1656年3月2日，在巴巴多斯总督府会议厅里，弥漫着一股压抑而凝重的气氛。
长桌两侧，英格兰远征舰队的高级军官与殖民官员们正襟危坐，却无人高声言语，只有低低的私语声和纸张翻动的窸窣声偶尔打破沉寂。
远征舰队司令威廉·佩恩海军上将坐在长桌的上首主位，一只手撑着额头，另一只手在摊开的地图上有一下没一下地敲着。
他的面庞因长年出海而晒得黝黑，额头上刻着几道深深的皱纹，一双深褐色的眼睛陷在浓重的眼袋上方，布满了血丝。
“咳……”，沉默半响，佩恩抬起头，轻咳一声，目光扫过长桌两侧的每个人，“诸位，讨论了这么久，是不是应该有答案了？”
“那么，请谁来告诉我，新华人的舰队到底在哪儿？”
众人互相看过来，却无人率先答话。
坐在佩恩左手边的是陆军指挥官罗伯特·维纳布尔斯中将，他刚从一场可怕的热病中恢复过来，脸色还带着病态的青黄。
他用一块手帕擦了擦额头，声音有些无力地说：“将军，我觉得他们就在特立尼达岛附近，毕竟那是他们在加勒比海最坚固的殖民据点。”
“可是，”佩恩闻言，苦笑着摇了摇头，“我们的侦察舰三天前才从特立尼达岛回来，说港口里连一艘商船都没有。很显然，新华舰队不在那里。”
“也许在格林纳达，或者在墨西哥某个港口？”坐在桌子另一端的约翰·莱格海军上校试探着说，“新华人跟西班牙人勾搭在一起已经不是秘密了，他们完全可以在西班牙任何一个港口获得补给和庇护。”
“他们为何要躲起来？”一名海军中校开口问道：“据悉，新华舰队拥有至少十艘海军专业战舰，加上数艘武装商船，实力虽然稍稍弱于我们远征舰队，但未必没有一战之力呀！”
“他们不是在躲避我们，而是在寻找进攻的机会。”坐在莱格上校右手边的托马斯·格雷夫斯上校沉声说道。
屋里安静了一瞬。
一个多月前，他奉命率三艘战舰进攻普罗维登西亚岛，结果被新华人的岸炮轰得灰头土脸，三艘舰船无一完好，士兵伤亡病殒三百余，返回牙买加时，所有官兵脸上都带着劫后余生的表情。
此刻，他双手抱胸，嘴唇抿成一条线，目光阴沉地盯着桌面。
“寻找进攻的机会？”那名海军中校愕然。
“是的，他们在等我们犯错。”格雷夫斯上校看了一眼佩恩将军，说道：“我有种强烈的预感，在我们露出破绽的时候，他们就会冲过来，对我们发起致命一击。”
“他们不是不敢打，而是在等最好的时机。”
会议厅里陷入了沉默，军官们互相对视一眼，随即很快便收回目光。
窗外传来海风拍打棕榈叶的沙沙声，夹杂着远处港口里水手们的吆喝声。
佩恩上将端起面前的锡制酒杯，抿了一口葡萄酒，酒液酸涩发苦，和他的心情如出一辙。
“等我们犯错？”他重复了一遍格雷夫斯的话，苦笑着摇了摇头，“我们已经犯了足够多的错了，不是吗？”
他放下酒杯，微不可察地叹了口气。
“说说吧，”佩恩靠回椅背，看向自己的副官，“我们现在具备完全战斗力的战船还剩多少？”
副官莱格少校从座位上微微欠身，从桌上拿起一份资料，看了一眼。
“从英格兰本土出发时，我们一共三十七艘舰船。”他以平稳的语气汇报道：“其中海军战舰十七艘，武装商船十五艘，补给舰五艘。”
他翻了一下后面的资料，舔了舔嘴唇。
“经过一年多的战事……六艘战舰和八艘武装商船不同程度受损。”
“经过紧急修复，四艘战舰和五艘武装商船恢复了战斗力。但仍有五艘舰船--两艘战舰，三艘武装商船--无法承担高强度作战任务，只能充当运输或警戒之用。”
“也就是说，”佩恩接过话头，声音低沉而缓慢，“在海上，我们真正能打的，只剩下二十七艘。”
“是的，将军。”莱格少校恭敬地应道，微微低下了头。
