火光稳定明亮，将整条街照得如同白昼前奏。
更远处，几幢新建的砖楼轮廓在夕阳余晖中格外分明，竟有三四层高。
“真不敢信。”最年轻的黄淳耀立在窗边，喃喃道，“一年前在始兴港下船时，我尚觉那些码头吊车、耸立烟囱已是奇观。如今一路行来，愈往腹地，愈觉……”
“愈觉什么？”万泰斟了杯酒问道。
他年最长，已愈五旬，两鬓微霜，神色间却有股洗练后的沉静。
“愈觉此地，非人间应有之象。”黄淳耀转过身，眼中犹带震撼，“太冲兄，履安兄，你们可还记得，数月前在顺德县所见那‘机械厂’？”
如何不记得。
那日他们持着新华科教文卫部开具的游历文书，得以进入那家顺德机械厂参观。
高阔的厂房内，十几台机床轰隆作响，铁屑飞溅。
有车床，有铣床，有钻床，皆以蒸汽机带动。
工匠们--新华称之为“技工”--只须操纵手柄、调节齿轮，那些钢铁巨物便乖乖地将毛坯加工成一件件精密的零件。
一个老工匠不无自豪地告诉他们，如今厂里最熟练的技工，一日能车出三五百个标准螺栓，“抵得上从前手艺人干一旬”。
“最惊人的是那所谓‘标准化’。”万泰抿了口酒。
这新华的葡萄酒清冽甜涩，与江南黄酒迥异，却别有一番风味。
他咂了咂嘴，继续道：“所有零件皆按统一规格制作，甲厂产的螺栓，能与乙厂产的螺母严丝合缝。你们可曾想过这意味着什么？”
黄宗羲一直沉默地望着窗外，此刻缓缓道：“这意味着，兵器、甲仗、农具、舟车，凡需组装之物，皆可如搭积木般快速拼成。也意味着，工匠不必从学徒做起，十年方成师；只须学得某一工序，数月便可上工。更意味着……”
他顿了顿，“新华物产之丰沛，或将远超我等想象。”
小二这时端菜上来。
一碟白切鸡，一碟清蒸鲑鱼，一碟蒜蓉菜心，一钵豆腐汤，都是家常菜，却做得精致。
鸡皮油亮，鱼肉雪白，青菜翠嫩，显是用料新鲜。
“几位客官请慢用。”小二笑着布菜，“这鲑鱼是今早才从河口捞的，鲜活着呢！”
黄淳耀夹了筷鱼肉，忽而轻叹：“在大明，这般鲜鱼，寻常人家逢年过节也未必舍得吃。便是江南富庶之地，市井小民平日佐饭，也不过咸菜、豆渣而已。”
“是呀，此间渔获甚丰。”万泰指着那碟鸡，“不过，新华百姓不止有鱼，还有牛羊、鸡鸭。你们可记得，咱们在望江（今加拿大阿伯茨福德市）乡下见过的那家养鸡场？”
那养鸡场规模之大，令他们瞠目。
十余排长长的鸡舍，养着千余只，有专人配料、喂食、清粪。
场主是个四十来岁的汉子，原先在大明不过是佃户，逃荒至此，积蓄二十余年后，向农会贷了款，办起这养鸡场。
他颇为健谈，说如今场里每日产蛋少则六七百，多则八九百，专供金川各城的货栈、食店、工厂，肉鸡四五月便可出栏，年节时供不应求。
“那场主说，他一家九口，去年净收入有两百银元。”黄淳耀苦笑，“两百银元……在大明，便是七品知县，一年俸禄折银也不过百余两。一个养鸡的……”
“此地不称‘两’，称‘元’。”黄宗羲纠正道，“且物价与大明不同，不可简单折算。但无论如何，新华庶民丰衣足食，确是值得称道。”
窗外完全暗下来了，但路灯在石板街上投下温暖的光晕，街市更为喧嚣。
路上行人未减，反多了些下工归家的工匠、店员，三两结伴，说笑着走过。
有妇人牵着孩童，在路边摊子前挑选针线，有老翁坐在门墩上抽着旱烟，看街景。
有一群群的孩子，围着路灯追逐打闹。
人人气质昂扬，衣衫整洁，且面色红润，不见菜色。
这与他们离开前的大明，不啻天渊之别。
