“现如今，唯有向西才能打开一条生路！”
顺治十二年，二月初七（1654年3月25日），在盛京城东的睿郡王府里，一间暖阁的炭盆烧得正旺，使得内里温暖如春。
多尔衮仅着一件石青色绸缎马褂，斜倚在铺了熊皮褥子的软榻上。
烛火跳动，在他凹陷的双颊上投下深深阴影。
四十二岁的年纪，本应是男人最鼎盛之时，他整个人却尽显老态，不是岁月打磨的沧桑，也不是历经战阵的风霜，而是一种从内里透出的衰败。
只有那双眼睛，在抬起时会闪过鹰隼般的锐利，提醒着旁人这位曾执掌大清权柄的摄政王，仍是那只未倒架的下山猛虎。
多尔衮的声音不高，沙哑中带着一丝病态的颤音。
说完那句话，他掩口轻咳了两声，肩膀微微耸动。
坐在他对面的多铎听罢，眉头立时皱了起来。
他伸手摸了摸左颊，那里有一道三寸长的疤，从颧骨一直延伸到下颌，是乙酉年大沽口码头被新洲军的火炮碎片所伤留下的。
“向西？”多铎看向多尔衮，语气里带着明显的迟疑，“蒙古那边，可一直都是咱们大清的盟友呀！”
“盟友？”多尔衮嗤笑一声，从软榻上坐了起来，“自四年前，咱们向明朝乞和称臣以来，蒙古人就不怎么听我大清的号令了。再往前，崇德七年（1642年），咱们在松锦一线没讨得便宜，太宗皇帝随后驾崩，那些蒙古王爷们便生出了异心。”
他说到这里，突然伸手按了按左腿，那是松锦大战时落下的旧伤，每逢阴雨天或情绪激动时便会隐隐作痛。
“这些年来，咱们征调他们作战时，极尽敷衍，推三阻四，拒不出兵。”多尔衮继续道，面上尽显阴郁之色，“他们惜命，想保全实力，这倒也罢了。”
“可他们万不该，在我大清最为艰难时刻，一度断绝牛羊牲畜的输入，坐视我大清境内饿殍遍地。你知道那几年，光是盛京城，饿死了多少包衣和汉奴？”
多铎默然。
他当然记得，那是顺治元年到三年间的事，松锦之战虎头蛇尾，无功而返，却几乎耗尽了我大清所有粮秣物资，急需外部物资的输入，以缓解辖境内大规模的饥荒。
征调文书发往蒙古诸部，那些王爷、部落台吉却以“草原遭白灾”为由，大幅削减了牛羊的输入。
未几年，竟然直接中断，拒绝提供任何“贡赋”。
是时，盛京粮价飞涨，一石粟米要二十两银子，还是有价无市。
各旗旗主府邸外，每天都有饿殍被抬走。
有些牛录的包衣、汉奴死了五成以上，开春时大片田地无人耕种，野草长得比人还高。
“三万余口。”多尔衮自问自答，伸出一个手掌，“就这，还是登记在册的五万丁口。那些没登记的、逃跑的、被各旗私下处置的，还不知有多少。”
“那几年，咱大清可谓元气大伤啊，老十五！你说说，那帮蒙古人算哪门子盟友？都是一群见利忘义、反复无常的鼠辈！”
多铎的脸上也笼罩了一层阴郁，端起手边的茶碗，发现茶早已凉透，但仍一饮而尽。
“可就算如此……”他放下茶碗，沉声说道，“向西边蒙古用兵，终究是撕破了脸。若是草原诸部联合起来……”
“他们联合不起来。”多尔衮打断他，语气笃定，“科尔沁、阿鲁科尔沁、土默特、喀喇沁，这些部落哪个不是各怀鬼胎？”
“自察哈尔的林丹汗败亡后，蒙古再无共主。咱们只需像以前那般，出兵之前加以分化拉拢，随后便能将其逐个击破。”
多铎听了，微微点头。
窗外传来更夫敲梆子的声音，已是亥时三刻。
盛京实行宵禁已有五年了，街上除了巡夜的兵丁，再无行人。
“虽然，明朝允我大清和议，停止相互攻伐。”多尔衮继续说，嘴角露出一丝冷笑，“但对我辽东辖境的封锁却丝毫没有放松，各类物资输入受到严格限制。”
“关宁那帮人偷偷售卖我们粮秣、布帛、茶叶、铁器等，数量着实有限，不过是行‘养寇自重’，以免被大明朝廷卸磨杀驴。”
