永昌十年，五月初五（1654年6月9日），西京。
天色阴沉，铅灰色的云层低低压在古老的城垣之上，没有一丝风，空气闷热黏腻，预示着即将到来的暴雨。
昔日的西安秦王府，如今的大顺紫禁城，朱墙斑驳，许多地方新刷的丹漆掩盖不住经年的沧桑与战火痕迹，唯有那些巍峨的殿宇轮廓，依旧固执地宣示着此地主人的权威。
武英殿内，光线有些昏暗。
殿内没有点燃太多的蜡烛，只有御座旁的高几上，两支粗大的牛油烛噼啪作响，火苗摇曳，将李自成高大的身影投在身后的屏风上，晃动不止。
他穿着明黄色的龙袍，但未戴冠冕，只是用一根简单的玉簪将头发束在脑后，几缕花白的发丝从鬓角垂下。
他坐在那张宽大的紫檀木龙椅上，身体微微前倾，手肘撑在膝盖上，目光沉沉地落在阶下跪着的人身上。
“泽侯，平身吧。”李自成的声音透着一股挥之不去的疲惫。
阶下之人，正是大顺朝中权亲军副帅、权将军，爵封泽侯的田见秀。
他闻言，以手撑地，缓缓站起身来。
不过，他没有完全站直，依旧保持着微微躬身的恭敬姿态，目光低垂，落在御座前三级石阶的缝隙里，静待皇帝的旨意。
殿内很安静，能听到殿外远处校场上隐约传来的操练呼喝声，那是新募士卒在练习枪阵，也能听到更远处街市传来的、带着几分惶然气息的零星叫卖。
今日是端午，但这座城里却感受不到多少节日的气氛。
一种山雨欲来的压抑，弥漫在宫殿的每一个角落。
李自成没有立刻说话，他盯着田见秀看了好一会儿，目光在他脸上细细梭巡，仿佛在重新审视这位追随自己二十余年的老部下，又像是在积攒开口的力气。
御案上堆着几份奏报，最上面一份摊开着，墨迹犹新。
终于，他伸手拿起那份奏报，在手中掂了掂，开口说道：“泽侯，河湟的军报，看过了吧？”
“回陛下，臣已看过。”田见秀沉声应道，
“绵侯（袁宗第）在河湟栽了跟头。”李自成将奏报轻轻扔回案上，“损了两千多弟兄，其中有一半是前营的老底子，还有三百多骑兵。”
他顿了顿，语气里透出压抑的怒意：“和硕特人，是越发猖狂了。他们竟敢趁我大顺与明朝对峙之际，袭扰后方，真当朕的刀不够快，斩不断他们的马腿么？”
田见秀没有抬头，只是沉声应道：“陛下，草原之虏，素来畏威而不怀德。前番袭扰，掳我边民，焚我屯堡，或是试探我军在陇西、河湟的虚实。见我军主力被明军牵制于东，便以为有机可乘。”
“试探？”李自成冷哼一声，“绵侯也算老兄弟了，跟着朕纵横山陕中原，又从关中杀到北京，从北京退回西京，身经百战，竟被一群草原蛮子打了个措手不及，损兵折将！”
“如今他龟缩在西宁、碾伯几处堡寨，向朕求援，点名要骑兵，说是和硕特的马队来去如风，难以对付。”
他抬眼看向田见秀：“朕思虑再三，河湟那边，不能再有闪失。那是甘陇的侧翼，更是我大顺的……后方。”
“万一……”李自成的声音忽然压低，“万一东面事有不谐，需要时，那更是咱们的退路。所以，朕要你亲自去一趟。”
田见秀心头一凛，终于抬起头，迎向李自成的目光。
他看到了皇帝眼中的凝重，以及一丝不易察觉的……忧虑。
那不是对一场边境冲突的忧虑，那是更深层、更关乎生死存亡的东西。
“朕拨给你八千兵马。”李自成的声音提高了一些，带着决断的力度，“其中两千骑兵，是朕从老营和马军里挤出来的精锐。”
“另外六千步兵，有两千是老营的底子，枪矛刀牌齐全，还有三百人的火器队，带着二十门虎蹲炮和十五门百子铳。剩下的，也是能战的步卒。”
这个兵力配置，让田见秀心中震动。
八千兵马，其中近半是骨干精锐，还有火器，这在大顺目前三面明军来袭、各处关隘兵力捉襟见肘的情况下，绝对算是一支不容小觑的机动力量。
