七月二十一日，中午。
奥斯特帝国，贝罗利纳。
枢密院的走廊上，内政大臣塔伦手里拿着文件，正快步往前走。
文化大臣格奥尔格跟在塔伦的侧后方，落后半个身位。
他的脸上堆着些许讨好的笑容，时不时地点头附和塔伦的话。
格奥尔格因为之前在几次事件上的失误，在宰相派系里的边缘摇摇欲坠。
几次打击下，他已经老实了。
而为了重新混回核心圈子，格奥尔格最近没少干些低三下四的事情。
比如，只要是塔伦的意见，他绝对第一个赞成！
两人刚走到拐角处，正好迎面撞上了农林大臣库尔特。
库尔特的脸色看起来像是没睡好，手里还带着一份早上的《帝国日报》。
看到库尔特这副倒霉的样子，塔伦停下了脚步，勾起了调侃的笑容。
“中午好啊，帝国真正的建设者，库尔特大臣。”
塔伦拖长语调，满是戏谑。
库尔特抬起头，狠狠地瞪了塔伦一眼。
“闭上你的嘴，塔伦……我现在没心情听你开这种恶劣的玩笑！”
库尔特没好气地回了一句。
格奥尔格看着两人的交锋，觉得这是个表现自己合群的好机会。
但他不敢对库尔特太过分，毕竟他现在需要尽量少得罪人。
于是，格奥尔格换上副温和的笑脸，用看似关心的语气插了话：
“库尔特，别这么生气……
“你看，马伦勒玛在文章里把你描写得多好啊。
“他可是夸你是一个真正的建设者，说你带着两个发芽的土豆拯救了帝国的儿童呢。”
格奥尔格说完，偷偷观察着库尔特的反应。
自己这番话既顺应了塔伦的调侃，又没有使用太恶毒的词汇，尺寸拿捏得很合适……
库尔特听到“土豆”，脸上的肉立刻抽搐了几下。
他在心里暗骂，那个该死的马伦勒玛，偏偏要把这种陈芝麻烂谷子的事情写在报纸上，让全世界的人看笑话。
“是啊，库尔特。”
塔伦收起了笑容，换上了认真的表情，但眼神里的戏谑依然出卖了他。
“我们在办公室里讨论了一上午……你仔细想想，到底有没有印象？”
“什么印象？”
库尔特皱着眉头反问。
“就是当年那个听你演讲的穷学生啊。”
塔伦往前走了一步，压低了声音。
“马伦勒玛在文章里说，那是他刚考入帝国大学圈的迎新晚会，你在讲台上拿着土豆演讲。
“只要你能想起来，那到底是哪一所帝国大学的迎新晚会，或者你能想起是哪一年的事情。
我们就能立刻缩小范围，宪兵去查那一届所有的平民优等生名单，把这个幽灵抓出来！”
格奥尔格也在旁边连连点头。
“没错，库尔特卿。
“这是一个极其重要的线索。
“你好好回忆一下，那天晚上台下有没有哪个学生看你的眼神特别热烈？”
文化大臣小心翼翼地补充道。
库尔特看着面前这两个同僚，感觉自己快要被气笑了。
他在心里觉得这两个人蠢得可怜。
他们以为政治演讲是什么？
是推心置腹的个人交流吗？！
“你们让我回忆？”
库尔特深吸了一口气，语气烦躁和无奈。
“对，仔细回忆。”
塔伦强调了一遍。
“回忆个屁！”
库尔特直接爆了粗口，他挥舞手里的报纸，大声回道。
“就报纸上写的这段致辞，这至少得在十年前了！”
塔伦愣了一下：“十年前？你确定？”
“我当然确定！因为那套说辞太老了！”
库尔特看一个白痴似的瞪着塔伦。
“我只去过一次大学迎新会吗？”
库尔特反问。
塔伦和格奥尔格对视了一眼，没有说话。
库尔特继续说道：“那几年，为了在皇帝陛下和宰相阁下面前展示农林部的工作成绩，塑造我亲民的形象，光是贝罗利纳我就跑遍了所有的大学！”
然后，库尔特掰起手指，开始数。
“我去过皇家机械工程学院，帝国炼金大学，我还去过贝罗利纳综合文理学院！
