此刻的棉花已不再是蓬松的云团，而是纠结成湿漉漉、颜色暗黄的一团，不断向下滴淌着粘稠的酸液。
“用水洗！”他转头吩咐道。
旁边早已备好数个大木盆，里面盛满了从山溪引来的活水。
暗黄的棉团被迅速投入第一个木盆，入水刹那，“嗤啦”一声，盆中清水猛地翻腾起细密的气泡，棉团周围的水域瞬间变成了浑浊的黄色，一股白色的蒸汽从水面升腾而起，裹挟着刺鼻的酸味。
“酸性太烈！”李振风摇摇头，指挥孟浩明，“不要停，换下一盆！”
棉团被夹起，投入第二盆、第三盆、第四盆……一连换了七盆清水，棉团周围的水才不再明显变色，只是微微有些浑浊。
那团棉花，也在反复漂洗中，颜色从暗黄渐渐褪成一种黯淡的浅黄色。
“得用弱碱水来中和残酸。”董岩一边说着，一边从角落的陶罐里舀出些白色粉末（碳酸钠），溶进一盆清水中。
浅黄色的棉团被浸入这微碱性的溶液。
这一次，只有极其微弱的气泡产生，偶尔几个细小的泡泡从棉团中冒出，无声地破裂。
“董工，差不多了。”李振风盯着水盆看了半响后说，“只是……这酸，尤其是那硫酸，性子最缠人，分子小，渗透力强，就怕钻进棉絮纤维深处，水洗不尽啊。”
“烘干了再看。”董岩的眼神深处也藏着一丝忧虑。
他何尝不知这残酸的厉害？
过去几次的试验记录触目惊心：硝化棉自燃、自爆……根源多半在这“残酸”。
残酸会催化硝化棉的分解，分解产生热量，热量加速分解，最终导致自燃或爆炸。
这是一个正反馈的过程，一旦启动，就无法逆转。
棉团再次被捞出，稍微拧了拧，摊开放进一个干燥的簸箕里。
“离火源远些，先阴干片刻。”董岩吩咐。
李振风将簸箕端到试验室最通风的北窗下，那里远离任何明火。
等待的间歇，孙文刚忍不住小声问：“孟哥，这硝化棉……真能行吗？我是说，取代咱们局里现在用的栗色火药，还有黑火药？”
孟浩明扭头看了看簸箕里那团颜色可疑的东西，肯定地回应道：“一定可以。我父亲曾给我说起过，硝化棉必然会取代黑火药，成为枪炮发射药的主流，而且爆速之快，数倍于咱们最好的黑火药。”
“更让人惊叹的是，硝化棉发射时，燃烧干净，几乎无烟，是未来战场上的绝对主宰。”
“可它也危险。”李振风闻言，看了一眼这个背景深厚的年轻同事，“硝化甘油是暴烈，一触即发。这硝化棉，性子看起来或许温和些，但它也是不太安稳。”
他拿起试验桌上一点数日前不成功试验留下的硝化棉样品，用手指捻了捻，棉絮立刻碎成粉末，“你看，质地也不对，太脆，直接装药，燃烧不均，怕是要炸膛。”
“所以，我们得找到最合适的硝化程度，还有……”董岩接过话来，“找到彻底安定它的法子。或许不是简单水洗，要用别的溶剂浸泡处理？只是要多试验几回……”
孟浩明听了，点头称是，转头看向盛放硝化棉的簸箕：“董工，李哥，棉花差不多干爽了。”
簸箕里的棉团，表面已无湿痕，颜色变成了不均一的灰白色，蓬松了一些，但远不如最初的脱脂棉柔软，显得有些板结。
董岩走上前，伸手极轻地捏起一丝，指尖传来微湿的凉意，但更多的是一种奇特的、略带涩感的干燥，“还不够彻底，需要干透才行，多等等吧。”
说着，他走向里间的小屋，准备去看看前几日那批安定性测试的结果记录。
那是上一批硝化棉样品，被密封在玻璃管中，放在里面观察分解情况。
李振风依旧趴在试验台上，继续调试酸液配比。
他在一张纸上写写算算，试图找到最优的硝化条件，酸的比例、温度、时间、搅拌速度……每一个参数都需要反复验证。
