崇祯二十六年，三月初三（1654年4月19日）。
辽东，锦州城。
暮春的辽东，风里还带着几分料峭寒意。
总兵府的正堂内，炭盆早已撤去，门窗大开，却仍觉有一股阴冷的气息从青砖地面渗透上来，直往人的骨头缝里钻。
祖大寿端坐在上首帅位上，面前的长案上摊着一份明黄绢面的朝廷谕令。
堂下两排座椅，坐满了关宁军各镇、诸堡的将领。
宁远总兵吴三桂、前屯卫总兵杨振、松山副将夏承德、锦州副将祖克勇、杏山参将吕品奇、中左所副将刘周智等，还有几个从更远堡镇赶来的守备、游击，零零总总三十余人，将偌大的正堂挤得满满当当。
所有人都默然不语，神色间透着几分凝重和焦虑，并不时地互相交换眼色。
“朝廷的谕令，诸位都晓得了。”祖大寿终于开口，声音沙哑而低沉，“要咱们关宁军出八千精骑，入关剿贼。今儿叫大家来，就是商议商议，这兵……出还是不出。”
众人闻言，眼神闪烁，谁也不开口。
吴三桂将手中的茶盏放下，沉声说道：“大帅，诸位，三桂以为，这兵……出不得。”
“嗯？”祖大寿神色不变，问道：“为何？”
吴三桂朝祖大寿拱了拱手，然后目光扫过堂上诸将，语气不疾不徐：“清虏虽与我朝议和数年，上表称臣，表面上规规矩矩，可他们是什么东西？”
“狼子野心，畏威而不怀德。如今咱们关宁军数万兵马镇守辽东，从宁远到锦州，从锦州到大凌河，防线层层叠叠，堡垒星罗棋布，他自然不敢轻举妄动。”
“可要是抽调八千精骑入关，辽东防务必然空虚，到时候清虏若突然翻脸南犯，如何抵挡？”
他顿了顿，声音压低了几分，“更何况，朝廷要咱们入关打顺逆，打完了呢？顺逆灭了，朝廷没了内患，回过头来第一个要收拾的就是咱们。”
“狡兔死，猎狗烹；飞鸟尽，良弓藏。这个道理，不用三桂多说吧？”
堂上响起一片低低的议论声，几个资历较深的将领微微颔首，显然对吴三桂的说法颇为认同。
但松山总兵夏承德却皱了皱眉，捋着花白的短须，慢吞吞地说道：“长伯此言，倒也有理。可是……朝廷谕令已下，咱们若是公然抗命，只怕也说不过去。”
“如今朝廷可不是几年前那个光景了，罗汝才灭了，张献忠也败亡了，西逆残部遁入云贵大山，覆灭只是早晚的事，朝廷现在正是气势如虹的时候。”
“听说洪阁老编练的‘新军’已经有四万多人，其中十余个火器营，装备精良，铳炮犀利，再加上历经数年战事，其战力比咱们关宁军也不差什么。”
他看了祖大寿一眼，斟酌着措辞：“若是咱们公然抗命，朝廷一怒之下断绝了粮秣饷银……诸位想想，咱们关宁军士卒加上家眷几十万人，每月要多少银子、多少粮食？”
“这可全靠关内供应，真要断了，咱们可撑不了多久。”
这话说得实在，堂上几个将领的脸色顿时变得凝重起来。
“夏兄所言极是。”中左所副将刘周智接过话头，“以清虏异动为借口拒绝出兵，只怕难以让人信服。这几年清虏确实老实，年年遣使朝贡，对朝廷毕恭毕敬。”
“咱们说怕他南犯，朝廷未必肯信。弄不好，反倒觉得咱们是故意托词，存心抗命。如何应对朝廷谕令，这个分寸，咱们得拿捏好。”
“那就出兵？”前屯卫总兵杨振脸色一垮，很是不甘地说道，“那可是八千精骑啊！咱们关宁各镇的骑兵拢共才多少？”
“不过三万出头，若抽调八千出去，剩下的两万多要防守从宁远、锦州、松山、杏山、塔山、大凌河这一大片防线，哪还够用？万一清虏真打过来，咱们拿什么挡？”
“要我说，不如跟朝廷讨价还价。”锦州副将祖克勇插嘴道，“少派一些，比如派三千、四千，就说清虏虽然表面老实，但保不齐看到咱们抽调精锐就会起异心。”
“这样既给了朝廷面子，又保存了咱们的实力，岂不是两全其美？”
“两全其美？”刘周智冷笑一声，“你以为朝廷是傻子？少派兵就是对朝廷谕令的大打折扣。”
“洪承畴那个人你又不是不知道，心思缜密，眼睛里揉不得沙子。咱们跟他讨价还价，只怕非但不能维系此前的默契，反而会恶了朝廷。”
“那就派老弱残兵去应付差事？”坐在后排的一个守备试探着开口，“朝廷要的是八千骑兵，咱们就凑八千老弱，马匹也挑些驽马，入关走一趟，应付应付也就完了。”
这话一出口，堂上顿时响起一片嗤笑声。
