见楼梯口无人，才压低声音说：“这种话，也是能随便说的？”
王守业也意识到失言，讪讪地闭了嘴，但脸上仍是不服。
赵元培打圆场道：“王贤弟也是心急。不过话说回来，朝廷这些年确实越来越看重海贸了。”
“别的不说，光是新洲人运来的优质火炮、火枪等军械，就是朝廷甚是倚重的。没有这些，西北的洪督师拿什么剿流寇？”
“何止这些。”林文焕接口，“新洲船运来的南洋稻米，这些年救活了福建、广东，以及北方多少饥民？虽说，他们此举有招揽移民的嫌疑，但却是大大的功德之举，这一点抹杀不得。”
“那些不断流入地新洲火铳、火炮，我虽不懂军国大事，但此前接连平定罗汝才、张献忠等流贼，这些新式火器功不可没。”
“另外，近期，洪督师在西北连战连捷，打得顺逆连连后退，也多依仗火器之利。”
“是呀，朝廷此番举倾国之兵，征伐顺逆。”陈文甫说道，“为这一仗，朝廷上下几乎把最后的老本都押上了。京营、九边精锐、各省镇兵，能调的都调去了西北。”
“若是胜了，自是天下太平。若是败了……”
他没有说下去，但在座几人都明白那未尽之言。
一时间，无人说话。
只有街口茶楼说书先生醒木拍案的声音隐隐传来，说的是《三国演义》里赤壁鏖兵的故事。
这时，王守业突然开口说道：“陈兄，我昨日从一个广西来的客商那里听说……西南那边，似乎也不太平？”
陈文甫看了他一眼，缓缓点头，“你也听说了？不错，西贼的余孽，竟死灰复燃，祸乱西南。”
“百足之虫，死而不僵。”赵元培叹道，“张献忠是死了，可他收的那几个义子，竟收拢残部，蛰伏山林大半年，骤然杀入贵州，还未等朝廷有所反应，他们又于月前……”
他说着，四下看了看，才继续说：“又于月前，逆首李定国竟率一部贼军从贵州杀出，进入湖广。连破黔阳、麻阳、通道、会同、天柱、清浪数城，前些日子传来的消息，已经攻占了沅州治所芷江。”
“芷江？”林文焕脸色一变，“那离衡州（今衡阳）不过数百里了！”
“衡州若失，长沙危矣。”赵元培摇摇头，苦笑一声，“湖广乃天下粮仓，更是南北咽喉。此地若乱……”
他没有说下去，但所有人都明白言下之意。
湖广一乱，漕粮供应必受影响。
漕粮一断，京师粮价必涨。
粮价一涨，天下人心必乱。
而更可怕的是，若流贼在湖广坐大，与仍在陕西负隅顽抗的李自成遥相呼应，这大明天下……
“朝廷已调兵了吧？”王守业急问。
“调了。”赵元培点头，“广西、广东、江西的兵马已奉命前往剿贼，但……形势不容乐观呀。”
“洪承畴洪阁老的主力在陕西围剿李自成，分身乏术。湖广本地的卫所兵，这些年被抽调一空，剩下的老弱残兵，岂是百战余生的流贼对手？”
“多事之秋啊。”陈文甫叹道，声音里透着无尽的疲惫。
“罢了，罢了。”赵元培摆了摆手，端起酒杯，“我等小民，管不了那么多。打仗是武人们的事。咱们啊，还是操心操心自己的生意吧。”
“这市舶税要改从价制，咱们得多缴银子了。这日子，也是不好过。”
“赵兄说得是。”林文焕也端起酒杯，“朝廷的事，咱们管不了。生意的事，咱们得管。”
四个人再次举杯。
“市舶改税制的事……”王守业放下酒杯，“咱们该怎么办？总不能，任由市舶衙门颁布执行，而我等却坐以待毙。总得做点什么吧？”
陈文甫沉吟片刻，缓缓说道：“这几日，广州的几家大海商都在私下串联。大家的意思是，联名上书总督衙门和市舶司，陈说利弊，请求朝廷收回成命，取消从价征收模式。”
“市舶税固然可增，但不可竭泽而渔，搜刮太甚。我们做海贸的，挣的都是刀尖上的钱，风浪里讨生活，经不起这样一刀一刀地割。另外……”
他目光扫过在座几人：“新洲人在广州的商馆，我们也可以去走动走动。他们船多货多，若是改税制，他们受影响最大。”
“或许……可以借他们的力。”
“借新洲人的力？”王守业一愣，“他们肯么？”
“想来，他们更不愿意加税吧。”陈文甫有些不确定，但语气里带着一丝希望，“总之，去找他们谈谈，把厉害关系说透了，或有意想不到之喜。”
“他们新洲人在广州的势力不小，总督衙门也要给他们几分薄面。若是他们肯出面说话，比咱们十家商行联名上书都管用。”
在座几人交换了一个眼神，都默默点头。
外，最后一缕夕阳沉入西山，广州城华灯初上。
酒楼里的灯笼也点了起来，昏黄的光映在几位海商的脸上，明明灭灭。
“那就这么定了。”林文焕站起身，整了整衣襟，“我明日也试着去联络其他几家，把请愿的事张罗起来。陈兄，新洲人那边，就劳烦你走一趟了。”
“分内之事。”陈文甫也站起来，整了整衣衫，“明日上午，我便去新洲商馆走一趟，找他们的管事谈谈。若能说动他们，此事便多了几分把握。”
几人陆续下楼。
酒楼外，珠江上已是灯火点点，船上的灯笼在水面上投下摇晃的倒影，像一串串流动的珠子。
陈文甫望了一眼江面，深深吸了一口带着咸腥味的江风，随即坐上一顶小轿。
轿帘落下，遮住了他的脸。
轿夫吆喝一声，抬起轿子，汇入街道上熙熙攘攘的人流，很快便消失在灯火阑珊处。
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