他整个人像被什么东西震了一下，好几秒才回过神来。
“我的上帝。“
麦莲握住那只手，声音里是毫不掩饰的惊叹。
“尊敬的楚王殿下，真没有想到，你竟能说如此流利的英语。你是出国学习过吗？“
信是洋文写的，可写信跟开口说话完全是两码事。
赵木成笑了笑，随口道：
“那是上辈子的事了。先让我们入城吧，这里风大，不是说话的地方。“
麦莲也笑了。
他只当这位年轻的楚王在耍幽默。
一行人骑马入城。
从码头到府衙的路不算长，但沿途的排场麦莲看得很清楚。
道路两侧隔几步就站着一个荷枪实弹的新军士兵，目不斜视，站得笔直。
麦莲骑在马上，目光从左边扫到右边，从近处扫到远处，在心里默默计数。
码头上的士兵，加上沿途的警戒，再加上看不见的城内驻军。
这位楚王手里，少说有五千名装备恩菲尔德步枪的新式陆军。
五千人。
放在欧洲也许不算什么，可这是中国内陆。
清军主力还在用火绳枪和抬枪，太平军更是什么杂牌装备都有。
五千名配有制式步枪、受过新式操典训练的精兵，放在这片土地上，就是一股能改天换地的力量。
麦莲身后那队护卫，都是从美国海军抽调出来的，平日在清廷官员面前眼高于顶。
可此刻走在这条街上，看着两旁楚军士兵背的恩菲尔德步枪，看着那比阅兵还齐整的队列，这些高傲的美国兵一个个不自觉地收紧了肩膀。
他们心里都有数，真要打起来，对面的火力未必比自己差。
到了府衙门口，麦莲下马抬头一看，先看到的不是建筑，而是门前的石狮子。
被风雨磨得棱角都没了，门楣上的漆皮也掉了好几块。
襄阳府衙是前明留下来的老房子，清廷修过几回，但跟北京城里那些金碧辉煌的宫殿比起来，实在有些寒酸。
可麦莲脸上的笑意反而更深了。
他这次来中国，穿的是一身工装，连礼服都没带。
这是国务卿马西在1853年定下的规矩。
美国驻外使节只穿“美国公民的朴素服装“出席外交场合。
麦莲打心眼里信奉这一套。
他受不了欧洲人那套装模作样的宫廷排场，更受不了清廷用金银堆出来的腐朽派头。
眼前这座不摆架子的府衙，反倒让麦莲觉得亲切。
一行人进大堂落座。
亲兵端了茶上来，是襄阳本地的粗茶，不是什么名品，沏得很浓。
赵木成端着茶盏笑道：
“麦莲先生，这是我新占的一座城，各方面都还简陋，招待不周，还望谅解。“
麦莲赶紧摇头，语气诚恳：
“楚王殿下太客气了。您这种风格我很喜欢，能在这里看到您的军队，见到您本人，麦莲就已经不虚此行了。“
这不是外交辞令，是实话。
能遇到一个可以正常对话的掌权者，对麦莲来说就是这趟中国之行最大的收获了。
他这驻华公使当了一年多，任务说起来也简单。
评估清廷和太平天国的局势，看看美国有没有插手获利的空间。
可这一年多里他碰到的全是让他想骂人的主儿。
北京那位咸丰皇帝，躲在深宫里抽大烟，面都不肯见，只打发几个满人官员来应付。
那些满人官员一开口就是“天朝上国“，“怀柔远人“，明明刚被英国人揍得满地找牙，架子倒端得比谁都高。
麦莲跟他们谈了三次，每次都想拍桌子。
天京那位更离谱。
洪秀全坐在金碧辉煌的大殿里，一脸神圣地告诉麦莲，说自己是上帝的二儿子，普天之下都是天国的土地，洋人来了也是臣子，得跪拜。
麦莲当时坐在那里，看着这个自称耶稣弟弟的人，脑子里一片空白。
这趟差回去怎么交代？
说他在中国碰见了上帝的儿子？
眼前这个人不一样。
会说英语，能谈实务，信里那番对国际局势的分析开阔得像是受过西式教育的人。
如果能谈出点实质性的东西，麦莲这趟回去，总算能有份像样的述职报告了。
赵木成放下茶盏，笑着问了一句：
“麦莲先生，今年跟清廷和天京打交道，怕是没什么收获吧？“
麦莲脸色微微一变。
这位楚王不光会说英语，连他们使团的工作进度都摸得门清。
但转念一想也就释然了，人家能写出那封信，能说出那些对局势的判断，自有他的情报来路。
既然对方什么都清楚，藏着掖着反倒落了下乘。
麦莲苦笑一声，干脆敞开了说：
“楚王殿下说得没错。清廷那头是大烟鬼皇帝，天京那头是疯子天王，要是他们都能像您这样，会说英文，务实又理智，我这一年也不至于白忙活。“
麦莲停了下，语气认真起来。
“殿下在信中关于国家开放和世界格局的那些分析，确实让我大开眼界。说句实话，要是没看到那封信，我今天不会坐在这里。“