“那麦莲先生也就失去了一个改变自己政治前途和家族命运的机会了。”
赵木成说这话的时候，语气不重，像是在讲一件稀松平常的事。
麦莲愣住了。
原本以为，按照外交场合的标准流程，这位楚王会顺着刚才的话头往下接，说几句客气话，缓和一下气氛，然后双方坐下来开始谈正事。
可这位楚王殿下完全不按规矩来，开口就把桌子给掀了。
改变政治前途和家族命运？
这口气未免太大，大到让麦莲觉得不真实。
麦莲脑子里冒出的第一个念头。
难道这位楚王也是一位狂教徒？
跟天京那个坐在金碧辉煌的大殿里，自称耶稣弟弟的人一样。
觉得自己是天命所归，能主宰世间一切？
麦莲的脸色沉了下去。
他在中国已经受够了狂教徒，不想再伺候第二个。
“殿下。”
麦莲的声音冷了下来。
“我的政治前途和家族命运，远在大洋彼岸的美国，由联邦和美国人民决定。我倒是觉得，这次来，更多的好处在于改变殿下整个势力的命运。”
这话说得不卑不亢，针锋相对。
麦莲在外交场上混了十几年，什么场面没见过。
一个盘踞在中国内陆的军阀，再怎么精锐也不过是地方势力，跟美利坚合众国比起来，体量摆在那里。
麦莲肯来这趟是给面子，不代表他可以被人随意拿捏。
大堂里的气氛忽然就变了。
赵木功听不懂洋文，但他不是瞎子。
麦莲脸上的笑容一收，语气一冷，他立刻就察觉到了。
坐在旁边的罗金刚也感觉到了不对劲，两人几乎同时把目光投向了麦莲，眼神里那股行伍之人特有的凶悍劲不自觉地就透了出来。
就在这剑拔弩张的当口，赵木成忽然笑了。
“哈哈好！那就请麦莲先生说一说。你是怎么能改变我势力的命运呢？”
麦莲等的就是这一问，早就憋了一肚子话想说，现在终于轮到他出牌了。
“殿下，我看到了你的军队。我承认，他们很精锐，装备也很好。说实话，我在中国走了这么多地方，还是头一回见到装备如此精良，军容如此严整的部队。这一点，我必须向殿下表示敬意。”
然后，麦莲话锋一转。
“但是，人数还不够多。恕我直言，以殿下目前的兵力，固守襄阳一带或许足够，但要想更进一步，恐怕力有不逮。清廷的常备军力数倍于殿下，湘军的兵力也在不断扩充。殿下或许能在局部战场上取得优势，但如果不能在整体实力上形成压倒性的态势，这种优势很难转化为最终的胜利。”
说完这一段，麦莲停下来观察了一下赵木成的反应。
赵木成靠在椅背上，神色很平静，既没有被冒犯的不快，也没有被说中心事的慌张。
点了点头，示意麦莲继续。
麦莲心里有了底，开始进入正题，抛出自己带来的诱惑。
“如果殿下可以接受我们提出的一些条件，那么美国可以资助殿下更多的军火和装备。恩菲尔德步枪、火炮、弹药，甚至可以帮助殿下建立自己的兵工厂。在殿下需要武力帮助的时候，我们也可以在合理范围内提供必要的协助。”
麦莲越说越有底气，语调也渐渐高昂起来。
“这样一来，殿下的势力很快就能崛起，成为一个更大的力量。不只是湖北一隅，而是能够真正与清廷分庭抗礼的力量。未来还有机会更进一步，去推翻清朝皇帝。到了那个时候，殿下就不再是一个地方军阀，而是一个新国家的缔造者。”
麦莲摊开双手，做出一个慷慨的姿态。
“殿下，这难道还不算改变命运吗？”
说完这句话，麦莲面带微笑地看着赵木成，等着看赵木成露出心动的表情。
麦莲话里有不少内容已经超出了他作为驻外公使的权限。
但麦莲不在乎这些细节，他现在需要的不是一份经得起推敲的条约文本，他需要的是一份能拿回去交差的述职报告。
一个新兴的第三势力，一个可以牵制清朝，在中国内部制造裂痕的势力，表示愿意与美国合作。
只要能把这份报告递上去，国会的那些议员们一定会感兴趣。
至于到时候能不能兑现，那是国会的事，不是他麦莲的事。
赵木成靠在椅背上，安静地听完了麦莲的整篇演说。
等到麦莲说完最后一个字，摊开双手等着他回应的时候。
赵木成轻轻嗤笑了一声。
“麦莲先生。这么大的蛋糕，我要付出什么代价呢？”
赵木成目光里带着一丝似笑非笑的揶揄，接着道。
“不会是，允许你们售卖鸦片，自由倾销货物，以及驻军在我的都城吧？是不是还要把海关和关税的权利都质押给你们，这样才能换取你们的帮助和友谊？”
麦莲的表情僵了一下。
拒绝是意料之中的事，没有哪个谈判会在对方开第一个价的时候就点头。
让麦莲僵住的是赵木成说的这些条件。
鸦片贸易权、领事裁判权、协定关税、最惠国待遇。
几乎就是美国与清廷正在秘密商议的条约草案的核心条款，一条不差，一条不漏。
麦莲和英法两国的公使私下里碰过好几次头，反复推敲过这些条款的措辞，讨论过哪些条款清廷可能会抗拒，哪些可以用武力威胁强行推进。
这些讨论都是秘密进行的，连清廷那边都还没完全摸清他们的底牌，这个远在襄阳，距北京千里之外的楚王，是怎么知道的？
但这个念头只在麦莲脑中闪了一下，没有深究。
毕竟这位楚王从一开始就展现出了超乎寻常的情报能力。