赵木成拆开信，扫了一眼，便搁在桌上了。
信写得极短。
没有路上的周折，没有见了多少人的罗列，更没有半个字的诉苦。
就一句话。
美国公使麦莲看了楚王的信，当场拍了板，愿秘密来南阳一晤，现已动身。
从王大勇出发算起，一个多月了。
一个多月音讯全无，赵木成嘴上不说，心里早做好了最坏的打算。
这中间遭了多少罪，受了多少白眼，王大勇一个字没提。
赵木成却猜得到。
可王大勇那人，事不办成，绝不会往回传半个字。
那些难处，那些委屈，王大勇全吞进肚子里，只等尘埃落定。
赵木成在心里给王大勇记了一功，重新拿起信，把日期又看了一遍。
信在路上走了些日子，按日子推算，麦莲怕是离得不远了。
赵木成站起身，在书房里来回踱了两步。
麦莲要来。
赵木成当然明白，合作是建立在实力之上的，没有实力，谁跟你谈？
光靠嘴皮子画大饼，洋人不吃这一套。
得让人看看楚军的家底。
可新军全在襄阳，新建的洋庄炮营也在襄阳。
南阳虽是楚军的地盘，说到底只是个后方。
拿什么给麦莲看？
不行，接待麦莲的地方，必须是襄阳。
赵木成坐回桌前，铺纸提笔。
第一封信写给林凤翔。
东路军驻在汉阳，守着长江水道，王大勇带麦莲从下游上来，头一站必然是汉阳。
赵木成让林凤翔接人，接到之后即刻派水师船队护送，沿汉水送到襄阳。
第二封信写给襄阳，赵木功和罗金刚，只说自己几日后到。
写完，搁笔，封好，叫来亲兵一一交代。
亲兵接了信，转身便走。
次日一早，赵木成把李三泰叫到王府。
李三泰来的时候还当是日常议事，手里捧着几份待批的文书。
赵木成让他放下，开门见山。
自己要动身去襄阳，快则十天，慢则半月，南阳这边一切事务由李三泰全权署理。
李三泰愣了一下，却没有问为什么，只点了点头。
赵木成又交代了几件必须推进的事：各县分田的进度要盯着，军需司还有一批棉服没发下去，得赶在下场雪前全部到位。
李三泰一一记下。
当天上午，赵木成带着五百亲卫出了南阳城。
从南阳到襄阳，官道蜿蜒在伏牛山与桐柏山之间的盆地走廊里，全程将近三百里。
五百亲卫分作两队，一队在前开道，一队在后压阵，赵木成居中而行。
这些亲卫全是从北伐老营里挑出来的，清一色骑着从清军手里缴获的蒙古马，马不高，耐力却好，走长途最合适。
他们身上穿着跟赵木成一样的蓝色新式棉服，远远望去，像一条深蓝色的河在灰黄的官道上缓缓流淌。
头两天还算好走。
到了第三天，天色忽然变了。
阴沉沉的云从西北方向压过来，到了下午，风就硬了。
初冬的风跟刀子似的，专找衣裳上任何一个缝隙往里钻。
赵木成骑在马上，只觉得脸已经没什么知觉了，握着缰绳的手指也僵得不听使唤。
赵木成身上穿的也是新式蓝棉袄，跟普通士卒一模一样。
棉袄本身够厚实，胸口和后背都暖和，可骑在马上跟缩在营房里是两码事，风一吹，脸和手便遭了大罪。
天黑得早，没法再赶，队伍在一座镇子外面扎了营。
说是镇子，其实就一条街，几十户人家，连个像样的客栈都没有。
亲兵们从镇上买了几捆干柴，找了处背风的山坡，支起帐篷。
赵木成没进帐篷，在外头烤火反倒比里头暖和。
亲兵们在地上挖了个浅坑，架上柴火烧起来，火苗子蹿得老高，把围坐的每一张脸都照得红彤彤的。
赵木成坐在火堆旁，把手伸到火跟前。
烤得前胸发烫，后背还是凉飕飕的，转过去烤后背，前胸又凉了。
这么翻来覆去折腾了半天，总算把骨头缝里的寒气逼出去几分。
亲兵递过来一个烤热的馍馍，赵木成接过来咬了一口。
硬得硌牙，可嚼着嚼着，有股麦子的甜味。
赵木成抬头看了看天。云层压得很低，看不见一颗星星。
明天怕是要下雪，得早点动身，争取在雪下来之前赶到襄阳。
这冬日行军当真不是人干的活。
幸亏赵木成早把兵力回缩，又提前花大力气备好了过冬的物资，不然光一个冬天，楚军就得减员不少。
第四天午时，到樊城，过了江，襄阳城的轮廓终于浮现在地平线上。
绕过一片枯黄的芦苇荡，襄阳城就立在汉水南岸。
远远望去，城墙灰扑扑的，城楼上的旗帜被北风吹得猎猎作响。
城门大开着，百姓进进出出，城门口排着队等着进城卖柴的乡下人，驴车上堆着萝卜白菜，驴嘴里喷着白气。
一派太平景象。
这座城当年血流成河，如今也恢复了烟火气。
离城门还有半里地，赵木成便看见城门口站着一群人。
打头的是两个，赵木功和罗金刚。两人身上都穿着跟赵木成一样的蓝色新式棉服，简洁的立领短袄收腰，分了上装和棉裤，远远看去倒有几分新式军服的意思。
这两人早得了信，估摸着赵木成今天能到，一大早便出城等着了。
见到赵木成的马队，两人快步迎上来。
赵木功走在前面，上下打量了一番，眉头便紧张起来：
“大哥这脸色怎么这么差？路上冻着了？快进城暖和暖和，屋里炭火烧得旺着呢。”
罗金刚也跟上来，拱手笑道：
“殿下，末将让人备了热汤热水，进城就能洗漱。这天儿是真冷，昨晚城外又冻了一层霜，末将还担心殿下在路上遭罪呢。”
赵木成笑了笑，拍拍两人肩膀：
“你们两个倒是精神。”
赵木功咧嘴一笑：
“那可不，新棉服穿着，新棉被盖着，想不精神都难。”
赵木成点了点头，却不抬脚往城里走，只问道：
“给兄弟们的棉服和棉被，都发下去了？”
赵木功和罗金刚对视了一眼。
两人都知道赵木成的脾气，他来襄阳，头一个关心的从来不是府衙里的炭火烧得旺不旺，而是兵营里的兵冷不冷。