所以曾立昌拼了命地赶路。
远远望见临清城的时候，曾立昌长长地吐了口气。
城墙上，黄旗在风里飘着，瞅着就让人心里踏实。
赵木成和黄生才早就等在城门口了。
曾立昌翻身下马，走到赵木成跟前，没说话，只是伸出手，使劲拍了拍赵木成的肩膀。
那一下拍得挺重，拍得赵木成肩膀一沉。
“辛苦了，你为兄弟们立功了。”曾立昌说。
短短一句话，可那语气里头的分量，赵木成听得出来。
赵木成刚想说啥，曾立昌已经转向黄生才：
“帅帐在哪？咱立马议事。”
赵木成和黄生才对视一眼，都点点头。
他们晓得，拿下临清只是开头。
更艰险的血仗，还在后头。
三人带着亲兵，直奔城中的州府衙门。那里头，已经备好了舆图，点上了灯。
就在曾立昌踏进临清城时，千里之外的北京城里，一份六百里加急的军报，刚刚送到军机处。
祁寯藻今夜值宿。
这位六十多岁的老臣，头发已经花白了，脸上的皱纹一道一道的，像干裂的河床。
他在军机处熬了大半辈子，从道光年间就在这达当差，接了多少军报，祁寯藻自家都记不清了。
可今夜，当祁寯藻拆开那份军报，只瞅了一眼，眼前就黑了。
临清失陷。
那四个字，像四把刀子，扎在他心口上。
祁寯藻扶着桌子，身子晃了晃，差点一头栽在地上。旁边的小军机吓了一跳，赶紧上前扶住他：
“祁中堂！祁中堂！您咋了？”
祁寯藻摆摆手，好一忽儿说不出话。他张着嘴，喘着气，那样子，跟一条离了水的鱼似的。
祁寯藻喘了好一忽儿，才把那口气喘匀了。
他喃喃自语，声气跟蚊子哼似的，又细又弱，像是从嗓子眼硬挤出来的：
“临清……临清失陷了……”
那小军机听了，脸也白了。
祁寯藻坐在椅子上，好半天没动，脑子里翻来覆去的，全是那四个字，临清失陷。临清失陷。
为何又是我？
为何每回都是我收到这种消息？
祁寯藻想起年初那会儿，济南失陷的消息，也是他头一个接到的。那天黑，他也是这么坐着，也是这么发抖，也是这么想着：完了，完了，晚节不保了。
那时候他还宽慰自家，没事。
眼下呢？
临清也丢了。
他一个六十多岁的老头子，今年都打算告老还乡了。
祁寯藻想，再干一年，就一年，干完这一年，说啥也得回去。
回老家安安稳稳过几年日子。
咋就摊上这么个烂摊子？
祁寯藻闭着眼，坐了好一会儿。
然后祁寯藻睁开眼，慢慢站起来。腿有点软，他扶着桌子，站了一忽儿，才稳住。
祁寯藻走到门口，打开门。
外头站着一个值夜的太监，正靠着墙打盹。祁寯藻走过去，拍了拍他。
那太监一激灵，睁开眼，瞅见他，赶紧躬身：
“祁中堂？有何吩咐？”
祁寯藻张了张嘴，声气又干又涩，听着都不像自家了：
“去通报皇上，有临清的六百里加急。”
那太监愣了一下，脸色也变了。他应了一声，转身就跑。
祁寯藻站在门口，瞅着那背影隐在夜色里。
夜风吹过来，凉飕飕的。
他抬头瞅天，天上没有星子，黑沉沉的，像块大幕布压得人喘不过气。
祁寯藻叹了口气，喃喃道：
“今夜谁都甭睡了。”