他们的任务包括测绘海岸线、记录水文数据、寻找安全锚地、标注淡水补给点，并尝试与遇到的沿岸土著部落进行初步接触。
整个夏季，他们都在海上和沿岸奔波，直到秋意渐浓，才返回白熊堡过冬。
一年又一年，他们一直重复着这项枯燥而无味的工作。
夏季探索，冬季整理资料、学习语言、参与堡内杂务。
他们的探索范围逐年扩大，从长鲸湾西岸，到整个海湾环航，然后越过高岭半岛（拉布拉多半岛）的北部险峻海岸，进入冰冷的圣劳伦斯湾，甚至南下摸到了纽芬兰岛丰富鳕鱼资源的东岸，还一度接近法国人在阿卡迪亚（今新斯科舍、新不伦瑞克一带）的零散渔村和据点。
不过，新华人始终保持着一种审慎的警惕。
航行从未深入圣劳伦斯湾西部（那里靠近法国核心殖民地魁北克），也尽量避免远离海岸线太远。
而且，登船的法国人从来不是全部，总有一半左右被留在白熊堡作为某种意义上的“人质”。
塞缪尔理解这种不信任，毕竟他们曾是敌人。
他也逐渐感受到，这种不信任随着时间推移和他们的合作表现，在慢慢消融。
五年间，白熊堡的新华人员换了三茬，连最高指挥官也从最初的邓知节，换成了现在的唐德罗。
而他们这批法国幸存者，也有一部分因为各种原因被转移到了南方的其他新华拓殖点，从事翻译、向导或一般劳役。
只有包括塞缪尔在内的七八个人，因为拥有丰富的航海经验、绘图技能，并且对这片北方海域极为熟悉，被作为“技术骨干”一直留在了白熊堡。
塞缪尔对此并无不满，甚至感到庆幸。
他在这里建立了新的生活，三年前，他娶了一位当地的克里族少女为妻，女孩勤劳善良，为他生了两个可爱的女儿。
如今，他早已不再幻想能返回新法兰西，更不奢望能回到遥远的欧洲故乡了。
偶尔在深夜，听着窗外呼啸的风雪，他也会想起巴黎的街巷，想起马赛港的帆影，但那更像是一个褪色的梦。
他觉得现在的生活很好，新华人重视他的专业技能，给予他相当高的地位和待遇。
作为堡内首屈一指的航海顾问和制图员，他每月能领到十八块银元的薪水，这大约相当于一百二十多里佛尔。
这比他当年在法国商船队当二副时的收入高出三倍不止，几乎与巴黎一些初级法官的俸禄相当。
这笔稳定的收入，让他的小家庭在白熊堡过着相对优握的生活，能储备足够的粮食和御寒物资，还能偶尔从行商那里换点小奢侈品给妻子和女儿。
他感到很满足，甚至开始规划更远的未来，或许再干上十几年，等年纪大了，跑不动船了，就利用这些年攒下的钱和功劳，向新华政府申请，到他们口中那富饶广阔的“中部大平原”去，购买或分配一小块土地，建一座带谷仓和牲口棚的小庄园，过着平静安逸的乡绅生活。
把女儿们抚养长大，看着她们嫁给可靠的新华青年……这样的未来，虽然与年轻时冒险闯荡世界的梦想不同，却别有一种踏实安稳的幸福。
正当他沉浸在这温暖炉火与对未来的美好憧憬中时，一个粗犷的声音打断了食堂里的喧闹：“老佩，老佩，屯长找你去议事，快点！”
塞缪尔抬起头，看到喊他的是堡里的民兵小队长李根宝，一个性格爽朗的山东汉子。
他无奈地笑了笑，站起身：“李，跟你说过多少次了，我姓佩兰，塞缪尔·佩兰。不是‘老佩’，也不是‘小佩’。在我们那里，姓是一个完整的词……”
“知道啦知道啦！”李根宝笑嘻嘻地摆摆手，打断他的纠正，“佩兰太绕口，叫老佩多顺溜。行了别扯这个了，屯长让你过去，说有事商量。”
“什么事这么急？”塞缪尔一边穿上挂在炉边烘烤的厚皮袄，一边问道。
“我哪知道？”李根宝一摊手，“屯长没说，就让我来叫你。看脸色，像是挺重要的事，赶紧的！”
塞缪尔朝炉边还在聊天的几人点点头，跟着李根宝走出了温暖喧闹的食堂大厅。
屋外的寒意瞬间包裹上来，他立时缩了缩脖子，将皮袄的领子竖得更高，跟着李根宝快步穿过积雪清扫出来的小路，朝着堡垒中央那栋最气派的、刷着白灰的两层木楼拓殖公署走去。
公署的一楼是办事大厅和仓库，二楼是屯长办公室、会议室和档案室。
李根宝进入一楼后就停下来，示意他自己上去。
塞缪尔踩着重重的木楼梯上了二楼，轻轻敲了敲屯长办公室的门。
“进来。”里面传来唐德罗沉稳的声音。
塞缪尔推门而入。
房间肃然而整洁，墙壁一侧挂着巨大的长鲸湾及北大西洋区域海图，上面用红黑两色墨水标注得密密麻麻。
一张宽大的松木书桌后，唐德罗正俯身看着一份文件。
“佩兰先生，来了。坐。”唐德罗指了指书桌对面的一张椅子，语气平和。
“哦，好的，屯长。”塞缪尔微微欠身，然后小心地坐下，等待吩咐。
唐德罗没有立刻说话，而是拿起桌上的烟斗，慢条斯理地填装着烟叶，眼神不住地在他脸上扫过。
塞缪尔心里有些打鼓。
这种沉默和架势，不像日常交代任务。
终于，唐德罗点燃烟斗，深深吸了一口，吐出青色的烟雾。
他透过烟雾，看着塞缪尔，开门见山，语气平静得像在讨论明天的天气：“佩兰先生，我打算，今年夏天，组织一次航行。不是沿岸探索，也不是去纽芬兰摸鱼。”
“这次，我们要跑得远一点。”
塞缪尔静静地听着。
跑得远一点？
难道是去新英格兰？
唐德罗顿了顿，看着他的眼睛，郑重地说道：“我们去欧洲！从白熊港出发，横跨北大西洋，抵达欧洲大陆。比如，法国，或者荷兰。”
“你觉得怎么样？”
塞缪尔闻言，整个人瞬间僵在了椅子上。
他脸上的血色迅速褪去，蓝色的眼睛瞪得滚圆，嘴巴微微张开，难以置信地看着唐德罗平静无波的脸。
欧洲？
横跨北大西洋？
从白熊港？
无数的念头瞬间涌入脑海中，然后开始冲撞、翻腾。
返回欧洲？
以什么身份？
俘虏？
叛逃者？
还是……新华的使者？
这到底是千载难逢的机遇，还是测试忠诚的致命陷阱？
唐德罗是在试探他吗？
试探他是否还心存故国，是否还有逃跑的念头？
五年多来逐渐建立的平静生活、对未来的规划、妻子温柔的笑脸、女儿们稚嫩的呼唤……与遥远故乡模糊的轮廓、年轻时冒险的血液、以及对大海彼岸那个熟悉又陌生世界的复杂情感，骤然间撞击在一起。
房间内一片死寂，只有炉火噼啪作响，还有他粗重的呼吸声。
唐德罗依旧平静地看着他，不时吸一口烟斗，等待着他的回复。
塞缪尔张了张嘴，又闭上，喉结滚动了几下。
最终，他吞咽了一口口水，语无伦次的问道：“长官……你这是……这是在……试探我吗？”
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