大西军将从此前的陆上悍匪，一下子变为过江猛龙。
有了这些船，长江天险对他们来说就不再是障碍。
宋延礼深吸了一口气，强迫自己冷静下来。
“刘掌柜，”他说，“你帮我办件事。那些已经签了契约的移民，你帮我通知他们，今夜子时之前在码头集合，过时不候。”
“另外，如果还有愿意走的人，也可以一并带来，船上的仓位还有一些。”
刘掌柜连连点头：“好好好，我这就去办，你且等我。对了，宋管事，我的家眷也一并跟你们走。我夫人，我三个孩子，还有我父母。一共六口人，加上我七个。”
“等等。”宋延礼从袖子里摸出几枚新洲银元，塞进刘掌柜手里，“这是你的辛苦费，别推辞。”
刘掌柜看着几枚银币，眼眶忽然红了：“宋管事，你这是……救我的命啊。我一家老小七口人，要是能跟着你们的船走，这条命就是新华的了。”
宋延礼拍了拍他的肩膀，没多说什么。
天色渐渐暗了下来。
“祈年号”正静静地泊在栈桥边，这是一条七百料的广船，船身修长，吃水颇深，船体用铁力木打造，结实得能在台风里走个来回。
船上的水手们已经把帆收拢，缆绳系得紧紧的，甲板上堆着几捆还没来得及搬上岸的货物。
“老徐！”王福朝船上喊了一声。
一个四十来岁的老水手从船舱里探出头来，“王头，你们可算回来了。码头上出了大事，官军开始清江了。”
“清江？”宋延礼眉头一皱。
“对！沿江的所有大小船只，不管是商船还是渔船，一律被征用，全部拖到上游的水寨里去，说是怕被大西军夺了去。”
“咱们的船要不是有新华的凭证，怕是也保不住。”
宋延礼快步走到栈桥边，朝上游方向望去。
果然，在暮色中能隐约看到江面上有不少船影在移动，岸边还有火把在晃动，伴随着兵丁吆喝的声音。
几艘明军水师哨船在水面上来回穿梭，船头站着全副武装的兵丁，手里举着灯笼、火把，挨条船地检查，扯着嗓子喊话，声音在江面上回荡。
“他们没为难你们吧？”宋延礼问。
“没有，”老徐摇摇头，“有个千总过来看了看咱们的凭证，又问了问船上是哪里的人，听说是新华的船，就没再说什么。”
“不过留了个话，说要是咱们要走，得先去水寨报备，领了通行牌才能放行。”
宋延礼沉吟了片刻。
报备？
领通行牌？
现在这种情势，去水寨报备无异于自投罗网，明军正缺船用，万一翻脸不认账，把“祈年号”也给征用了，那他找谁说理去？
“不等了。”他做出决定，“老徐，你带人准备起航，生火烧水，把帆理好，该检查的都检查一遍。”
“王福，你带两个人去码头外面接应移民，刘掌柜那边应该快把人带来了。”
“我去水寨走一趟，看看能不能把通行牌弄到手。”
“管事，你一个人去水寨？”王福急了，“太危险了，我跟你一起去。”
“不用，人多了反而扎眼。我一个人去，见机行事。”宋延礼沉声说道。
他整了整衣冠，朝上游的水寨方向走去。
明军水寨设在武昌城西北角，是一处用木桩和铁链围起来的水域，里面密密麻麻停着百余条大小船只，最显眼的是几艘武装沙船，船头架着两门碗口粗的铁炮，黑洞洞的炮口对着江面。
岸上还搭了数十座帐篷，帐篷前燃着几堆篝火，火光把周围照得亮如白昼。
宋延礼走到寨门前，一个守门的兵丁拦住了他。
“什么人？”
“新洲华夏贸易公司管事宋延礼，求见此处主事的军爷。”
兵丁上下打量了他一眼，转身进去通报。
不一会儿，一个穿着盔甲的千总走了出来，随行的亲兵提着灯笼，往宋延礼脸上照了照。
“新华人？这么晚了来做什么？”
宋延礼不慌不忙地从袖子里取出一份文书递过去，上面盖着新华驻大明代表处的官印，以及松江市舶司的签押，还有南京兵部核准的通行批文。
按朝廷规矩，持此凭证者，可在长江沿岸自由通行，任何地方官府不得阻挠。
千总接过文书，翻来覆去看了几遍：“你们要走了？”
“回军爷，船上的货物已经交割完毕，移民也上了船，按规矩得出港了。还请军爷行个方便，给张通行牌。”
千总没说话，目光在宋延礼脸上停留了片刻，又看了看手里的文书，忽然压低声音问了一句：“你们的船，能装多少人？”
