1653年9月2日，午后的阳光透过河谷上方的云层，将金沙河染成一片碎金。
火药局一行五人乘坐着两辆带篷马车，沿着河岸碎石小道缓缓南行，马蹄踏在碎石路上，发出清脆的声响。
十几天前，他们在鹰嘴岩完成了硝化甘油的大规模实地爆破试验。
那场面，至今仍让所有人记忆犹新，仅仅一小瓶淡黄色的油状液体，用导火索引爆后，便将一块两人多高的花岗岩炸得四分五裂，碎石飞溅到数十丈外。
负责观测的工程兵当场就被镇住了，嘴巴张得大大的，一脸的惊骇。
这般爆炸威力，是黑火药的十倍不止！
“十倍啊……”年轻的助理技术员林怀远靠在椅背上，嘴里反复念叨着这个数字，眼睛里闪着光，“有了这东西，以后开山修路还怕什么？再硬的石头，几瓶药下去，统统变成碎渣！就是眼前这数百里宽的高耸险峻东昆仑山，也能炸出一条通天大道来！”
旁边闭目养神的技术员廖青林瞥了他一眼，咕哝道：“你这都念叨几天了，能不能换句新鲜的？”
“换啥词呀？”林怀远摸着下巴，一脸认真地思索，“廖哥，你没看那炸药引爆后的那个场面吗？那叫一个干脆利落，跟切豆腐似的，比咱们在试验场搞出的动静还要大好几倍！”
“那些工程兵不都说了嘛，他们以前用黑火药炸那种花岗岩巨砾，打七八个炮眼，装三五斤药，炸完了石头还立在那儿，就崩掉一层皮。”
“这回呢？咱们就用一小瓶硝化甘油，轰的一声，就将一块巨石炸成了碎渣。孙班长当时就说，这要是用来攻城，任何一座城墙都扛不住！”
“行了行了，大伙都知道这硝化甘油的巨大威力，就不要反复念叨了。”廖青林摆摆手，嘴角却忍不住上扬。
他当时自然也在现场，亲眼目睹了那几场爆破，内心的震撼不比林怀远少半分。
“可惜啊，硝化甘油太暴烈了。”坐在对面的资深技术员方志诚却叹了口气，“而且，还是液态，性质敏感，稍微一晃荡就可能炸。另外，这东西只能用在工程建设上，用的时候现配现用，以至于做不了火炮的发射药。”
“更让人难以接受的是，这玩意无法安全储存使用，稍有不慎，便会发生剧烈爆炸。”
他这话一出，马车厢里立时沉默了片刻。
方志诚继续说道：“你们想想，咱们新华的火炮，现在用的还是黑火药。射程、威力、射速，虽然比大明和欧洲的火药强出一头，但威力终究有限，强不到哪儿去。”
“要是咱们能把硝化甘油的思路用到发射药上，搞出一种威力更大、烟雾更少的火药，那咱们的炮兵……”
他没有说下去，但所有人都明白他的意思。
“方工说得是。”廖青林点点头，“硝化甘油分子内蕴含巨大能量，但化学键相对脆弱，分解活化能低，导致其对外界刺激过于敏感，分解（爆炸）速率极快。这种特性，决定了它难以作为需要渐次释放能量的发射药。”
他顿了顿，像是想起了什么，“不过，我前些日子在总局，偶然听到第二处的董工与人交谈，似乎提及他们正在沿着硝化的思路，探索一些……‘性子’不那么暴烈的硝化物，目标是能找到适合枪炮发射的物料。”
“具体是什么材料，他们口风很紧，但肯定是换了硝化对象，不是甘油了。”
“第二处？换了硝化对象？”林怀远眼睛一亮，脑子飞快转动，“硝化甘油是用甘油硝化得来，甘油是液态的基醇，性子活泼，反应剧烈。”
“那如果……他们不硝化甘油，换一种固态的、分子骨架更稳定，并且不那么‘活泼’的有机物来硝化呢？得到的硝化物，会不会能量依旧可观，但分解起来‘脾气’就好多了？既能稳定储存，又能可控燃烧？”
“固态有机物？”廖青林若有所思，“棉花？木头？那主要成分是纤维素，也是碳水化合物，用来硝化的，会不会燃烧极快？”
“棉花、木头之类的纤维硝化后，燃烧速率确实是个问题。”方志诚点头说道，“但或许可以通过控制硝化程度，比如不完全硝化，来调节其燃烧性能。”
“控制硝化程度？哎，有道理！”林怀远接口，“或者，不止控制硝化，我们还可以在制成发射药时做文章。”
“比如，把硝化后的物料，不管是棉是木还是别的，做成特定形状的混合颗粒，或者压成药片、药条，控制其燃烧表面积，从而控制燃气生成速率？就像黑火药那样，我们通过颗粒大小来调整燃速。”
“混合？”方志诚受到启发，不由一拍大腿，“对呀，单纯一种材料或许难以兼顾能量、稳定和燃速。若是像调配黑火药一样，将不同硝化程度的物料混合，取长补短，是不是就能搞出威力巨大，且性能稳定的火药？”
“或者将硝化产物与一些本身不易燃、但能改善物理性能的‘缓和剂’混合？比如……胶？某些矿物粉末？”