“只要是有迎新晚会的地方，我都会让我的助理提前去跟校长打招呼，安排我上台！”
格奥尔格忍俊不禁道：“那你每次都说什么？”
“当然是说同样的话！”
库尔特毫不犹豫地回答。
他回想起了那些年的固定流程，完全是一场场熟练的巡回演出。
“我每次去之前，都会让助理去厨房找两个长满芽的烂土豆……
“然后我拿着那两个土豆走上讲台，会对着机械学院的学生说，土豆能拯救孩子……
“我第二天去炼金学院，依然拿着那两个土豆，对着炼金学院的学生说，土豆能拯救孩子。”
库尔特摊开双手，表情讽刺。
“同一套说辞，同一套表演，我最多也就是把开场白改改弄弄，来来回回不知道弄过多少次！
“我自己都数不清我在多少个讲台上举过那两个该死的土豆了！”
哈哈哈~~~！
听完库尔特的这番话，让塔伦实在绷不住笑出声。
格奥尔格也张着嘴巴，无声笑着。
库尔特看着他们，一脸郁闷。
“所以，你们问我到底是在哪个帝国大学？有没有印象？
“我根本说不出来！
“每次台下黑压压的全是人，每一批新生的表情都一模一样，他们都被我感动得一塌糊涂！
“我怎么可能记得里面是不是混着一个都不确定真名的疯子？！”
塔伦捂着肚子，笑得肩膀都在颤抖。
格奥尔格为了迎合塔伦，故意把笑声放大了一些。
他们心里的想法一致。
那个在报纸上把整个世界吓得发抖的马伦勒玛，拥有着恐怖洞察力的幽灵，在学生时代，竟然被库尔特一场排练了无数次的劣质政治作秀给深深感动了，还把它当成了人生的希望……
这简直是整个世纪最好笑的黑色幽默！
“哈哈哈，库尔特，真有你的！”
塔伦一边笑，一边拍着库尔特的肩膀。
“你的一场巡回表演，差点改变了世界！”
库尔特冷着脸，一把拍开塔伦的手。
他一点也不觉得好笑，只觉得麻烦。
就在塔伦和格奥尔格笑个不停，库尔特满脸阴沉的时候。
二楼的走廊拐角处突然传来了阵急促的脚步声。
三位大臣同时收起了表情，转头看向拐角处。
一名枢密院的年轻助理满头大汗地跑了过来。
助理看到三位大臣站在一起，立刻停下脚步。
“出什么事了？这么慌张？”
塔伦皱起眉头，恢复了内政大臣的威严。
助理咽了一口唾沫，举起手里的报纸：
“大臣们……午报来了！”
……
阿尔比恩帝国，伦底纽姆东区。
机械厂的汽笛声准时拉响。
工人们停下手里的活计，拍打身上的煤灰。
街角的空地上，很快就聚集了一大片人。
他们有的手里拿着黑面包，或者捧着廉价的糊糊。
没有人在意午餐的糟糕，所有人的目光都盯着路口。
“来了没有？”
“还没看到，时间应该差不多了……”
“这群屌报社，早上把我们吊在半空，中午说有号外，我可是把晚上的酒钱都凑出来买这份报纸了！”
人群焦躁，早上的断更让他们心里有猫爪子在挠。
就在这时，穿灰色外套的年轻人从街道那边跑了过来，大伙儿一眼认出，是附近货运仓库的记账员。
这家伙识字，最重要的是跑得快！
“亚瑟！买到了吗？！”
一个满脸胡茬的搬运工大声吼道。
“买到了！买到了！”
亚瑟气喘吁吁地挤进人群。
“快！站到那个木箱子上去！”
“快点念！他到底去干什么了？是不是把那个男爵主管宰了？！”
人们急不可耐地催促着。
亚瑟爬上装货木箱，直接展开了报纸，找到占据了半个版面的标题。
“都别出声了！”
亚瑟喊了一句。
周围的几百个人立刻闭上了嘴巴。
“……我滚蛋了。”
亚瑟念出了这句承接早上内容的话。
“离开市政厅大楼的那天下午，天气很不错。
“我穿着我那套二手的正装，走在街上，口袋里还有最后一个月结下的薪水。