宋延礼心里咯噔一下，面上却不动声色：“回军爷，不过是一条七百料的商船，载不了多少人。”
“少跟我打马虎眼。”千总哼了一声，“七百料的广船，挤一挤，少说也能装两百人。我问你，你们这次拉了多移民？”
“一百五十余。”
千总沉默了片刻，忽然拉着宋延礼走到帐篷后面，四下看了看，确认没人注意，才开口说话。
“这位宋管事，我也不跟你绕弯子。武昌城守不守的住，咱们心里都没底。四千兵马，还是一群老弱病残，即便城墙再高，也没把握。”
“李定国那边估计还派了不少内应混进了城，这事儿知道的人不多，但我可以告诉你，大西军一过来，这武昌城怕是要悬了。”
宋延礼心头一凛，“军爷的意思是……”
“我的意思是，你得帮我个忙。”千总的目光变得有些急切，“我有家眷在城里，老婆孩子加上两个老人，一共五口。”
“武昌城一旦被攻破，她们落在乱兵手里就是个死。我想托你，把她们带上你的船，送到下游安全的地方去。”
宋延礼沉默了几息。
千总以为他不愿意，右手不自觉地扶在刀柄上：“这个忙，不会让你白帮。通行牌我现在就给你，而且我可以做主，今晚子时之前，你们的船随时可以出港，不会有人拦你。”
“好！”宋延礼干脆利落地应道。
千总如释重负地松了口气，转身快步走回水寨。
不一会儿，他拿出了一份手令，递给宋延礼，上面盖着他的关防大印。
“半个时辰后，我让家人去码头找你。她们会带着江防通行牌，在上船后交给你。”千总说完，定定的看着宋延礼，“此事，便拜托你了。”
宋延礼将手令收好，拱了拱手，转身离开。
回到码头时，刘掌柜已经把移民带到了。
“祈年号”的栈桥前黑压压地站着一片人，男女老少都有，粗粗一数，少说也有一百七十多人，比原定的人数多了不少。
这些人有的背着包袱，有的挑着担子，有的手里抱着个坛坛罐罐，一个个脸上写满了不安和期待。
王福正在组织水手们协助移民登船，老徐在船上举着一盏风灯指挥，甲板上已经站了不少人。
“宋管事，”王福跑过来，“刘掌柜带来了一百七十八人，船上的仓位怕是有些挤了点。而且，补充的粮食和水有些不足，路上得省着点用。”
“勉强够用就行。”宋延礼看了看天色，月亮已经升起来了，江面上泛着一层银白色的光，“到了下游安庆或者太平府，都能获得些许补充。”
半个时辰后，几个人影从码头方向走过来，前面的是一个三十来岁的妇人，身后跟着一个老翁、一个老妪，还有两个孩子。
宋延礼连忙迎了上去。
“是陈千总的家眷吧？”
那妇人点了点头，眼眶微红，嘴唇动了动，想说句感谢的话，却哽咽得说不出来。
她从怀中掏出一面江防通行牌，递给了宋延礼
宋延礼也不多言，招呼王福过来，亲自将这一家五口送上了船，安排在船舱里最干净的一个隔间。
“启航！”
随着宋延礼一声令下，水手们解开缆绳，收起踏板，船帆在夜风中缓缓张开。
“祈年号”的船身微微一震，开始缓缓离开码头，驶入长江主航道。
江风猎猎，吹得船帆鼓胀如球。
宋延礼站在船尾，最后看了一眼武昌城。
月光下，那座雄城的轮廓依然巍峨，城墙上的垛口像一排排牙齿，静静地俯瞰着长江。
远处的江面上，明军水寨里的灯火星星点点，像一片飘浮在水上的萤火。
他不知道武昌城能不能守住。
但他知道，这场席卷湖广的战火，才刚刚开始。
“管事，外面风大，进舱里歇着吧。”王福走过来，递上一碗热茶。
宋延礼接过茶碗，没有喝，目光依然望着远处渐渐缩小的武昌城。
“王福，你说李定国若是破了武昌，下一步会进攻何处？”
王福愣了一下：“啊？”
“他这一路打过来，攻城却不占地，破城却不守城，打了就走，走了又打。你说他是真的想打下武昌，还是另有所图？”
王福挠了挠头，他是个船老大，这种问题对他来说太难了。
宋延礼没有追问，将茶碗里的茶一饮而尽，转身走向船舱。
走了两步，他忽然停下，说了一句让王福惊骇的话。
“大西军该不是要奔着江南去吧？”
-----------------