孟浩明则拿着一个夹子，将硝化棉不断翻起透气，试图加快其晾干速度。
“孟哥，要不用文火烘干？”孙文刚低声说道。
试验室一角，有个专门用于低温烘干的鲸油灯，上面架着铜网。
“不可以吧。”孟浩明犹豫了一下，“这可是炸药，禁止明火接触。”
“只是烘干，不接触。”孙文刚说道：“以前，我们在大学试验室里，不是也经常用油灯，甚至铁炉来烘干化学材料吗？这硝化棉只要不接触明火，应该不会烧着的，况且它们还是半干的，里面还有水分，温度高不起来。”
“还是小心一点，不要用火。”孟浩明谨慎地否决道。
“那这需要晾晒多久才能干透？”孙文刚看了看窗台，“要不，放在窗户边晒一会，这应该没事吧？”
孟浩明想了想，点头应允了。
孙文刚立即端起簸箕，将其置于窗户边上。
启明岛的九月，气温并不高，阳光温和而惬意，透过玻璃，柔和地撒在窗前。
时间一分一秒过去，在阳光温暖地照耀下，板结的硝化棉开始重新变得蓬松起来，颜色在热力下仿佛也白了一点点。
空气中弥漫着一股淡淡的、说不清的气味。
“什么味道？”从小屋里出来的董岩吸了吸鼻子，诧声问道。
李振也也闻到了，从试验桌上抬起头。
一股淡淡的、之前没有的甜腥气，混在室内原本就有的酸味和棉絮气味中，隐隐约约地散发出来。
这气味，让他没来由地想起过年时炮仗捻子刚点燃的那一瞬间。
孟浩明似乎也意识到了什么，猛地转身，大吼一声，快步冲向窗边：“硝化棉……”
孙文刚被吼得一怔，转头看向窗边的簸箕。
没有预兆。
没有通常火药点燃时的“嘶嘶”声，没有闪光，没有任何警示。
一团炽白、耀眼的光，骤然间在簸箕里炸开。
那不是火焰的红色或黄色，而是近乎纯粹的白炽，光团急剧膨胀，瞬间填满了整个视野。
轰！
巨响随之而来。
那不是单一的爆炸声，而是无数道撕裂麻布的尖啸、木板崩碎的怒吼、玻璃碎片化为齑粉的爆裂声浪。
那声浪散发出强烈的冲击波，以簸箕为中心，向四面八方疯狂席卷。
窗户上厚实的毛玻璃化为无数颗闪亮的碎粒，四下喷射，沉重的松木长桌、敦实的长椅被拍碎，木屑、碎片、扭曲的器材、燃烧的纸张……一切的一切，都成了最狂暴的弹雨，在封闭的室内疯狂弹射。
离簸箕最近的孙文刚和冲来的孟浩明，在爆炸的瞬间便被无形的大力狠狠掼向墙壁，发出两声沉闷巨响。
李振风脸表情永远凝固了，嘴巴微张，惊骇与恐惧交织在脸上，整个人也被抛起，撞向身后堆满瓶罐的架子，各种颜色的液体、锋利的玻璃茬与他混合在一起，泼洒在顷刻间燃起的火焰中。
董岩只来得及向前扑出半步，双手本能地护住头脸，嘴巴惊恐地张大，想要呼喊什么，但那呼喊被更巨大的声响彻底吞没，灼热的气浪和无数碎片从他前方扑来……
爆炸的巨响在山湾中回荡，惊起飞鸟无数。
试验室的屋顶被整个掀开，碎瓦和木梁飞散到数十丈外。
墙壁向外鼓胀、破裂，砖石飞溅。
橘红夹着惨白的火舌从每一个窗口、每一个破口疯狂窜出，舔舐着一切可燃之物。
浓烟滚滚，直冲被天际，烟雾中弥漫着刺鼻的、混合了硝石、硫磺和烧焦物体的可怕味道。
火焰噼啪作响，间或还有零星的、沉闷的微小爆鸣从废墟深处传来，那是尚未完全毁去的硝化棉，在残留的炉火或自身分解的热量下，做着最后的挣扎。
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