喝退了一众长工，沈士弘站在原地，胸膛还在起伏。
他忽然觉得，这六年辛苦建起的崇明堡，这被他视为沈家在新洲基业的堡垒，此刻竟有些摇摇欲坠。
“七哥。”
一个声音从旁边传来。
沈明不知何时来了，站在廊檐的阴影里。
他也黑瘦了许多，比起沈士弘，他身上那种属于土地和劳作的气息更浓，穿着和长工们差不多的粗布衣裳，只是料子稍好些。
“你怎么才来？”沈士弘没好气地说。
“我去河滩地看排水渠了，听到消息才赶回来。”沈明走过来，眼珠转了转，随即赔着小心，“七哥，你真把赵二他们绑了？”
“不绑，难道还供起来当祖宗？”沈士弘瞪着他，余怒未消，“这些忘恩负义的东西，不给他们点颜色看看，以后人人效仿，崇明堡还怎么开下去？”
沈明沉默了一下，压低声音：“七哥，这里是新华，不是大明。这么硬来，怕是不妥。”
“有什么不妥？”沈士弘横了他一眼，“难道就由着他们闹？老十五，你也是沈家的人，这崇明堡的产业，将来也有你一份！”
“这些人走了，地谁种？木头谁砍？再去大明招人，船资、安家费，又是一大笔开销！更别说新人来了，还得从头教，耽误多少工夫？”
“这些我都知道。”沈明叹口气，“可是七哥，新华的官府，你我都打过交道。他们对百姓的维护，比大明严得多。”
“赵二他们说的……其实也不算全错。按新华的规矩，新进移民一般服务四年，即可解除服务期限，成为自由人。咱们让他们连签了六年，工钱又给得不高，真要闹到官府，理亏的是咱们。”
“官府？”沈士弘冷笑，“天高皇帝远，新丰镇那几个小吏，能奈我何？咱们沈家每年给镇上交多少税？他们敢为了几个泥腿子，来得罪咱们沈家，得罪咱们这样的纳税大户？”
“话不是这么说。”沈明摇头，语气严肃起来，“七哥，你忘了前年会川城那个案子了？那个福建来的林老爷，也是扣着雇工不让走，还动手打伤了人。”
沈士弘的脸色微微一变。
沈明看了看他的神情，继续说道：“结果呢？雇工跑到县衙告状，判官署（法院）介入，还查出来林老爷偷税漏税、虐待雇工，最后罚了巨款，人差点下狱。”
“新华官府在这类事上，手腕硬得很，可不管你是士绅还是富商。他们认的是律法，不是人情。”
沈士弘不说话了。
那个案子他当然记得，当时在会川城的商人间引起不小震动。
也正是从那时起，他才真正意识到，新华的“规矩”和大明的士绅体面以及“人情”，是两码事。
在大明，有钱有势就是理。
在这里，有钱有势也得按规矩来。
“那你说怎么办？”他烦躁地问，“就放他们走？然后其他人有样学样，都跑去分地？咱们这摊子，还干不干了？”
“时间长了，人肯定留不住。”沈明很现实，“强扭的瓜不甜。今天绑了赵二、严五，其他人嘴上不说，心里肯定怨恨，干活也不会卖力。以后说不定三天两头闹事，更麻烦。”
他顿了顿，凑近些：“我的意思是，人，可以放。但不能这么轻易放。得让他们知道，离开沈家，没那么容易。”
“至少，得让他们把该干的活干完，比如这季的粮食收了，西滩头那片木头砍了，或者……付出点代价，比如，扣掉一部分他们存的工钱，多摊些日常饭食，再赔偿一些损坏的农具和用具，算是惩罚金。”
“这样，既能杀鸡儆猴，让其他人不敢轻易提走，咱们也不至于完全人财两空。就算最后真闹到官府，咱们也有个说法，那就是他们违约在先，不是咱们苛待雇工。”
沈士弘沉吟着。
老十五的话不无道理呀！
强硬弹压，万一真闹大了，惊动新华官府，得不偿失。
但就这么服软，他这“主子”的脸往哪儿搁？
以后还怎么管这一百多号人？
“先关他们一夜。”他最终说，语气缓了些，“煞煞他们的气焰。至于放不放，明天再说。”
沈明点点头，知道这已是七哥最大的让步。
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但是，事情并没有按沈士弘预想的发展。
半夜，崇明堡的狗突然狂吠起来。
紧接着，守夜的护卫慌慌张张跑来拍主屋的门：“七少爷！不好了！牛棚……牛棚里那两个长工，不见了！”
“什么？”沈士弘从床上惊坐而起，披上衣服就冲了出去。
牛棚里，拴人的柱子空空如也，麻绳被利器割断，扔在地上。
看痕迹，是第三人割的。
显然，有人趁夜放了赵二和严五。
“谁干的？”沈士弘暴怒。
几名护卫和闻讯赶来的沈忠、沈明都聚在牛棚前，火把的光映着一张张惊疑不定的脸。
长工们住的工棚区，黑漆漆一片，但沈士弘能感觉到，无数双眼睛正从那些窗户缝隙里朝外看。
“查，给我查！”沈士弘吼道，“肯定有内鬼！沈忠，把所有长工都叫起来，一个个问！不说出是谁放的，今晚谁也别想睡！”
“三木之下，我看哪个不老实交代！”
“七哥，息怒。”沈明按住他的胳膊，低声道，“这么大动静，万一惊动了附近……”
“我管他惊动谁！”沈士弘甩开他，眼睛通红，“在我的地盘，放走我绑的人，这是骑在我脖子上拉屎！”
“不把这两个逃奴抓回来，不揪出内鬼，我沈士弘以后还怎么在崇明堡主事？”