1653年12月9日，北川堡。
杨宗正来到这座堡寨已经十天了。
十天的时间，足够他对这个要待四年的地方有了一个初步的了解。
虽然，这个了解不算深入，但起码知道了茅房在哪儿、食堂在哪儿、晚上睡觉的铺位在哪儿，也大概认全了堡子里的六十多张面孔，记住了其中大半的名字。
北川堡坐落在海湾的北岸，正扼守着一条河流的入海口。
堡子里的人叫它北川河，也有几个老移民用土语的发音称呼它，叽里咕噜的，杨宗正听一遍就忘了。
不过河的名字不重要，重要的是这条河的存在，让北川堡有了存在的理由。
据堡里的老人说，夏季鲑鱼洄游的时候，河里的鱼多得像开锅了一样，一网下去就是几百斤。
更让人心动的是，河床里的沙子含有金子，仔细淘一淘，就能淘出几粒黄澄澄的砂金。
堡寨的面积不大，杨宗正用步子量过，大概两百来米长、一百五十米宽。
沿着寨墙走一圈，要不了五分钟。
寨墙是木头修的，用粗大的圆木一根根并排埋进土里，顶端削尖了。
墙高约一米五左右，四角设有望台，中间的寨门上方也有一座。
最高的那座在堡子正中央，比别的都高出大半截，上面挂着一面新华的旗帜，海风大的时候，旗子被吹得猎猎作响。
堡子里的所有建筑都是木制的，包括管事的住处、账房的办公室、护卫的营房、伙计们的宿舍、库房、食堂、瞭望台、公共澡堂，甚至那座小小的监狱。
说是监狱，其实就是一间带铁栏杆窗户的木屋，比别的屋子小一圈，据说偶尔会关押一些不守规矩的土人或犯了事的伙计。
木头在这里似乎是用不完的，周围的森林一眼望不到边，到处都是参天的大树，红柏、云杉、铁杉，粗得一个人抱不过来。
堡子里的建筑排布得倒也整齐，中间是一条石板铺成的主路，宽约两米，从寨门一直通到最里面的管事宅院。
主路两边是各色房屋，左边是库房和食堂，右边是护卫营房和伙计宿舍。
管事的宅院在最里头，是一栋二层木楼，站在二层的窗户前，可以望见大半个海湾，天气好的时候甚至能看到远处海面上鲸鱼喷出的水柱。
账房的办公室在管事宅院的隔壁，是一栋独立的平房。
杨宗正被分配在伙计宿舍里，四个人一间，床板铺上了干草，再铺一层棉花网套和几件皮子，套上粗布床单，就算是一张床了。
被子是公司发的，棉花的，不算厚，但加上皮褥子，睡上去倒也暖和。
枕头就没有了，杨宗正把自己的棉袄叠了叠垫在脑袋底下，凑合着用。
同屋的三个人，一个是从山东来的移民，姓刘，二十多岁，沉默寡言，每天除了干活就是躺在床上发呆。
一个是从朝鲜来的，姓金，三十出头，瘦小枯干，笑起来露出一口歪歪斜斜的牙齿，汉语还说不利索，夹杂着朝鲜语，叽里咕噜的，杨宗正听不太懂。
还有一个是从倭国来的，矮小装死，比杨宗正足足低了一个头，姓什么他记不住，只知道大家都叫他“阿部”。
听说，在倭国时还是一个武士，二十七八岁，做事一板一眼，连床铺都收拾得整整齐齐。
北川堡的管事姓孙，叫孙裕茂，三十来岁，是个在北方待了十年的老人。
杨宗正到的第一天，孙管事就把他叫到办公室里，上下打量了一番，问了他几个问题，多大年纪了、哪里人、读过几年书、会不会打算盘、会不会记账。
杨宗正一一回答了。
当他说到自己读过小学、粗通文墨的时候，孙管事的眼睛明显亮了一下，嘴角微微上扬，露出了一丝难得的笑意。
“读过书就好。”孙管事靠在椅背上，双手交叉放在肚子上，“咱们这北川堡，什么都缺，最缺的就是识字的。”
“你来了，正好，库房那边老丁弄起来费事，总搞不规整，账目也记得稀里糊涂的，我看了就头疼。”
“从明天起，你就去库房，点检物资，记录货物出入。干得好，年底我多给你算一份犒赏。”
杨宗正连忙应了，心里暗暗欢喜。
管库房虽然比当普通伙计责任大一些，出了差错要担干系，但好歹是个体面差事，不用像那些护卫一样顶着风雪巡逻，也不用像那些移民劳工一样不停搬货或者外出交易。
第二天，孙管事带着他熟悉整个堡子的情况。
天气还是冷，但比前一天好了些，风小了点，阳光也亮了些。
孙管事穿了一件厚实的皮袄，头上戴着一顶河狸帽子，两只手插在袖筒里，像个老农一样慢悠悠地在前面走。
杨宗正跟在他身后，一边走一边四处张望，试图把每一栋建筑的位置和功能记在心里。
走到寨墙西侧的时候，孙管事停下来，伸手指了指堡子外面。
“咱们这北川堡啊，地方不大，人也不多，但它有一个别处比不了的好处……”他一边说着，一边用下巴朝西边点了点，“你往外看，看到什么了？”
杨宗正顺着他指的方向望去，寨墙西面是一片灰蓝色的海面，海面上漂浮着一些大大小小的碎冰，但海水本身并未冻结，依然在涌动，泛着白色的浪花，一波一波地拍打着岸边的礁石，发出沉闷的声响。
“大海？”杨宗正试探着说。
“对，大海。”孙管事点点头，“但不仅仅是海。你注意到没有，这海面上虽然有些碎小的浮冰，但并没有封冻。你知道这意味着什么吗？”
杨宗正想了想，摇了摇头。
“这意味着，到了冬天，船也能开进来。”孙管事说，“在整个凛州地区，像这样冬天不冻的深水港，掰着手指头数，也就那么几个，咱们北川堡就是其中之一。”
“别的地方，一入冬，港口就封冻了，船进不来，也出不去，一直要等到来年四五月份冰才能化开。”
“咱们这儿不一样，一年四季都能通航。船能从新华弯、从遂平、从利津堡直接开过来，运来粮食、物资、弹药、人员，运走皮毛、金沙、鱼货。”
他顿了顿，笑着看着杨宗正：“就凭这一条，北川堡的价值就比别处高出不少。”
杨宗正恍然，再望向那片灰蓝色的海面时，眼神里多了几分踏实。
这意味着，北川堡无论发生何种情况，都可以与外面取得联系。
只要船能来，人就有吃有喝，更有强大的外援随时过来，心里就不慌。
孙管事是个健谈的人，也许是太久没有跟新人说话了，拉着杨宗正聊了个把小时。
从北川堡的历史聊到周边的地理，从周边土著部落的习俗再聊到公司的业务，滔滔不绝，像开了闸的水。
杨宗正一边听一边点头，把有用的信息记在心里。
北川堡虽然偏僻，但生意其实不少，主要集中在三个方面。
第一个是皮毛。
这是北方贸易公司最传统、也最稳定的业务。
周围的森林和雪原里，生活着各种各样的毛皮兽，海狸、水獭、貂、狐、狼、猞猁、棕熊，甚至还有罕见而珍贵的白熊蹿过来。