八月二十四，武昌。
宋延礼踏上码头的时候，立时感觉到一种说不清道不明的惶然。
码头上的人比往常少了五成，剩下的人要么在拼命往船上搬东西，米袋子、被褥、锅碗瓢盆，什么都往船舱里塞。
要么几个人凑成一堆，蹲在角落里交头接耳，声音压得极低，眼里带着一种慌乱和无措神情，甚至还隐隐有一丝被刻意压下去的恐惧。
他停下脚步，整了整身上的棉布直裰，目光扫过码头两侧。
平日里，码头上该有卖热汤面的摊子，也该有一群闲下来的脚夫蹲在石墩上赌骰子，还应该有那些揽客的脚船船主扯着嗓子喊“渡江嘞、渡江嘞”。
现在这些都没了，只剩下一地狼藉的零碎物件，像是被人仓皇丢弃的，几只破草鞋，三五个被踩扁的竹篓，以及几张被踩进泥里的官府告示。
“宋管事。”
身后传来王福的声音。
这个三十出头的汉子是“祈年号”的船老大，快步走到宋延礼身侧，压低声音道：“码头上不对头，我方才问了个挑夫，说是……大西军要杀来了。”
宋延礼没接话，目光落在码头尽头那扇半开的栅门上。
门后是一条通往城内的土路，路两边本该有茶棚和杂货铺子，现在铺门紧闭，茶棚的幌子被风吹得歪在一边，上面落了一层灰。
“走，进城看看。”他说。
武昌城他来过不下十回了，早已轻车熟路。
这座控扼长江中游的雄城，向来是湖广的心脏，城墙高阔，市井繁华，素有“九省通衢”之称。
可今日的武昌城，像一锅烧开了的米粥，沸喧盈天。
城门倒是还开着，守门的士兵却比往常多了三倍。
宋延礼注意到，这些兵丁的刀都出了鞘，弓也上了弦，领头的把总目光如刀，挨个审视进城的人，那眼神不像是在看人，倒像是在辨认贼寇。
宋延礼递上文书时，那把总翻来覆去看了好几遍，又抬头看了看宋延礼的脸，过了好一会儿，才勉强点了头。
“新洲人？”把总把文书还给他，语气里带着一种说不清的意味，“你们还敢往这里跑？真他娘的不要命了？”
宋延礼拱了拱手：“敢问军爷，前方究竟是何情势？”
把总哼了一声，没正面回答，只是朝身后兵丁摆了摆手，不耐烦地说：“让开，让他们进去。”
进了城，那股子兵荒马乱的气息就更浓了。
鼓楼前的十字街口，往日是最热闹的地方，卖布的、卖粮的、卖针头线脑的，挑担的、推车的、走街串巷的，能把整条街堵得水泄不通。
今天却像是被一把大扫帚扫过似的，街面上空空荡荡，只有几片落叶被风卷着打转。
两旁的店铺十有八九上了门板，没上板的那几家，掌柜的也在门口急急忙忙地收拾东西，像是在做随时跑路的准备。
“宋管事，这边。”王福忽然拉了拉他的袖子，朝街角努了努嘴。
那里围着一群人，大约二三十个，男女老少都有，中间站着个穿着青布直身的壮汉，烂了几处衣角，露出里面灰白色的里子。
那衣服看着也不怎么合身，袖子短了一截，裤腿挽了好几道，像是从别人身上扒下来的。
他正挥舞着手臂说着什么，唾沫横飞，引得人群发出阵阵低呼。
宋延礼走近了几步，那人的声音便清清楚楚地传了过来。
“……诸位还不知道吧？岳阳已经失守了！”
“八月十二的事，大西军攻破了岳阳城，守城的游击跑了，知府大人被砍了脑袋挂在城楼上！”
“岳阳一丢，大西军顺江而下，三日便可到武昌！”
“三日！”
人群里爆发出一阵嗡嗡的议论声，有人开始哭，有人开始骂，还有几个精壮的汉子二话不说转身就走，脚步又快又急，大概是赶着回家收拾细软去了。
那汉子还在继续说：“你们以为朝廷不知道？求援的信使一波接一波往南京、北京送，可有什么用？”
“湖广的兵都被抽走了，打汉中的打汉中，打云南的打云南，偌大一个湖广，连个守城的兵都凑不齐！”
“武昌城将所有兵都拉来，满打满算也不过三四千，大西军那边可是有两万多人，两万多人呐！”
宋延礼站在人群外围，听了一会儿，转身朝鼓楼方向走去。
王福跟在他身后，低声说道：“管事，小的怀疑那人是大西军的细作，故意在城中妖言惑众。”