“混合胶？做成胶质发射药？这个思路可真有点新奇！……”廖青林笑了
“那第二处的人到底选什么原料开始硝化实验呢？除了棉花，还有别的富含纤维素的，比如亚麻、大麻？或者，不用植物纤维，用别的东西？纸？好像也有硝化纸的说法，不过更易燃吧，怕是还没装进炮膛就自己烧着了……”
“淀粉呢？粮食里的淀粉也是多糖，分子结构与纤维素类似，但链长要短得多，性能也算稳定。”
“原料固然重要，但硝化工艺恐怕更是关键。温度、酸浓度、时间、搅拌……差之毫厘，产物的性质可能就谬以千里。硝化甘油我们花了三年才搞稳定，硝化棉怕是要更久。”
“估计，第二处那帮人正在实验室里反复调试吧？”
“多半是吧，就是不知道他们进行到哪一步了。要是能研制出一种既安全稳定、又比黑火药威力大得多、还能稳定燃烧的新式发射药……那咱们新华军队的火力，怕是对任何敌人都呈碾压式的打击。”
一时间，马车厢里的讨论热烈起来。
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9月11日，始兴（今维多利亚港）。
新华工程研究院火药局第二处的试验室，静卧在靠近海岸的一片杉木林边缘。
从远处望去，只能看到灰黑色的屋顶一角，掩映在层层叠叠的绿意之中，若不是那根铁皮烟囱在九月的海风里泛着锈红色，几乎要与山林融为一体。
这是一栋独门独院的砖木结构建筑，远离喧嚣的城区，是两年前专门为硝化物研究修建的。
之所以选址在此，远离总局的其他建筑，是为了防止试验事故波及太广。
毕竟，搞的是烈性炸药，谁也不敢掉以轻心。
试验室内，充斥着各种刺鼻的气味，那种尖锐的、能蚀穿鼻腔的浓硝酸与硫酸混合味道弥漫在每一个角落，即便戴着口罩，依然能感到鼻腔深处火辣辣的灼痛。
墙壁上刷的白石灰已斑驳泛黄，几处被酸雾长年熏烤的地方变成了焦褐色。
墙角的地面上，有几处暗黄色的渍痕，那是无数次泼洒的酸液留下的印记。
木制的试验台面上，到处是烧焦的斑点、腐蚀的坑洼。
“浩明，棉胎彻底烘透了？”
说话的是董岩，第二处资历最老的药师，年近五十，面皮被经年的硝烟磨砺得如同老杉树皮，沟壑纵横。
他此刻正俯身在一个玻璃管前，里面盛着半管无色透明的粘稠液体，表面浮着丝丝白雾。
“烘了整宿，董工。”孟浩明抱着一竹匾的脱脂棉胎从门外进来，棉絮蓬松干燥，“按你吩咐，先用碱水煮，再淡水漂净，最后在烘房慢火烤了八九个小时，一丝潮气都没了。”
另一侧，技术员李振风正用一根细长玻璃棒缓缓搅动手中玻璃烧杯的液体。
他动作异常轻柔，仿佛怕搅碎了里面的液体，“浓硝酸三份，浓硫酸一份，和第一处制作‘硝化甘油混酸方’完全一致，酸温控制在十五度以下，只是……”
他顿了顿，眼睛看向玻璃烧杯，“我们把甘油，换成了纤维素。”
“道理相通。”董岩直起身，揉了揉后腰，“第一处的技术员们花了三年时间，做了上百次试验，炸废了三个试验室，才搞出了硝化甘油这种威力巨大的炸药。咱们现在，是要用同样的法子，把这团棉花……”
他指了指孟浩明手中端着的竹匾，“变成能安稳燃烧、推动弹丸的‘新棉药’。这条路，怕是不会比他们好走。”
角落里，还坐着个更年轻的技术员，孙文刚。
他不过二十出头，脸上还带着学生气的青涩，是去年才从新洲大学化学系毕业的，被分配到第二处不到半年。
此刻他正伏在一张松木钉成的粗糙桌案前，用一支蘸水笔工工整整地撰写试验日志：“九月十二日，晨，天阴有雾。第二处第十三次硝化棉试验。取脱脂精棉一斤，用前复烘半个时辰，确认干燥。浸入配混酸中……”
李振风停下了搅拌，用温度计又测了一次液温，点点头，“董工，可以了。”
董岩点点头，从竹匾中捻起一簇棉花，轻轻抖开，然后一点一点地浸入玻璃烧杯中的酸液中。
棉花触及液面的瞬间，发出细微的“滋滋”声，边缘似乎微微卷曲，随即被酸液彻底吞没。
“慢，一定要慢。”董岩低语，不知是说给旁人听，还是在提醒自己，“我们要让硝基……钻到棉花筋骨的缝里去。”
竹匾里的棉花，就这样一簇一簇，被完全浸入酸液。
酸液起初透明无色，随着棉花浸入，渐渐泛起一丝乳白，接着变成淡黄。
室内那股刺鼻的酸味，似乎更浓烈了，还混杂了一种类似甜杏仁却又更加尖锐的气息。
孟浩明下意识地将口罩往鼻子上提了提，眼睛眨也不眨地盯着桌上的烧杯。
浸泡了约莫一刻钟。
董岩用一把长柄铜夹，小心翼翼地将浸透酸液的棉花夹出。