“我没有去买炸药。
“我也没去黑市买火枪。
“我知道很多人以为我会那么做，但我没有。
“我走进了一家便宜的面包店，买了两块黑面包。然后就去了市立公共图书馆，找了个靠窗的座位坐下。
“我没有再去看那些宏大的帝国历史，也没有去看那些教人怎么赚钱的经济学模型。
“我开始看那些最无聊的东西。
“我申请借阅了近十年的农业生产年鉴。
“工业大区的煤炭产量报表。
“钢铁厂的进出货账本。
“海外远征军的后勤物资消耗清单。
“以及……
“纺织厂的布匹出库单据。
“我就坐在那里，安静地看。
“饿了就啃一口黑面包，渴了就喝一口图书馆提供的免费凉水。
“我看了很多天，看了很多数字，看了很多记录。”
亚瑟念到这里，下面听着的工人们有些发愣。
“他去图书馆看账本？”
“这算什么？他不是应该去报仇吗？”
“别插嘴！听亚瑟继续念！”
工头瞪了那个插嘴的学徒一眼。
亚瑟继续往下看，语速放缓了许多。
“我看着那些堆积如山的数字，枯燥的记录。
“然后，我合上了书。
“这就是我的故事。
“一个普普通通，甚至可以说有点运气的帝国打工人的故事。
“我讲了这么多，是不是觉得还挺有趣的？”
当亚瑟念出这句话的时候，他自己的表情僵住了。
围在木箱子下面的工人们，也全都愣住了。
有趣吗？
昨天，他们听到马伦勒玛用那种滑稽的语气说出核心职场竞争力的时候，他们笑了。
听到十五分钟作业租赁的时候，他们笑了。
还有听到查热水和积极考虑的黑话时，他们也笑了。
但是现在，当马伦勒玛在报纸上突然停下来，反问他们是不是觉得还挺有趣的时候……
所有的笑声都像潮水一样退得干干净净。
空地上，几百个人安静得可怕。
自嘲到了顶点的幽默感消失了。
一个老工人低下头，看着自己粗糙的手掌。
“一点都不有趣。”
老工人低声说道。
亚瑟犹豫了一下，然后继续往下念：
“当我坐在图书馆的椅子上，看着窗外的街道时，我开始回想。
“我不再去想庞大的帝国，也不再去想那些坐在马车里的贵族老爷，还有那些在交易所里挥舞钞票的资本家。
“我开始想我自己。
“想我的家人。
“我开始去想，和我一样，站在这些数字背后的人。”
亚瑟感受到，人们疑惑的视线，正在重新凝聚。
“我首先想到了我从未谋面的爷爷。
“我的爷爷出生在农村，是个农民。
“我翻看了哪里的农业记录，知道了他的一生都在做什么。
“春天的时候，他走到田地里。
“手里拿着铁锹，翻开泥土，一锹，一锹，把整块地翻松。
“然后他背着种子袋，抓起一把麦种，撒在土里。
“他走一步，撒一把，从这头走到那头……
“夏天的时候，他挑着水桶，从河边打水，走到田里，浇在麦苗上。
“每天走几十个来回。
“弯着腰，把田里的杂草一根一根拔掉。
“秋天的时候，他拿着镰刀，割下金黄的麦子。
“一刀，一刀。
“再把麦子捆起来，背到谷场，挥舞着连枷，把麦粒打下来。
“最后麦子装进麻袋，扛上马车。”
工人们安静地听着。
这些事情太平常了。
“他在那片土地上种了二十年的地。
“于是，我算了一笔账。
“他这二十年种出的麦子，如果全部堆在一起，可以装满一整个大仓库。
“这些粮食，足够一个满编的帝国步兵团吃上整整三年。
“这就是我爷爷做的事情。
“把麦种变成了粮食。”
人群里，一个从乡下来的年轻工人点了点头。
“我爷爷也是这么干的，他种了一辈子的地……”
随着这句感慨，亚瑟的目光顺着报纸往下移。
“后来，因为一些原因，我的爷爷失去了他的土地。
