崇祯二十六年，四月初三（1654年5月18日）。
京师，紫禁城。
乾清宫东暖阁御案上堆积如山的奏章被推到一旁，正中摊开的是一幅几乎占满整个桌面的西北坤舆全图。
从潼关到榆林，从汉中到甘州，山川城池、关隘要道，朱砂标注的官军进兵路线如三支红色箭头，直插顺逆李自成的关中腹地。
内阁首辅、中极殿大学士兼兵部尚书洪承畴（五年前，因主持对流民武装割据势力的战事，其本兼吏部改为兵部）垂手立于御阶之下，一身绯红仙鹤补子朝服浆洗得笔挺，象牙笏板握在手中，姿态恭敬却不卑微。
这位崇祯朝在位时间最长的首辅，此刻正以平稳的声调奏报着筹划半年之久的三路伐顺方略。
“……北路偏师，计宣府、大同两镇精锐步骑一万三千，关宁铁骑六千，新军火器营一千五百，辎重辅兵三千五百，合两万四千余。出居庸，经大同，沿草原南缘西进，直扑榆林，侧击顺逆左翼，断其与河套联络。”
崇祯一边听着，一边伸出手指在舆图上移动。
从居庸关到大同，再从大同向西，最终停在榆林卫的位置。
他微微颔首，这个动作很轻，但一直用眼角余光留意圣颜的洪承畴，却不由稍稍松了一口气。
“南路兵马，合忠州、嘉定、重庆、保宁、贵州等五镇兵力，计两万八千余。现已汇集成都整训，拟于五月中自广元北出，攻汉中，威胁顺逆右翼，牵制其陕南之兵。”
“中路主力，计七万二千。湖广、河南、襄阳、庐州、保定、徐州、济宁七镇兵马，并京营精锐、新军火器营，由臣亲自督师。自开封西进，经洛阳，猛攻潼关天险，直捣顺逆腹心。”
“三路大军互为犄角，遥相呼应，使贼首尾难顾。”
暖阁内静了片刻，只有铜壶滴漏规律的水滴声。
崇祯抬起头，目光如针：“北路协同的关宁所部六千骑，果真堪用？彼辈会戮力向前，为朝廷效死力否？”
这个问题问得尖锐，直指要害。
过去一个多月，关宁诸镇连上七道奏疏，言辞恳切地奏报“清虏异动，恐有南侵意图”，三番五次推拒调兵。
朝廷的回应从最初的温言抚慰，到严旨催调，最后甚至下了一道措辞极其严厉的申饬圣旨，以“贻误军机、目无君上”相斥，勒令关宁军必须在三月底前调派八千精骑入关。
直至半月前，北方边报陆续传至，清国摄政王多尔衮调集正黄、正白、镶白、正蓝四旗精锐并蒙古诸部兵马，号称五万，突入漠南，对喀尔喀、土默特等部展开征伐。
至此，关宁军“边情紧急”的借口方不攻自破。
然则辽东镇仍以“防务不可松懈”为由扯皮推诿，最终只凑出六千余骑入关，其中两千骑明显是充数老弱，马瘦甲敝，徒惹朝野讥诮。
此举，让朝廷上下深以为忌，更让崇祯胸中郁结着一股难以明言的恼怒与寒意。
洪承畴躬身，沉声奏道：“回陛下，关宁军如何调度安排，臣已有成算。此六千骑既入关内，便如鱼离水、虎离山。”
“臣会命宣大总督妥善安置其粮秣补给，厚其赏赐，优其待遇，对其中将领加以拉拢，士卒施以恩义。”
“战阵之间，再以朝廷监军、宣大精兵参杂其部，逐步渗透掌控。假以时日，可望全数化为朝廷所用。”
他说得委婉，但崇祯听懂了。
关宁军不可靠，但朝廷有办法让他们变得可靠。
分化、利诱、渗透，这些关宁军头并不是铁板一块。
崇祯沉默片刻，忽然又问：“关宁军……经此朝廷强压下，会否……狗急跳墙，做出些不计后果的勾当？”
他没有把话说透，但“狗急跳墙”四个字已经够了。
