“……或许吧。”托莱多少将怔了一下，缓缓说道：“他们在跟我们联合维护加勒比海的航道安全和贸易秩序时，正在不断加大对这片海域的熟悉力度。”
“他们持续向我们索取关于加勒比海的水文、暗流、季风、礁石分布，以及诸多港口的深浅和泊位情况。他们自己还携带了许多精密的测量仪器，一有机会便实时进行岸标测量、水深探测和海图修正。”
“派驻在他们那两艘战舰上的我方联络官加西亚上尉汇报说，仅仅两年时间，他们记录和绘制的关于加勒比海各种资料的笔记和海图草图，已经写满了十几个厚厚的笔记本。”
“虽然就整体认知的深度和细节而言，还远不如我们经营了超过一百多年的积累，但他们这种系统性的、孜孜不倦的学习态度和执行力，假以时日，必然会对这片海域了如指掌。到那时，说不定就会滋生对这片海域的野心和觊觎。”
“哦，是吗？”法官洛佩斯慢悠悠地接口道，脸上的表情透着不以为然：“不过，就目前而言，我觉得不必担心新华人会像英法荷那样，直接侵蚀我们在加勒比海的领地。”
他抬起头，目光扫过众人，语气变得笃定：“毕竟，他们的根基在遥远的太平洋彼岸，与这里隔着整整一片广袤的美洲大陆。”
“虽然理论上，他们的船只可以绕行美洲南端的麦哲伦海峡，但那条航线漫长、危险，并且充满未知的风暴，绝非大规模运输人员和物资的可选途径。”
“他们目前在加勒比海的一切活动，无论是那两艘参与联合舰队的战舰，还是特立尼达岛上的商站，乃至偶尔出现的商船，全部依赖巴拿马地峡这条脆弱的脐带。而巴拿马……”
他说着，端起酒杯，轻轻抿了一口，笑着说道：“是牢牢掌握在我们西班牙王国手中。换句话说，我们握着他们在加勒比海活动的命脉。”
“只要我们不松手，他们就只能是我们谨慎的‘合作伙伴’，而非需要警惕的敌人。嗯，至少现阶段如此，你们认为呢，先生们？”
“是的，洛佩斯法官说得非常正确。”托莱多少将点头说道，语气里带着认同：“只要我们将新华人牢牢隔绝于美洲大陆的西端，他们就无法在加勒比海，乃至大西洋地区进一步坐大。”
“他们的船只需要我们的港口补给，他们的士兵需要我们的允许才能通过地峡，他们的商业活动依赖我们的善意，这些都是我们可以随时收紧的绳索。”
在座的殖民官员纷纷点头称是。
确实，地理上的隔绝和补给线的依赖，只能让试图进入加勒比海的新华人必须仰西班牙人鼻息。
餐厅里的气氛又松弛下来，众人继续用餐，话题转向了牛皮的市场价格、来自格林纳达地区的最新走私货消息，以及对马德里方面迟迟不拨付修缮港口炮台经费的抱怨。
然而，这顿晚宴的平静并未持续太久。
就在侍者开始撤下主菜盘子，准备送上甜腻的番石榴糖渍和更多的葡萄酒时，餐厅厚重的大门被推开了。
一名年轻的西班牙海军军官快步走了进来，他的靴子在地板上发出急促的声响，那动静在突然安静下来的餐厅里格外清晰。
他先向总督行礼，然后径直走到托莱多少将身边，俯身在他耳边急促地低语了几句。
托莱多少将脸上显出惊讶的神情，随即挥了挥手，让军官退到一旁等候。
他转向总督和在座的众人，语气中带着一丝玩味：“先生们，加西亚上尉刚刚带来一个有趣的消息。”
所有人的目光都聚焦过来。
“停泊在港内，与我们‘并肩作战’了近两年的那两艘新华战舰，正在做着出港准备。加西亚上尉说，看架势，他们要离开圣多明戈。”
“嗯，估计很快，他们就会派人来总督府进行正式的告别。”
