他转身，朝外面大喊：“沈忠、沈忠，人呢？护卫都叫齐了吗？”
“来了，来了！”沈忠小跑着进来，身后跟着四个膀大腰圆的汉子。
这都是沈家的家生子，或者是从小养在府里的护卫，绝对的自己人。
他们穿着统一的青布短打，手中握着木棒，脸色严肃，眼神里带着一股子狠劲。
“七少爷，人都在这儿了。”
“好。”沈士弘整理了一下衣襟，努力让自己恢复平日的威严，“跟我出去。我倒要看看，是谁给他们的胆子！”
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主屋外的空地上，气氛凝重而又……恐慌。
沈士弘带着护卫走出来时，聚在一起的长工们下意识地向后退了半步，但没人散去，也没人跑回工棚。
他们只是站在那里，沉默着，用怯怯的目光望着这位沈家的七少爷。
赵二和严五站在最前面。
赵二是个黑瘦的汉子，粗布褂子打着十几个补丁，松松垮垮地挂在身上，露出古铜色的胸膛，眼神里却透着一股倔强和不甘，嘴唇抿得紧紧的。
严五个子稍高，面带忠厚，长年的佃农、雇工生涯，让他显得有些畏缩和卑屈，但看到赵二坚定的模样，便强撑着站在当前，没有后退。
“七少爷。”赵二开口，弯下腰，恭敬地作一个揖。
“赵二，严五，”沈士弘站定，目光冷然扫过众人，最后落在两人脸上，“你们可是真的不想干了？”
“回七少爷，”赵二抬起头，目光对上沈士弘，“不是不想干，是契约到期了。我们哥几个，第一个三年期干满了，又续了第二个三年。如今第二个三年也满了，我们……不想再续了。”
“不想续了？”沈士弘嗤笑一声，“怎么，崇明堡亏待你们了？吃的，穿的，住的，年底的工钱，哪一样少了你们的？”
“你们摸着良心想一想，没有我沈家，你们现在还在哪里要饭？说不定骨头都烂了！”
人群一阵轻微的骚动，甚至有人低下头，脸上露出一丝愧色。
是啊，如果没有沈家，他们现在会在哪里？
也许早就饿死了，也许还在大明的路上流浪，也许……
赵二和严五的脸色也有些变化。
严五咬了咬牙，上前一步：“沈家的恩情，我们不敢忘。这六年，我们给你们沈家砍的树，开的荒，流的汗，也算还了船资饭钱。”
“可七少爷，我们打听过了，那些从大明来的移民，在官府的屯寨、工坊、筑路队干满四年，就能入籍新华，就能分到一份属于自己的田地。”
“我们给沈家干了六年，足足两个三年期，一年到头也就十二三块钱。可要是入了籍，分了地，哪怕只有四十亩，好好种，一年下来……”
“一年下来怎样？”沈士弘打断他，语气讥诮，“你以为种地那么容易？种子、农具、税租，哪样不要钱？遇上灾年，颗粒无收，你喝西北风去？在沈家，好歹管你个肚饱，饿不着你们！”
“可那是我们自己的地！”赵二突然吼了一嗓子，脸涨得通红，“收多收少，都是自己的！不用看人脸色，不用被人当牛马使唤。”
“七少爷，这六年，我们哪天不是天不亮就起，天黑了才回？砍树砸断腿的有，挖渠累吐血的也有。是，沈家给了活路，可我们也把命拼上了。”
“如今契约满了，我们想给自己奔个前程，有什么错？”
“前程？”沈士弘怒极反笑，“你的前程，就是背主忘恩？就是翅膀硬了想单飞？我告诉你们，契约是满了，可崇明堡的活儿还没完！”
他伸出手，指着远处的森林，指着那些开垦出来的田地：“这地还没开完，木头还没砍完。你们要走，行，把这六年吃我的、穿我的、用我的，都折成银子还回来！”
“一个人一百块，拿来我就放人。一群贱皮子，想来就来，想走就走，把我沈家当什么了？”
他朝前踏了一步，护卫们也跟着上前，手中的木棒也端了起来，摆出随时要动手的架势。
“今天这话，我摆在这里。”沈士弘的声音提高，恶狠狠地盯着一众长工，“愿意续约的，到了年底，工钱我可以加到……十四块。不愿意的……”
他目光森冷地扫过赵二和严五，“就别怪我沈家不讲情面。沈家能带你们来，也能让你们在这新洲混不下去！”
人群静了一瞬。
有人脸上露出惧色，下意识地往后缩。
但也有人，眼中的火苗被这话给点燃了。
“七少爷这是要强留我们？”严五的声音在发抖，不知是气的还是怕的。
“是又怎样？”沈士弘扬起下巴，“在大明，主仆契约，主子不开口，奴才就得干到死！在这里，我沈家对你们已经够宽厚了。你们一个个，别给脸不要脸！”
“这里不是大明！”赵二吼了出来，脖子上青筋暴起，“这里是新华！新华的律法说了，雇工契约自由，去留便意。我们打听过的，临近的村屯乡人说了，只要契约满了，谁也不能强留我们。”
“我们干了六年，已经为你们沈家尽到力了。七少爷，你今天就是把我们打死，我们也不签了！”
“我们要去新丰镇，去官府入籍，去分地！”
“对，不签了！”
“我们要分地！”
“去官府，去入籍！”
人群里响起几个应和的声音，虽然不大，但像火星溅入干草堆，引得那些观望的长工眼神闪烁。
沈士弘的脸彻底黑了。
他没想到，这些泥腿子竟敢如此顶撞，还敢抬出新华的律法来压他。
他更没想到，那个一直沉默寡言的赵二，竟然能说出这么一番话。
“好，好……好得很。”他连说三个好字，眼神阴沉得可怕，“看来是我沈家对你们太客气了，客气得让你们忘了自己的本分！”
“沈忠！”
“七少爷。”沈忠上前一步。
“把赵二、严五给我绑了，打上三……二十棍子，然后关进牛棚！我倒要看看，是他们的嘴硬，还是我的棍子硬！”
“是！”
四个护卫如狼似虎地扑上去。
赵二和严五还想挣扎，但哪里是这些练家子的对手，几下便被打翻在地，然后反剪双手，用麻绳捆了个结实。
“七少爷，你凭什么绑人！”严五拼命扭动，嘶声大喊，“新华可是有王法的……”
“王法？”沈士弘眼中闪过一丝厉色，“在崇明堡，我就是王法！……给我打！”
随即，一阵棍棒朝着赵、严二人的后背、屁股打去，惨呼声不断。
几下过后，他们已是皮开肉绽，瘫倒在地。
“拖到牛棚去！”沈士弘嫌恶地看着地上的两人，挥挥手。
“剩下所有人，都给我滚回去干活！今天谁再敢闹事，扒了你们的皮！”
赵二和严五被拖走了，叫骂声、痛呼声渐渐远去。
空地上的长工们像被掐住脖子的鸡，鸦雀无声，大部分人都低下头，不敢与沈士弘对视。
但沈士弘能感觉到，那沉默底下，涌动着不安、愤怒，还有别的什么东西。
“都散了！”他厉喝一声。
人群缓缓散去，脚步沉重。
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