胜保骑着马，慢悠悠地往济南城走。
他身后跟着一队亲兵，马鞍上挂着大大小小的脑壳，血早就干了，黑乎乎的一坨，瞅着瘆人。
可胜保心里热得很，不觉得瘆人，胜保只觉得这些脑壳都是功劳，都是银子，都是升官的梯子。
三天追杀，胜保带着骑兵把那些逃跑的捻子杀了个干干净净。
老弱妇孺，一个没留。砍了多少脑壳？
胜保没细数，反正够报个大捷了。
胜保想着，等进了城，瑞麟那老小子咋着也得出来迎迎吧？
咋说他胜保也是钦差大臣，是皇上派来的人。
瑞麟虽然是军机大臣，可也不能太拿大。
可到了城门口，胜保愣住了。
城门开着，出来迎接的只有几个小官，点头哈腰的，没一个能上台面。瑞麟呢？连个影子都没见着。
胜保心里头有点不痛快，可没说什么。
胜保进了城，往衙门走。一路上，街上静悄悄的，没什么人。
那些捻子杀的杀，跑的跑，剩下的百姓都躲在家里不敢出来。
偶尔有几个胆大的，从门缝里往外瞅，瞅一眼又缩回去。
到了衙门，胜保刚下马，还没来得及喘口气，一个太监就从里头出来了。
那太监手里捧着圣旨，尖着嗓子喊：
“胜保接旨！”
胜保心里头咯噔一下，赶紧跪下。
圣旨念得很快，可胜保听得很清楚，临清失陷，叫他速攻济南，然后驰援临清。
胜保跪在那儿，脑子里嗡嗡的。
临清失陷了？那个张积功守的临清？
胜保想起张积功那张谄媚的脸，想起张积功送的银子，想起那份花团锦簇的捷报。
这才几日？临清就丢了？
太监念完圣旨，瞅了胜保一眼，没说什么，转身走了。
胜保跪在那儿，好半天没起来。
一个念头从胜保脑子里冒出来，越想越觉着不对劲：
他娘的，这回打济南的功劳，不会又不算了吧？
胜保站起来，拍了拍膝上的土，心里头堵得慌。
正要往衙门里走，里头出来一个人。
瑞麟。
这老小子终于露面了。穿着一身便服，脸上带着笑，可那笑咋看咋假。
瑞麟走到胜保跟前，拱了拱手：
“胜保兄辛苦了，快请进。”
胜保心里头有气，可也不好发作，跟着瑞麟进了衙门，坐下，茶端上来，两人都不说话。
沉默了好一忽儿，瑞麟先开口了：
“胜保兄，方才圣旨的事，你都知道了。临清那边，桂良已经带兵去了。咱这边，也得赶紧整顿兵马，发往临清。”
胜保哼了一声：“发往临清？刚打了三天，马都跑瘦了，兵都累瘫了，这就得走？”
瑞麟叹了口气，压低声气说：
“胜保兄，有件事，我得跟你说清楚。”
胜保瞅着他。
瑞麟说：“你追杀的这些人，我让人审了俘虏。从口供来看，他们不是长毛。”
胜保愣住了。
“不是长毛？那是什么？”
瑞麟说：“是捻子。河南过来的捻子，领头那个叫张乐行，还有个叫张捷三的。”
胜保的脸，一点一点白了。
胜保想起自己在临清城下打的那一仗，想起那些穿着太平军号衣的捻子，想起皇上骂他“欺君冒功”的那道圣旨。
“你的意思是我打的这些，都不是长毛？”
瑞麟点点头：“从俘虏口供来看，确实是捻子。长毛的精锐早就走了，留下这些捻子守济南。”
胜保愣在那儿，脑子里嗡嗡的，这才明白，为啥瑞麟不来迎接。
不是因为忙，不是因为拿大，是因为他打的是捻子，不是长毛。
剿灭捻子收复济南，和剿灭长毛收复济南，那能是一回事吗？
捻子算啥？流寇而已。长毛才是朝廷的心腹大患。
他胜保，打了半天，杀了一堆人，结果打的是一群流寇。
胜保想起几日前，自家那份折子。
完了。又要挨骂了。
胜保坐在那儿，好半天没说话。
过了很久，胜保才开口，声气干涩得像嚼沙子：
“那咱啥时候发兵？”
瑞麟说：“越快越好。桂良那边已经去了，咱们也不能太慢。”
胜保点点头，没再说什么。
至于请功的折子，胜保没心情去管，交给瑞麟随便写写得了。
胜保站起身，往外走。走到门口，又停下来，仰头瞅着天。
天上灰蒙蒙的，日头躲在云后头，瞅不见。
胜保长长地叹了口气：
“这他娘的世上，还有天理吗？咋我打下来的，都他娘的不算长毛？”
没有人答他。
十日后。
胜保和瑞麟的军队，终于慢悠悠地开到了临清左近。
说慢悠悠，是因为胜保实在提不起劲。
胜保骑着马，走在队伍中间，脸上没啥表情，就算打下了临清，又不是长毛，他和谁说理去。
瑞麟催过他几回，胜保嘴上应着，可就是走不快。
今儿歇一天，明儿再歇一天，后儿又说马要喂料。本来五六天的路，愣是走了十天。
瑞麟也拿胜保没法子。
到了临清左近，两人却发觉桂良压根就不在，桂良去哪了？
两人只能派人到左近打探，才明白，这桂良轻敌冒进，早在十日前被长毛杀散，眼下正在阜城左近收集散兵呢。
这下子胜保更有理由拖延了，瑞麟也被吓得不敢冒进。
两人就这么在临清城东扎下大营，也不攻城，就等着朝廷的下一份旨意。
与此同时，获鹿以南的深山里，赵木成的队伍正在艰难前行。
从巨鹿到内丘，从内丘到临城，再到赞皇，十日的行军，每一日都像是在刀尖上走路。
头几日还算顺当。
巨鹿那片丘陵地带，山不高，林子密，正好藏身。
白日寻山坳歇息，夜里摸黑赶路，前头尖兵探路，后头大队跟着。
走了五日，愣是没撞上过一个清妖的巡逻兵。
黄生才那几日天天咧着嘴笑，说木成兄弟这法子好，昼伏夜出，比他们以前那些老法子快多了。
可第六日开始，就不那么顺了。
那日傍晚，队伍刚要从藏身处出发，前头的斥候就跑回来了，说山外头有一队清妖的巡逻兵，正往这边走。
赵木成赶紧让队伍原地停下，大气不敢出。