“你的意思是……”艾斯丘爵士的眼神变得锐利起来，“这些新来的新华人，可能和尼德兰人……有某种勾连？或者至少，在他们的贸易和外交天平上，更倾向于尼德兰人，而非我们英格兰？”
“阁下，这个我不敢妄言。”维克托少校连忙说道，“但这确实是一种不寻常的表现。在加勒比海，任何一个新来的势力，想要站稳脚跟，通常都会对周边的势力，西班牙、尼德兰、法国，还有我们英格兰进行接触，至少是试探。”
“像新华人这样，明显绕过我们，却与尼德兰人、法国人乃至西班牙人保持接触的情况，非常少见。这很难不让人怀疑他们的意图，尤其是在我们与尼德兰人关系如此紧张的当下。”
艾斯丘爵士沉默了，身体靠进高背椅，目光变得阴郁。
他望向窗外，视线仿佛穿越了布里奇顿港的帆樯，投向了南方那片未知的海域。
特立尼达岛……那个被西班牙人像是甩掉包袱一样抵押出去的小岛。
他对新华人了解不多，只知道那是一个崛起于太平洋东岸的新国家，据说在太平洋那边把西班牙人压制得够呛，商业触角通过美洲大陆已经伸到了大西洋。
他们占据特立尼达，大概是想在加勒比海有个落脚点。
之前，他并未太过在意，毕竟加勒比海岛屿众多，多一个不起眼的新玩家，只要不触犯英格兰的利益，暂时无需理会。
但现在，维克托的提醒，却警醒了他。
在英荷大战一触即发的敏感时刻，一个新兴势力出现在南加勒比，不来拜码头（巴巴多斯），却与即将成为敌人的尼德兰人搅和在一起，这本身就传递出一种不友好的信号，或者说，一种站队的暗示。
“他们有多少力量在特立尼达？”艾斯丘爵士问道。
“据我们目前掌握的情报，新华人在那座岛上的力量非常有限。”维克托少校显然做足了功课，“不会超过一百人，可能只有七八十，哦，还有一艘船，是那种据说跑得很快的新式帆船，载炮可能四五门左右，主要用于快速运输和侦察。”
“他们在原西班牙人的圣何塞堡旧址进行了一些修缮，可能部署了几门轻型火炮。总体而言，军事力量很弱，更多像是一个加固的贸易站和前哨。”
“短期内，新华人应该不具备对外扩张或威胁巴巴多斯的能力。不过，新华人在加勒比海有两艘海军专业战舰，两年前便与西班牙人组建了一个所谓的联合舰队，用于打击海盗、维持加勒比海的安全和秩序。”
“那两艘船据说吨位更大，火力更强，但目前不在特立尼达，可能在执行其他任务，或者停靠在西班牙人控制的某座港口。”
艾斯丘爵士点了点头，这个判断与他之前的印象相符。
就两艘战舰、百十个人，在加勒比海这个虎狼环伺之地，也就勉强自保而已。
想要来挑衅英格兰，那无异于以卵击石。
“但是，”他缓缓说道，语气变得凝重，“作为一个新来者，并不意味着可以无视基本的礼节，更不意味着可以暗中与我们的敌人眉来眼去。”
“尤其是在这个关键时间点上，他们的这种态度，本身就是一种冒犯，一种对我们英格兰共和国的……轻慢。”
他顿了顿，嘴角露出一抹冷笑：“或许，他们认为我们深陷巴巴多斯的政治泥潭，无暇他顾？或者，认为即将到来的英荷战争会让我们焦头烂额，所以可以放心地倒向可能提供更多商业利益的尼德兰人一方？”
维克托少校没有接话，他知道将军正在做出自己的判断。
“我们不能让他们产生这种错觉。”艾斯丘爵士站了起来，走到墙边那幅巨大的加勒比海地图前。
他的目光扫过巴巴多斯，然后向南，落在委内瑞拉海岸旁那个蝌蚪形状的岛屿--特立尼达。
他用手指在那个位置点了点，“议会那帮绅士们可以继续争吵。但我们，不能在这里空等。”
他转过身，语气变得果断，“舰队需要动起来，水手和士兵的士气也需要维持。我们不仅要继续拦截和扣押违反《航海条例》的尼德兰商船，还需要做出一些警示性的举动。”
“我们需要让周边那些势力，西班牙人、法国人，尤其是这些新来的不懂规矩的新华人看清楚，谁才是加勒比海真正的决定性力量。”
“即便，我们即将返回欧洲，这里的秩序，依然由英格兰的海军来定义！”
“阁下的意思是……？”维克托少校小心地询问道，但心里已经有了答案。
“抽调部分战舰，进行一次巡航任务。”艾斯丘爵士的手指在地图上划过一道弧线，“从巴巴多斯出发，向西，巡视向风群岛，让圣卢西亚、圣文森特、格林纳达那些岛上的法国人和加勒比土著都看看我们的舰队。然后……”
他的手指移向特立尼达岛：“转向西南，‘路过’特立尼达岛。我要让我们的战舰，出现在圣何塞湾的外海。”
“但是，不要开炮，也不要靠得太近，保持在目视距离即可。我们只需要让那些新华人，还有可能正在附近海域活动的尼德兰人、西班牙人，都看到英格兰舰队的旗帜和炮口。”
他看向维克托少校：“一次友好的‘路过’，一次实力的展示。让他们知道，无论他们在打什么算盘，和谁交好，在这片海域，都要对英格兰保持足够的……敬意。”
“这或许也能提醒一下库拉索岛上的尼德兰人，在做出任何可能激化矛盾的决定前，最好先掂量掂量，他的港口外，是否也能承受得起这样一支舰队的‘访问’。”
维克托少校立刻挺直身体：“是，阁下，我立即去安排。巡航路线、补给准备、以及向特立尼达方向‘路过’的具体方案，我会尽快拟定，呈请你批准。”
“预计，舰队五天后可以完成出航准备。”
“很好。”艾斯丘爵士满意地点点头，“记住，克劳福德，我们的舰队阵型要严整，要展现出共和国海军的威严与力量。”
“我们不是去武装挑衅，只是去跟他们……打个招呼。让新来的邻居，认清楚谁才是这片海域的主人，以及，在即将到来的风暴中，站错队的代价。”
“明白，阁下！”维克托少校行礼，转身快步离。
艾斯丘爵士重新走到窗前，望着港口中那一片林立的桅杆。
阳光下，那些战舰的船体反射着冷硬的光芒，炮窗紧闭，却自有一股不言而喻的威慑力。
巴巴多斯的政治僵局让他恼火，但至少，在海上，在战舰的甲板上，他依然能够掌控局面。
特立尼达的新华人……不管你们在打什么主意，和尼德兰人有什么勾连，在英格兰舰队的炮口之下，最好能做出明智的选择。
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