“二十七艘。”佩恩深吸了一口气，把数字又念了一遍，“而我们面对的敌人，不包括西班牙人，至少有十五到十八艘舰船，其中海军专业战舰不下十艘，敌我双方的实力差距并不大。”
他抬起头来，目光落在维纳布尔斯将军身上。
“将军，我们的陆军还剩多少人？”
维纳布尔斯将军的脸色有些难看，声音更是低沉：“从英格兰出发时，陆军总兵力有八个团，人数有四千余，从加勒比各个殖民地征召民兵三千人……总计七千名士兵。”
“现在呢？”
维纳布尔斯将军深吸了一口气，似乎这个数字让他难以启齿：“现在能作战的……大约四千五百人。”
佩恩的眼睛眯了眯：“也就是说，这一年多来，我们的陆军兵力陆陆续续损失了两千五百多。”
“是的，将军。”维纳布尔斯将军说道：“战死、重伤约一千人，因病殒殁的超过一千五百人。其中，攻击西班牙殖民据点损失为一千六百人，剩下的……”
他没有说下去。
佩恩替他说了：“剩下的，是在进攻新华人的特立尼达岛和普罗维登西亚岛时损失的。”
维纳布尔斯将军点点头。
佩恩抬手揉了揉发紧的额头。
这场战争是怎么走到这一步的？
一年多前，远征舰队从朴茨茅斯起航，那是多么壮观的场面啊！
三十七艘舰船，四千余名官兵，旌旗招展，士气高涨。
士兵们站在船舷边，朝岸上的人群挥手，脸上带着对胜利的憧憬和对财富的渴望。
护国公克伦威尔亲自到码头送行，郑重地发出命令：“去征服那片海域，我的海军上将。让英格兰的旗帜在加勒比海的每一个港口上空飘扬，让西班牙人知道，他们的时代已经结束了。”
那时候的佩恩意气风发，以为这将是一场轻松的征服。
他们击败了不可一世的尼德兰人，海上的霸权正在向英格兰倾斜，那么已经衰败的西班牙将不再构成威胁。
他们在加勒比海的殖民地就像熟透的果子，只需要伸手去摘就行。
然而，1655年4月，当舰队抵达伊斯帕尼奥拉岛，向圣多明各发起进攻时，他发现自己错了。
那些西班牙人，并没有像他预想中的那样一触即溃。
相反，他们依托坚固的城墙和炮台，进行了顽强的抵抗。
英格兰远征舰队遭到他们岸防火炮的猛烈轰击，还有停泊在港内的几艘战船也勇敢地迎上来，以侧舷炮施以反击。
那一战，三艘战舰重伤，其他舰船也多有中弹受创，官兵也伤亡五百余，不得不撤离港外，避开西班牙人凶猛的炮火。
“我们可能低估了他们。”佩恩那天晚上在航海日志里这样写道。
他没有想到，这句话在接下来的日子里会被反复说起。
四月下旬，舰队转攻伊斯帕尼奥拉岛北部的伊莎贝拉港。
这一次登陆成功了，但西班牙人退入内陆，坚壁清野，同时在丛林中不断发起骚扰和偷袭。
英格兰的军队被拖入了他们不熟悉的热带丛林作战，士兵们在密不透风的树林里迷失方向，被蚊虫叮咬，被毒蛇咬伤，被西班牙人和他们的仆从的偷袭夺去生命。
然后，五月到了。
雨季。
整个天空，像是被捅了无数个窟窿，雨下个不停。
营地变成了沼泽，帐篷泡在泥水里，食物发霉，淡水被污染。
士兵们一个接一个地倒下，先是不停地打摆子，然后是高烧不退，最后是在昏迷中死去。
八百多人，就这样被热病吞噬了。
佩恩不得不下令撤离伊斯帕尼奥拉岛。
那天他站在船尾，看着那片绿色的大陆渐渐远去，心中充满了挫败感。
接下来，转攻牙买加，算是这场战事中唯一的亮点了。
西班牙人在那里的防御薄弱，不到半个月就被攻占了全岛。
佩恩站在牙买加的海岸上，看着这片广袤的土地，心中稍稍安慰了一些。
这座比巴巴多斯大二十多倍的岛屿，土地肥沃，适合种植甘蔗，可以作为英格兰在加勒比海的战略支点。
至少，没有空手而归。
但接下来发生的战事，把这一点安慰也撕扯得粉碎。
他们在新华人面前，碰了钉子。