“简直无法无天，更是没有上下尊卑了！”
八月午后的阳光，透过木屋的窗棂斜斜地照进来，在地上投下一片片光斑，习习微风穿过窗户，吹拂在脸上，让人感到几分熏然。
按理说，这样的天气该是让人心情舒畅的，可崇明堡的主事人沈士弘此刻却只觉得那阳光刺眼得很。
他坐在厅堂上首的一把交椅上，脸色铁青，一只手紧紧地攥着扶手。
窗外传来阵阵蝉鸣，聒噪得令人心烦。
更远处，是那些长工们居住的工棚区隐约的嘈杂声，那声音今天听起来格外刺耳，像一群不驯的牲口在圈里躁动。
“一群贱皮子！”
他终于憋不住，一拳砸在扶手上，发出“咚”的一声。
“七少爷，你消消气，可莫要将身子给气坏了。”管事沈忠赶紧倒了一杯凉茶，弓着腰，小心翼翼地递过去。
“啪！”
沈士弘烦躁地一把甩开。
茶杯脱手，在木地板上炸开，瓷片四溅，茶水也在木板上迅速洇开一片深色的水渍。
“吩咐厨房，今晚不做那些贱皮子的饭食，让他们一个个都饿着。”他喘着粗气，声音从牙缝里挤出来，“一个个没了力气，我看他们还闹将什么！只要饿上几顿，就知道谁给他们饭吃，谁是他们主子！”
“哎，小的这就去吩咐下去！”沈忠逃也似的跑出屋子。
七少爷这会正在气头上，还是不要在这里触他的霉头了。
这事情闹的！
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事情是从今天早上开始的。
沈家分三批从大明带来的一百二十多名长工，今日有七八个人突然聚在一起，说什么也不肯在沈忠拿出来的下一期长工文契上按手印。
为首的是赵二和严五，都是第一批跟着来的太平府流民，在崇明堡干了整整六年，是伐木、开荒的好手。
他们说，不愿意再签了。
他们说，要入籍新华。
他们说，要去获得一份属于自己的土地。
沈忠当时就懵了，好说歹说，又是许加工钱，又是威胁要扣以前的积蓄，可那几个人铁了心，就是不肯点头。
事情很快传开，工棚里人心浮动，原本要下地干活的人，也磨磨蹭蹭不肯出门，三三两两聚在一起低声议论。
整个崇明堡的日常劳作，几乎瘫痪了。
沈士弘得了信，立即从四五公里外的新丰镇（今俄勒冈州比弗顿市）赶回来。
他是去镇上办理新一批农具的采买，顺便也和镇上的几家商行谈秋季木料和粮食的预售。
这几年，崇明堡的产出越来越稳定，每年光是卖木材就能有一千五百多银元的进项，陆续开垦出的四千六百多亩地，种上玉米、土豆、小麦、油菜、亚麻，除了自用，大半卖给新华的粮食储备库和加工厂，又是一笔不小的收入。
眼看着，当初投下的本钱就要开始回本，甚至盈利了。
可偏偏在这个节骨眼上，长工要跑了。
“开什么玩笑！”
沈士弘在空荡荡的厅堂里来回踱步，绸衫的下摆随着他焦躁的步伐甩动。
在新洲六年了，他已经三十五岁，眼角有了细纹，但保养得宜，面皮依旧白净，与窗外那些黝黑粗糙的面孔形成鲜明对比。
只是此刻，这张脸上再没有平日的从容，只有被冒犯的恼怒和一丝不易察觉的恐慌。
好不容易从大明招募的雇工，这才干了六年，便想“跑了”？
去入籍新华，还要分一份自己的土地？
那这些雇工都走了，崇明堡这几年陆续开垦出的田地，哪个来种？
那些刚刚清理出来、还没来得及播种的生地怎么办？
秋季的粮食收成怎么办？
伐木的进度怎么办？
难不成让我这个沈家的少爷，亲自下地扶犁耕地？
还是让沈忠、老吴这些管事去抡斧头砍树？
“忘恩负义的东西！”他咬牙切齿。
昔年，这些人是什么光景？
带头闹事的赵二，太平府人，崇祯十七年大旱，家里饿死五口，只剩他带着个病秧子媳妇逃荒，在长江边上差点被人当“两脚羊”拖走。
是沈家赈灾的粥棚救了他一命，后来听说沈家招募人手去海外垦荒，管饭，给工钱，他想都没想就按了手印。
另一个带头鼓噪的严五，河南归德府佃户，东家加租，交不起，老婆被拉去抵债，他自己被打了一顿扔出来，浑身是伤，像条死狗一样趴在路边。
然后一路乞讨流落至扬州府，从归德走到扬州，走了几百里，草鞋都磨破了几双，脚上全是血泡。
是沈家于当地招募垦荒长工，收留了他，给他吃食，带他上船。
上船那天，他跪在码头上，给沈家的管家磕了五六个响头，磕得额头都破了。
还有其他人，要么是衣食无着的流民，要么是无立锥之地的佃农，过着吃了上顿没下顿的日子，甚至要卖儿卖女才能苟活。
是我沈家，给了他们一条生路！
给他们出了来新洲的船资，管了横渡大洋三个月的吃喝。
到了这崇明堡，开垦这些年，给他们吃，给他们喝，冬天发棉衣，夏天发单衣，年底还能攒下五六块钱。
虽然住的工棚简陋，吃的也是糙米杂粮，可比起他们在大明时的日子，已经是天上地下了。
怎么着，为我沈家干了五六年活，翅膀硬了，就想拍拍屁股走人？
要去当什么“自耕农”，要分新华官府的四十亩地？
这世上哪有这么便宜的事！
至少要再续个三年期，为我沈家再开垦出几千亩地，再砍上几千棵树。
要不然，我沈家陆续投下去的一万多两银子，什么时候能回本？
什么时候能开始赚大钱？
沈士弘走到窗边，用力推开窗户。
微风裹挟着泥土、草木和远处牲畜粪便的气味涌进来。
他望出去，堡内空地上，几十个长工或蹲或站，聚在一起，朝主屋这边张望。
看到他出现在窗口，人群骚动了一下，有人低下头，有人却梗着脖子，目光并不躲闪。
那目光让沈士弘心里一刺。
那不再是敬畏的、顺从的、带着祈求的目光，而是掺杂了犹豫、不满，甚至一丝……理直气壮？
这些贱皮子怎么敢？
“反了，真是反了。”他喃喃道，胸口那股火烧得更旺。