万泰放下酒杯，声音低下来：“崇祯十三年，陕、豫大旱，人相食。十四年，京畿蝗灾，赤地千里。去岁离南京时，江北已是流寇遍地，江南虽暂安，然苏、松诸府，佃户抗租、奴仆弑主之事，月有数起。”
“土地兼并之剧，犹胜历朝。富者田连阡陌，贫者无立锥之地……”
他摇摇头，未尽之言化作一声叹息。
“何止土地。”黄淳耀语气激愤，“盐政、漕运、矿税，哪一项不是盘剥小民以肥巨室？朝廷加派三饷，辽饷、剿饷、练饷，层层叠加，胥吏又从中渔利，以至田赋竟有每亩征银二两者！”
“如此，农人焉能不逃，不反？”
他是崇祯十六年进士，却因不屑贿赂朝堂铨吏，又目睹朝堂倾轧，索性不候铨选，径自返乡教书。
临行前，他在给座师的信里写道：“见利而趋，见害而避，此禽兽之道也。今之在位者，禽兽不如。”
一时间，那信在京师的士林中传抄，有人赞他高洁，有人骂他狂狷。
“履安兄在宁波，应有所闻。”黄宗羲看向万泰，“郑氏水师雄踞海上，朝廷无力制之，反要借其力御外洋藩夷。而郑家垄断海贸，岁入千万，可曾有一分用于百姓，献之于朝廷？”
“江南豪绅，坐拥膏腴万顷，可曾缴足田赋？更可笑者，那些人平日里满口仁义道德，一旦有事，必曲身投贼，以全富贵，节操怕是还不如市井匹夫！”
他说到此处，眼中闪过痛色。
其父黄尊素，天启年间因弹劾魏忠贤下狱惨死。
崇祯元年，他赴京为父讼冤，在刑部大堂以铁锥刺伤阉党许显纯，名动京师。
那时他尚以为，除去阉党，朝政便可清明。
如今二十多年过去，所见所闻，只剩绝望。
“而此地……”黄淳耀望向窗外。
街对面有家书店尚未打烊，橱窗里陈列着新出的《新洲轶闻》、《宣汉周刊》、《格致杂俎》等刊物，有读书人模样的青年在店内翻阅。
“百姓不唯衣食足，竟还可读书阅报。前日我们在西北大学所见那些学子，寒门出身者泰半，膏火皆由公帑供给。那山长，哦，应是校长，他说，新华教育宗旨便是‘有教无类，实学济世’。”
“实学。”万泰咀嚼着这个词，“此间重实学，轻八股。农有农学，工有工学，商有商学，乃至矿学、渔学、算学、格物学……所学皆有所用。”
“反观大明，士子只知四书五经、时文制艺，于钱谷刑名一窍不通，于民生疾苦漠不关心。一旦为官，非但不能治国，反成蠹虫。”
黄宗羲忽然道：“二位可曾想过，新华与大明，根本之别在何处？”
万泰沉吟：“吏治清明？”
黄淳耀道：“鼓励工商？”
“皆是，皆不是。”黄宗羲目光灼灼，“根本之别，在于‘天下为谁之天下’。”
雅间内忽然一静。
楼下街市的喧闹声隐约传来，反衬得室内更静。
“太冲且与我等道来。”万泰正色道。
黄宗羲斟了杯酒，却不饮，只看着杯中涟漪：“《礼记》云：‘大道之行也，天下为公。’此圣贤理想，然三代以降，谁人得见？”
“自秦以来，皆是一家一姓之私天下。君主视天下为私产，‘以我之大私，为天下之大公’。故有秦皇汉武，穷奢极欲，役民如犬马；故有唐宋君王，为一己之权术，党争不息，祸国殃民。”
“至我大明，太祖废丞相，权归六部，本欲集权于上，然不过百年，宦官、权相、厂卫，轮流擅权，何也？盖因天下为私，则权力必为私器，必生蠹虫。”
他顿了顿，声音更沉：“反观新华，其国中无帝王，无世袭。执政者由公推，有任期，掌权柄者五年一易，多着两届。中枢诸公，皆称‘委员’‘部长’，不称‘大人老爷’。”
“我等在始兴所见，那政务院大门敞开，庶民有讼，可直入陈情。各县乡有‘乡老会’‘咨议会’，凡修路、治水、兴学等事，皆由百姓公议。”