暖阁内的空气瞬间一凝，角落侍立的两个太监下意识屏住呼吸，连头都不敢抬。
洪承畴却神色不变，摇头道：“陛下，臣以为，关宁军不敢，亦不能。”
“哦？”崇祯扫了他一眼，“洪卿何以如此笃定？”
“陛下，关宁军虽显跋扈，但不敢妄为。”洪承畴躬身回道：“其一，清虏势微，自顾不暇，此番西征蒙古，不过借外战弥合内部分歧，补其困顿，绝非南侵良机。”
“彼辈内部未稳，焉敢收容关宁这等强藩？就不怕引狼入室，反噬其身？”
“其二，即便关宁军欲孤注一掷，辽南镇、东江镇在其侧翼，新洲人在其后方，更有船炮巡弋辽海，可随时施以攻击。其若妄动，顷刻便陷四面受敌、进退失据之绝境。”
“其三，亦是最紧要处，辽东苦寒，地瘠民贫，粮秣、布帛、火药、饷银，十之八九赖朝廷拨发、关内转运。”
“其军若叛，便是自绝生路。莫说作战，不出三月，军中必生变乱，不攻自溃。”
崇祯听罢，微微点了点头。
洪承畴在军事上的判断，还是让人信服的。
崇祯目光转向御案上舆图，再次发问：“此番，朝廷大军三路会剿，战线相隔千里。若顺逆利用内线优势，分头聚歼，是否会再重演萨尔浒之覆辙？”
这话问得犀利。
萨尔浒之役是大明永远的伤疤，四路大军，分进合击，结果被努尔哈赤集中兵力各个击破，损兵折将，元气大伤，由此造成辽东局势彻底溃烂，一发不可收拾。
洪承畴却似早有所备，声音依旧平稳，不起波澜：“陛下，今日之势，与万历年之萨尔浒，实有云泥之别。”
“其一，当年战场不过辽东一隅，道路相通，骑兵数日可驰骋往来。而此番西征，北起河套，南至巴山，中有黄河天堑、秦岭险阻，相隔岂止千里？顺逆纵有飞骑，亦难如此长距奔袭转战。”
他上前一步，手指点在舆图之上，从榆林划到汉中，再重重点在潼关：“其二，臣等如此布局，正是要逼迫顺逆分兵。”
“陛下请看，北路出榆林，威胁其延安、绥德根本之地；南路攻汉中，撼动其巴蜀门户、粮饷来源；中路主力则直叩潼关，剑指西安。”
“贼若不分兵把守，则我偏师可长驱直入，断其归路，捣其巢穴。若其分兵，则正堕彀中，被我各路大军依托城池关隘，步步消耗其有生之力。”
“待其兵疲力竭，我主力破关而入，便可一鼓聚歼。”
他顿了顿，声音略微提高：“经多年整训，连番战事磨砺，如今朝廷官军，早非昔日可比。各镇战兵操练精熟，甲械俱备，火器之利尤非流寇可及。”
“顺逆若敢固守硬撼，必遭雷霆粉碎。臣所虑者，恰是顺逆避而不战，效仿当年流窜旧策，弃关中，走陇西，甚至窜入青海、河西，拖长我军补给，以空间换时日，则战事恐迁延难结。”
崇祯默默听着，目光在巨大的舆图上反复梭巡，从潼关到西安，从西安到陇西，再到更遥远的嘉峪关外。
许久，他缓缓点头：“朕明白了。此战关键，在于速战速决，务必将顺逆主力锁死在关中平原，予以歼灭，不使其西窜远飏。”
“陛下圣明。”洪承畴深深一躬。
崇祯微微一笑。
他不得不承认，洪承畴这番谋划，确是老成持国之见。
这位老臣或许在朝政、用人、财赋等诸多事上与自己屡有龃龉，但在军事征伐一道，确是大明如今屈指可数的柱石。
过去十年，朝廷能相继逼退李自成，剿灭罗汝才、扑杀张献忠、平定大小数十股流寇，将一度糜烂的局势生生扳回，洪承畴居中运筹、临阵督师之功，着实不小。