“告别？”总督贝尼托的胖脸上露出错愕，“他们离开圣多明戈，准备去哪里？我记得，联合舰队刚刚才完成一次巡航任务，正在进行休整啊！”
托莱多少将笑着说道：“这正是有趣的地方。加西亚上尉说，大约一个小时前，一艘来自特立尼达岛的新华商船驶入了港口。它没有装载多少货物，吃水线很高，更像是专程来送信的。”
“船上的信使下船后，直接去了新华战舰停靠的码头，登上了‘海锋号’。不久之后，他们的战舰就响起了备航的钟声和哨音。”
法官洛佩斯眨了眨眼睛，露出好奇的神情：“是什么消息让他们如此匆忙？”
托莱多少将转向那年轻的军官：“把你知道的都说出来。”
加西亚上尉上前一步，向总督和众人行礼，然后开口说道：“阁下，诸位先生们，据我们从商船水手那里打听到的消息，二十多天前，一支规模不小的英格兰海军舰队出现在了特立尼达岛附近海域。”
“他们没有进攻，也没有登陆，只是绕着岛屿航行了一圈，然后……转向西北，朝着库拉索岛驶去了。”
“英格兰舰队？”
“展示武力？”
“绕岛航行？”
在座的西班牙官员们交换着眼神，脸上顿时露出了然的表情。
“看来，”一位克里奥尔牧场主拖长了声音说道，语气带着毫不掩饰的讥诮，“英格兰那帮弑君者的‘礼貌性拜访’，让特立尼达岛上那些新华朋友，感到了些许……不安。所以他们急着要把自家的战舰召回去，壮壮胆。”
“恐怕不只是‘不安’那么简单，”托莱多少将补充道，“英格兰人选择在这个时候，以这种近乎炫耀武力的方式出现在特立尼达，其意图非常明显。”
“这既是对新华人占据该岛、且与尼德兰人有所接触的警告，也可能是在试探新华人的反应和底线。”
“嗯，看来，新华人读懂了英格兰人的‘问候’。他们紧急召回在圣多明戈的两艘战舰，是要向特立尼达岛集中有限的防御力量，应对可能来自英格兰的进一步压力，或者……向英格兰人展示他们保卫该岛的决心。”
法官洛佩斯眨了眨眼睛：“这倒是个有趣的局面。谨慎的新华人，终于被逼得不得不做出更明确的姿态了。他们一直试图在各方之间保持平衡，只打海盗，不招惹欧洲各国。”
“但现在，英格兰人把炮舰开到了他们家门口。他们是继续隐忍，还是会有激烈的反应？”
总督贝尼托也笑了：“不管他们有什么反应，这对我们来说，好像不是坏事。英格兰人的注意力被新华人吸引过去一些，我们在向风群岛和背风群岛的压力或许能减轻一点。”
“不过，新华人把战舰调回特立尼达，意味着我们在圣多明戈附近海域的‘联合巡逻’要暂停了。”
他看向托莱多少将，“司令官，或许我们可以借此机会，重新评估一下与新华人的后续‘合作’条款？比如，下一次续约时，他们是不是该为使用我们的港口和补给设施，支付一些合理的费用？或者，在打击海盗的战利品分配上……”
托莱多少将不置可否，沉吟道：“一切要看局势如何发展演变。英格兰人、新华人、尼德兰人……他们之间的互动，可能会稍稍改变加勒比海的力量格局。”
“我们只需要静观其变，同时握紧巴拿马这把钥匙。”
他顿了顿，端起酒杯，向在座众人示意：“先生们，让我们为加勒比海的和平，或者说，为我们在可能到来的‘风暴’中的安全，干杯。”
众人纷纷举杯，烛光映在酒杯上，葡萄酒液泛着暗红的光芒。
窗外，夜色深沉，海面上一片漆黑。
只有远处新华战舰的甲板上，灯火通明，人影绰绰，那两艘修长的战舰正在夜色中做着出航的准备。
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