皇帝这是下了血本，要彻底解决后路的威胁。
“你的任务，”李自成身体前倾，紧紧盯着田见秀，“不是去把那个什么和硕特汗国灭掉，咱们现在没那个工夫，也没那份余力。”
“但是，要打疼他们！要狠狠地打，打到他们看见我大顺的旗号就胆寒，打到他们十年内不敢再向东边牧马，不敢再觊觎河湟的一寸草场！”
他的话语愈发激动：“要让他们知道，趁火打劫，是要付出血的代价的。朕要你，打出我大顺的威风，用雷霆手段，稳固河湟，将和硕特人牢牢挡在在积石山、拉脊山以西，让甘陇、让河西，成为我稳固的后方，还是没有任何后顾之忧的后方！”
他站起身，绕过御案，蹬下台阶，走到田见秀面前。
“除此之外，还要肃清整个河西走廊的回部武装残余势力，甘州、肃州、凉州，那些地方，表面归顺，暗地里心怀鬼胎的部族头人、土司、阿訇，还没有清理干净。”
“朕要你，借这次用兵之威，将咱们大顺的旗帜一直插到最西边的嘉峪关城头上！”
田见秀感受到了话语中的重量，也领略到了皇帝未曾明言的深层意图。
清理后方，稳固退路，甚至……为可能的西迁（逃跑）做准备！
他深吸一口气，再次单膝跪地，抱拳铿然应道：“臣，领旨！臣必当竭尽全力，击退和硕特虏，稳固河湟，屏护甘陇，并肃清整个河西走廊不服王化之余孽，绝不让陛下有西顾之忧！”
李自成闻言，点了点头，脸上的线条略微柔和了一些。
他轻轻摆了摆手：“起来吧。朕知你稳重，此去……朕是放心的。汝侯（刘宗敏）勇则勇矣，但有时过于躁进。”
“你不同，你办事，朕素来心里踏实。当年在河南，分兵掠地，筹集粮草；后来在湖广，整顿军纪，安抚地方……你都做得稳妥。”
这算是极高的评价了。
但田见秀心中却没有多少喜悦，反而心中沉甸甸的。
他站起身，依旧保持着恭敬的姿态。
李自成似乎有些疲惫，重重地坐回龙椅，身体向后靠去，目光投向殿外阴沉的天空，声音也低缓下来：“见秀啊，关中……眼下看着还稳当。但洪承畴那老儿三路来攻，声势不小。”
“不过，潼关天险，也不是那么容易打的。榆林、汉中，也都有咱们的老兄弟守着。可是……”
他停了下来，似乎在斟酌接下来的词句。
“可是，这些年，明朝……缓过气来了。”李自成的声音带着一种复杂的情绪，有忌惮，有不解，也有一丝懊悔，“娘老子的，咱们关中这几年没了大灾，还算风调雨顺，地里能打出粮食，百姓勉强能吃上饭。”
“可中原、湖广、京畿，那些被咱们和八大王、曹操搅得天翻地覆的地方，居然也他娘的慢慢恢复了生气。”
“听说，崇祯那狗皇帝用了些狠辣手段，清理了不少兼并土地的大户，把地分给了流民……倒是让他们暂时安稳下来了。”
他转过头，重新看向田见秀，眼中露出异样的光芒：“更奇的是，他们好像突然有钱了。几处市舶的税，新洲藩国的借款……还练了新军，装备了许多火铳火炮。”
“曹操完了，八大王……也完了。现在，又轮到咱们了。”
最后几个字，他说得很轻，却像重锤砸在田见秀心上。
是啊，轮到咱们了。
曾经席卷大半个明朝的狂风暴雨，如今似乎要渐渐消散了。
而他们这些掀起风暴的人，却困在了西北一隅。
大西政权的覆灭犹在眼前，那位曾是盟友也是对手的“大西皇帝”张献忠，败亡得如此迅速而彻底，怎能不让位于西北的大顺君臣感到唇亡齿寒？
去年张献忠遣使求援时，朝中不是没有争论。
田见秀就曾主张，哪怕不出动主力，也该派出一支偏师东出商洛，做出威胁明军侧后的姿态，至少牵制部分明军，让大西政权能缓口气。
但以刘宗敏为首的大多数将领反对。