临湘县。
这里是长沙郡的治所，也是整个地区的行政中心。
城池附近正进行着一场大战。
荆州大将韩玄亲领大军两万在此攻打城池。
临湘城头，滚石擂木不断往下扔去，砸翻了大量往上攀爬的兵卒。
侥幸跃上城墙的士兵很快就被守卒击杀，无数烂肉飞舞，血水沿着城墙流落，在墙角汇聚出一个个血色洼地。
黄昏时，韩玄见今日已没有了攻破城池的希望，就下令鸣金收兵，领着一干士卒回到远处的大营。
长沙太守张羡走上城墙。
他举目张望，只见尸体、残肢、断裂的兵器交错在一起。
伤员靠在角落，痛苦的哀嚎着。
这般场景，让他心中压力更大，不由咳了几声。
去年冬季，张羡染了风寒，身体就一直没有好透彻，现在还会时不时的咳嗽一会儿。
“伯绪，曹操口头上说愿意支持我，可他被袁绍大军压境，所有兵力都集中在官渡一线，其兖州诸郡不断陷落，自保尚且不及，更不要说是发兵来支援我了。你说这一仗真能赢吗？”
张羡回头，看向跟在他身后的一个儒雅男子。
桓阶，桓伯绪。
此人是临湘本地人，曾担任过长沙郡的郡功曹，后来得时任长沙太守孙坚的赏识，举为孝廉，后来被朝廷除为尚书郎。
不巧他遇到父丧，在回乡奔丧的途中正好遇到孙坚攻打刘表被杀，桓阶念及孙坚对他的赏识之恩，冒险向刘表索求孙坚的尸体安葬，刘表看重他的义举，就将孙坚的尸首给了桓阶，让其为孙坚送丧，从此桓阶名声大响，被誉为荆南名士。
桓阶被刘表看重，可心里其实不太喜欢刘表，这一次张羡能下定决心举三郡反叛，除了和刘表的嫌隙外，桓阶的劝说在其中占了很大的比重，甚至可以说他是此次反叛的最大推手。
只是张羡裹挟的长沙、桂阳、零陵三郡都位于荆南，不管是经济还是人口都不能和北边的南郡、江夏相比，经过长达一年的战斗后已出现颓势，只能将兵力收缩在临湘一带和韩玄对抗，只有防守而无反击之力。
他曾将希望托在北边的曹操身上，派出使者前往求援，结果曹操自己也是泥菩萨过河，自身难保
面对韩玄的不断进攻，张羡心中已生出悲观之感。
桓阶将他的表情看在眼中，想了想，说道：“府君勿要担忧，我军在临湘尚有万余兵马，无出击之力，可坚守城池绰绰有余，哪怕刘表再发重兵前来围城，也休想攻破此地。”
张羡皱眉道：“然大势已不在我，观曹操之势，他无力救援。袁绍又素与刘表有勾结，更不会相助我，就算守得了一时，难道还守得了一世吗？”
“府君暂且坚守，我看日后形势还会有变动，一定能寻得生机。”
桓阶再度向张羡劝说，好不容易才将他安抚下来，给了张羡继续坚守下去的信心。
但桓阶是一个聪明人，心里知晓张羡的担忧是对的。
如果没有其余势力支援他们，长沙早晚将为刘表所平定。
“除了曹操，还有谁能相救？”
他的脑海里闪过一个个名字。
……
事情被桓阶说中了，形势确实出现了变动。
就在两日后，有人自东北侧的下隽方向疾驰而来，进入临湘城中，为张羡带来了一个重要的消息。
“府君，骠骑将军刘备之子刘毅，已率兵穿过天岳山，进入下隽境内，与当地守将刘磐、黄忠相战，其一战逐刘磐、擒黄忠，现已夺取了下隽县城。”
“什么！江东和荆州开战了？”
张羡听到这消息，震惊的当场站起来，向传递消息的人追问道：“刘毅为何要越境攻打刘磐，我不是听说他两家有所交情吗？”
“府君，据说是刘磐带兵进入豫章劫掠，还射伤了刘毅麾下将领，刘毅怒而反击，故有此战。”
“刘磐主动去劫掠？”
张羡略一错愕，转而大笑道：“哈哈哈，刘景升啊刘景升，你真是有一个好从子啊！来人，快去找桓伯绪来！”
很快桓阶步入张羡府中，得知了这个好消息。