“不去管他。”宋延礼摇摇头，脚步不停，“先将咱们手头上的事情料理完。”
“哦。”王福不再多言，“管事，那咱们还去不去布政司？”
“去。”
湖广布政使司衙门坐落在鼓楼北街，是一座三进五开间的大院子。
门前一对石狮子威风凛凛，朱漆大门上嵌着铜钉，阳光下闪闪发亮。
可今天这扇大门紧闭着，门前连个站岗的兵丁都没有，只有两个帮闲模样的人蹲在台阶上，百无聊赖地盯着街面。
两个人都是二三十岁的年纪，穿着半旧的青布短衫，一个在嗑瓜子，一个在抠指甲，像是两个被遗弃在门口的看门狗。
宋延礼上前拱了拱手：“在下新洲华夏贸易公司管事宋延礼，求见布政使大人。”
一个帮闲头都没抬：“布政使大人不在。”
“那……兵备道呢？”
“也不在。”
“巡抚大人呢？”
那帮闲终于抬起头来，看了宋延礼一眼。
那眼神里既有疲惫，又有一种说不出的烦躁：“大人们都不在。从昨夜到现在，各位大人都聚在巡抚衙门议事，一宿没散。”
“你要是有急事，就去巡抚衙门递牌子。不过我劝你别去了，那边现在乱成一锅粥，谁有功夫理你？”
宋延礼拱手谢过，转身往回走。
走到街口时，他忽然停住脚步，目光落在对面墙上贴着的一张告示上。
告示是湖广巡抚衙门发的，上面盖着鲜红的大印，内容无非是“严阵以待，保境安民”之类的话。
但告示右下角却被人用炭笔歪歪斜斜地写了几个字，“献城免死”、“主动弃械投降”。
王福也看见了那些字，沉默了片刻，说：“管事，咱们的船还停在码头上，要不……”
“不急。”宋延礼摇了摇头，“先把移民的事情办妥了再说。这次好不容易凑了一百多号人，其中有不少可用的匠人，不能就这么扔下。”
王福张了张嘴，想说什么，最终还是咽了回去。
他跟在宋延礼身后，两个人一前一后，在空荡荡的街巷里穿行。
宋延礼在武昌城里转了大半个时辰，把各处的情形都摸了个大概。
城里的米价已经涨了三倍，还有价无市。
好几家米铺门口都挤满了人，掌柜的站在柜台后面，一个劲地摆手说“没米了没米了”。
可明眼人都知道，那些米铺后院的地窖里，至少还存着几百石的粮食。
不是没米，是不敢卖。
卖了就没了，谁知道这场仗要打多久？
谁知道城会不会被围？
一粒米在围城的时候，比银子还金贵。
柴市那边更乱，一群妇女围着一个卖柴的老汉，你一把我一把地抢那几捆柴火，老汉被推搡得跌坐在地，扁担都被人踩断了。
一个抱着孩子的年轻妇人抢到了一根木柴，转身就跑。
宋延礼看得直皱眉。
他见过战争，准确地说，他见过战争之后的样子。
数年前，大明官军与罗汝才在江淮、安徽等地交战，长江沿岸到处是饿殍和废墟，那种景象他这辈子都忘不了。
而现在，武昌城似乎正在以一种肉眼可见的速度，滑向那种状态。
“宋管事！宋管事！”
就在两人刚刚返回码头时，一个熟悉的声音从身后传来。
宋延礼回头一看，是个穿着短褐的中年汉子，姓刘，是“祈年号”在武昌的常客，专门做棉花和布匹生意的。
此刻，这位刘掌柜跑得满头大汗，一张脸涨得通红，见了宋延礼就像见了救星似的，一把抓住他的袖子。
“宋管事，你们什么时候走？”
“明日一早。”宋延礼说，“还有些货物没交割完。”
“还交割什么货物！”刘掌柜急得直跺脚，“赶紧走，越快越好！我刚从巡抚衙门那边过来，听里面的人说，李定国已经过了嘉鱼，前锋距离武昌不到两百里了！”
宋延礼心头一跳。
他在来武昌之前，得到的情报是李定国还在长沙附近，怎么短短几日就陷了岳阳，推进到了嘉鱼？
这速度，快得不正常。
“消息可靠？”
“千真万确！”刘掌柜的声音都在发抖，“我有个亲戚在驿馆当差，今早从上游下来的快船带来了消息。”
“说是大西军水陆并进，沿江的大小民船都被他们征用了，少说也有三四百条船，密密麻麻铺满了江面，船帆遮天蔽日的，远远看去像一片乌云压过来！”
王福的脸色变了。
他是船老大，在江上跑了十几年的船，比谁都清楚三四百条船意味着什么。