“这个我懂。”多铎闷声道，“可眼下，除了关宁走私这条路，咱们还能从哪里搞到粮食、铁器？”
“所以，我们更要向西出击。”多尔衮眼神咄咄地看着多铎，“蒙古草原上有牛羊，有战马，有皮毛。更重要的是，控制了草原，咱们就能重新打通与漠西、漠北的商路。”
“准噶尔部的巴图尔珲台吉（去年已死），一直想和大明做生意，苦于没有通道。若是咱们占了河套，控制了归化城，这商路就是咱们说了算。”
多铎默然无语，但在心里盘算，从归化城到嘉峪关，从嘉峪关到哈密，从哈密再往西……那条古老的商路，曾经是黄金之路，驼铃声声，商队络绎，丝绸、茶叶、瓷器向西，玉石、香料、良马向东。
可问题是，这条商路未免也太长了点！
以我大清现在的国力，能撑得起这样一盘大棋吗？
多尔衮看出了多铎的疑虑，补充解释道：“打通那条遥远的商路，只是咱们的长远谋划，可暂且不论。不过，若是彻底控制了蒙古，我们便有了更多的丁口，也有了可供交易的牛羊牲畜，还有皮毛，就能与山西、陕西那帮认钱不认人的商人直接交易，继而获得我所需的诸多物资，以缓解我大清目前困顿的局面。”
“要知道，关宁那帮人只认银子。粮食卖到每石七八两银子，布帛、铁器、火药，更是翻了五六倍之多。”
“咱们几次入关劫掠所得，还有从朝鲜搜刮来的金银珠宝，如流水般进了他们的口袋。在这样下去，老十五，你觉得咱们还有多少银子可支撑？”
这句话像一根针，扎进了多铎心里。
这个时候，八旗各部都穷得叮当响，委实没多少积蓄了。
正月十五，大贝勒代善病亡，而他的丧事，济尔哈朗说要简办。
代善家人，以及各旗旗主也都无异议。
不是不想办风光，是实在拿不出银子。
因为大家伙都知道国库空虚，连维持日常开支都紧巴巴的，哪有余钱为这位老摄政王办一个风光的丧礼？
“只要咱们控制漠南蒙古，就能获得大片牧场、马匹，还有兵源，获得从科尔沁到河套战略纵深，还能绕过辽东防线，从西线对明朝构成重大威胁。”
“到时候，辽东和蒙古连成一线，便可建成一个横跨北方的王朝，未尝不能复制当年蒙元之势。”
“西征蒙古，会不会遭到其他各旗的反对？”多铎听完，很是意动。
“若是大贝勒未死，我们所提出的计划怕是难以进行。”多尔衮淡淡地说道：“可是，代善一死，继任旗主的罗科铎，黄口孺子，今年才十四岁，正红旗那些老资格的固山额真、甲喇章京，哪个是省油的灯？”
“他要想坐稳旗主的位置，少不了我们这些叔王的支持。他敢反对吗？至于镶红旗的杜尔祜，一直对当年他阿玛杜度的事耿耿于怀，未必会跟从济尔哈朗。”
“两黄旗的人若是没了代善撑腰，你觉得他们还会继续跟我们两白旗作对？对他们来说，只要保住福临那个娃子，继续维持两黄旗的利益，谁来做我大清的领头人，他们根本不在乎。”
多铎深深地看了看多尔衮：“你的意思是……”
“没错，大贝勒一死，这朝堂的局势还能由济尔哈朗一人所操控吗？”多尔衮终于说出了今晚最核心的一句话。
他身体微微前倾，烛光在他脸上跳动，那副病容竟显出一种奇异的亢奋，“只要咱们两白旗联合起来，再拉着镶红旗，加上两黄旗从中观望，我们未尝不能将大清的权力从济尔哈朗手中夺过来。”
“那豪格呢？”多铎问出了最关键的名字。
肃亲王豪格，太宗皇太极的长子，曾是与多尔衮争夺皇位的最有力竞争者。
虽然这些年在两位摄政王的压制下颇为低调，但谁也不敢小觑这位掌管正蓝旗的太宗长子。
多尔衮笑了，那嘴角露出一丝嘲讽：“你以为他就愿意继续委身于济尔哈朗之下？这么多年来，豪格对崇政殿上那把龙椅可是还心存期待呢！只是，他学会谨慎，也懂得了隐忍。”