吕品奇粗声粗气地说道：“老弱残兵？朝廷又不是瞎子！八千老弱拉出去，人家一眼就看出来了。到时候朝廷追究下来，说咱们关宁军出工不出力，贻误军机，同样属于抗命不遵？”
那个指挥使被呛得面红耳赤，讪讪地闭上了嘴。
堂上再次陷入沉默。
祖大寿一直沉默地听着，目光在堂上诸将脸上缓缓扫过，像是在寻找什么，又像是在确认什么。
他在辽东经营了数十年，从一个普通的边军将领一步步爬到今天这个位置，靠的不仅是战功，更是对局势的敏锐判断和对人心的精准把握。
他太清楚了，关宁军之所以能在这辽东一隅保持半独立的地位，靠的不是他祖大寿有多大的本事，也不是因为关宁军有多能打，而是因为朝廷需要他们。
需要他们抵挡清虏，需要他们镇守辽东，需要他们这个战略缓冲。
可如今，局势正在悄然改变。
清虏衰落了，议和了，称臣了，短期内似乎不再是大明的心腹大患。
流贼也被一个接一个地剿灭，罗汝才死了，张献忠死了，李自成被压缩在山陕甘陇一隅。
朝廷的实力在恢复，洪承畴编练的新军在壮大，那些曾经跋扈不可一世的地方总兵，正在逐个被朝廷收服。
关宁军，还能独善其身多久？
“诸位。”祖大寿终于开口，声音不大，却让整个正堂瞬间安静下来，“老夫有几句心里话，想跟诸位说说。”
他慢慢站起身来，走到悬挂在正堂墙壁上的巨幅舆图前。
那是一幅辽东、山海关的舆图，用墨线勾勒出山川河流、城池堡寨，上面密密麻麻标注着各镇兵力的部署。
“老夫十六岁从军，在辽东打了五十多年的仗。”他的声音低沉而缓慢，“跟蒙古人打过，跟清虏打过，跟流贼也打过。跟过熊督师，效命过袁督师，也见过孙阁老，见过朝廷换了一茬又一茬的督师、巡抚、总督。”
他转过身来，目光在堂上诸将脸上扫过：“老夫这辈子，只想做一件事，那就是保住咱们关宁军的这份基业，保住诸位弟兄们的富贵。”
“朝廷每年给咱们几百万两饷银，诸位麾下少则数千、多则上万人马，在这辽东地面上，都是咱们说了算。这个局面，老夫不想破，也不能破。”
堂上一片寂静，所有人都屏息凝神听着这位辽帅的话语。
“可是，”祖大寿话锋一转，语气变得沉重起来，“朝廷现在不一样了。罗汝才灭了，西逆残了，顺逆盘踞西北一隅，怕是也撑不了多久了。”
“朝廷的气运在回升，财政在改善，兵马在变强，实力在壮大。咱们关宁军要是再像以前那样跟朝廷顶着干，只怕……”
他没有说下去，但所有人都明白他的意思。
“可要是顺逆也灭了，朝廷没了内患，接下来呢？”吴三桂站起身来，急切地开口道，“朝廷回过头来，第一个要收拾的就是咱们。”
“舅父，你比谁都清楚，朝廷这些年对咱们关宁军是什么态度，表面上安抚笼络，可心里呢？只怕早就把咱们当成了眼中钉、肉中刺，恨不得除之而后快。”
“大帅，咱们这几年跟清虏的生意做得不小。”刘周智也开口说道，“铁器、火药、军械……这些被朝廷明令禁止的物资每年都在持续输入清虏境内。”
“新洲人、辽南镇、东江镇那些人，时常对外嚷嚷，说咱们养寇自重、资敌卖国。这些话怕是早已传到朝廷耳朵里……”
堂上的关宁诸将脸色立时变了，心中皆是一紧。
这些年的走私生意，他们每个人都参与了不少，赚得盆满钵满。
祖大寿的府库里，银子堆得都快漫出来了。
吴三桂在宁远城里起了六进六出的大宅子，雕梁画栋，堪比北京城中的公侯府邸。
杨振、夏承德、吕品奇这些人，哪个不是腰缠万贯？
可这些钱，是拿朝廷的禁令换来的。
若是朝廷秋后算账，怕是都讨不了好。
吕品奇的脸色涨得通红，他猛地站起来，椅子发出刺耳的摩擦声。
“怕什么！大不了……”
“住口！”
祖大寿一声低喝，生生把吕品奇的话打断了。
吕品奇张了张嘴，到底还是坐下了。
祖大寿的目光冷冷地扫过堂上诸将。
“有什么话，好好说。大呼小叫的，像什么样子？”
堂上再次安静下来。
但每个人心里都清楚，吕品奇没说出来的那个“大不了”是什么。
可那个“大不了”，真的能“大不了”吗？
此番，朝廷发来调兵谕令，或许就是个试探。
试探关宁军的态度，试探他们还有没有把自己当成大明的臣子。
若是，老老实实地依命调派八千精骑入关参战，那么关宁军就会伤筋动骨，实力大损。