“洪卿算无遗策，谋定后动，”崇祯开口道，语气里带着一种刻意放缓的温和，“朝廷能有今日重整旗鼓、挥师西顾之局面，爱卿实居首功。”
“臣不敢当陛下谬赞，唯尽心王事而已。”洪承畴躬身，但心中却无多少喜悦。
他知道，皇帝的赞许就像春天结起的薄冰，经不了太长时间，太阳一晒就化了。
这么多年来，他听得太多这样的赞许，也见过太多前一刻还被赞为“肱股之臣”，下一刻就被下狱问罪的同僚。
崇祯站起身来，离开御座，在殿内慢慢踱着步。
殿外，紫禁城的角楼在晨光中巍然矗立，金色的琉璃瓦在阳光下闪闪发光。
再远处，是整个京师，整个大明王朝。
“洪卿，”崇祯转过身来，看着洪承畴，目光灼灼，“朕问你，此番进剿顺逆，成功几何？
洪承畴怔住了。
他没有想到皇帝会问得如此直白，如此不留余地。
庙堂之上，奏对之间，最忌的就是把话说满。
胜算若有七分，必言五六分。
纵有十分把握，亦只说七八分。
这是为官处世保身之道，凡事留有余地，方可从容转圜。
但皇帝问的是“成功几何”，要的是一个近乎承诺的答复。
洪承畴感到喉头有些发干。
平心而论，这番筹划，他确有七分把握。
七分，在瞬息万变的战场上，已是非常高的胜算。
可那剩下的三分呢？
天时、地利、人心、粮秣、疫病、乃至将领临阵一个错误的决定……
多少名将毁于那意想不到的“万一”？
他喉结滚动了一下，终究不敢说出“必胜”二字，只得硬着头皮，字斟句酌：“陛下……臣必弹精竭虑，持重而行，把握一切可乘之机。”
“将士用命，三军用奇，天佑大明，则……大势可期。”
崇祯闻言，面色一滞。
洪承畴深吸一口气，忽然撩起袍角，跪倒在冰凉的金砖地上，以头触地，发出清晰的叩响。
“臣，洪承畴，在此立誓：此番西征，不破顺逆，不收关中，臣绝不生返京师！”
“必鞠躬尽瘁，死而后已，以报陛下知遇隆恩！”
“不破顺逆，不返京师……”
崇祯低声重复着这八个字，眼神中闪过几分复杂的情绪。
有倚重，有期待，还有一丝说不清道不明的东西。
那丝说不清道不明的东西，是什么？
是猜忌？
是防备？
是不舍？
还是……解脱？
洪承畴不知道。
他只知道，近些年来，他与皇帝之间那层曾因危局而勉强维持的“君臣相得”的关系，早已在无数次的政争、驳议、妥协与无奈中，被“磨损”得千疮百孔。
随着大局渐稳，皇帝那被艰难时世压抑已久的急躁、多疑与执拗，似乎又渐渐浮现。
而他洪承畴，身居首辅，既要总理国事，又要调和阴阳，更需时时揣摩那越来越难以捉摸的圣心，早已心力交瘁，如履薄冰。
此番自请督师，固然是为国剿贼，又何尝不是想暂时离开朝堂这是非之地，远离这位心思愈发深沉的君王？
“洪卿，”崇祯的声音打断了他的思绪，“朕，在京师等你凯旋。”
洪承畴再次深深叩首：“臣，领旨谢恩！定不负陛下重托！”
他起身，垂首，恭敬地倒退三步，方才转身，一步步向暖阁外走去。
崇祯皇帝目送着他的背影消失在门外，久久没有收回目光。
四月的京师，春意正浓。
但京师以外的世界，却是战云密布。
就在这个时节，在京畿，在蜀中，在北地，十数万大军正在调动，无数粮秣辎重正在汇聚，成百上千门火炮正在往西北运输。
一场决定大明命运的决战，即将拉开帷幕。
而洪承畴，这位统领大军的大明督师，即将离开京师，奔赴前线，去完成他人生中又一次军事豪赌。
赌注是十万大军的性命，是大明王朝的气数，是天下苍生的祸福。
赢，则天下太平，大明中兴可期。
输，则万劫不复。
崇祯皇帝背负双手，站在殿外，久久没有动。
他的目光望向西北方向，仿佛要穿过千山万水，看到那片即将燃起战火的沙场。
“洪承畴……”他在心里默念着这个名字，复杂的目光最终沉淀为一片深潭般的幽暗。
“此番西顾，莫要……让朕失望。”
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