“他离开了村庄，来到了城市。
“虽然他没有别的本事，但运气好进了一家钢铁厂，成了名炼钢工人。
“我看了工业区的钢铁产量记录，知道了他在工厂里做了什么。
“他每天准时走进车间，站在那个巨大的高炉前面，把煤炭一锹一锹地铲进炉膛里，看着炉火变红，变白。
“之后推着装满铁矿石的小车，把矿石倒进熔炉。
“拿着长长的铁棍，站在高温旁边，搅动着里面的铁水。
“当铁水熬好之后，拉开闸门，望着红色的铁水流进模具里。
“铁水冷却，变成了沉重的钢锭。
“最后用滑轮和链条，把钢锭吊起来，搬运到火车皮上。
“而他在那个高炉旁边站了整整十年。
“于是，我又算了一笔账。
“他这十年里亲手炼出的钢锭，如果全部拿来造桥，可以建造三座横跨泰晤士河那样的大型铁桥。
“如果拿来铺路，可以铺设从贝罗利纳到边境的几十公里长的铁路铁轨。
“这就是我爷爷在城市里做的事情。
“把矿石变成了钢铁。”
搬运工工头摸了摸下巴。
“我干过卸矿石的活，可那不是人干的！他爷爷炼了十年钢，是个硬汉！”
后来，众人窃窃私语。
亚瑟则是接着念。
“再后来，帝国爆发了一场战争。
“我的爷爷响应了征召，他离开了工厂，加入了一线步兵团。
“一些可以公开的行军记录，让我知道了他会在军队里做了什么。
“他穿上军装，背上了步枪和行军锅。
“跟着部队出发，每天在泥巴路上走三十公里，最后走到脚底磨出水泡。
“他到了前线，端着枪，瞄准前面，开枪射击。
“爷爷在前线待了两年。
“我再次算了一笔账。
“他在这两年里，修筑了十几个防御工事，打出了几千发子弹，守住了那条防线。
“这就是我爷爷在军队里做的事情。
“修了工事，开了枪。”
工人们听到这里，眼神里多了些说不清的东西。
很完整的人生轨迹。
没有抱怨地里多苦，火炉多热，子弹多吓人。
马伦勒玛只是在讲述，列出了他爷爷做的所有事情，一件一件。
“我的爷爷做完了这些事情。
“然后我开始想我的父亲。”
亚瑟的声音平稳地传向四方。
“我的父亲后来也是一名士兵，不过他是远征军。
“我看了海外派遣军的日志，知道了他在丰饶大陆做了什么。
“他坐着船，在海上颠簸。
“顺利下了船后，踏上了那片热带丛林。
“他手里拿着开山刀，走在最前面，砍断那些粗壮的藤蔓，砍倒那些挡路的树木。
“他清理出了一条道路，跟着工程兵一起，在丛林里平整土地。
“搬运石头，打下木桩，搭建起了一座座营房。
“他就这样背着沉重的物资，在山路上跋涉，把弹药和粮食运到了指定的高地。
“后来，按照母亲的说法，和我不多的记忆，他托人写好寄来信上讲，他被分配到了炮兵阵地。
“每天擦拭火炮的炮管，搬运那几十磅重的炮弹。
“当命令下达的时候，把炮弹推入炮膛，拉动发火绳。
“于是，他在那片大陆上待了五年。
“我算了一笔账。
“他在这五年里，清理出了几十公里的丛林道路。
“参与建造了三个大型的军事据点。
“搬运了成吨的军用物资。
“发射了无数发炮弹。
“他保卫了那片区域里的野生橡胶和矿山。
“这就是我父亲做的事情。
“砍了树，修了营地，开了炮。”
人群中，几个退伍的老兵互相看了一眼。
他们很清楚那些事情做起来是什么感觉。
每天就是机械的重复，搬东西，挖土，开枪……
“我想完了我的父亲，我又开始想我的母亲。”
亚瑟念着。
“我的母亲在纺织厂工作。
“这次我不需要看太多报表，也知道她在工厂里做了什么。
“每天清晨走进那栋红砖大楼，站到那台蒸汽纺织机前面，拿起纱线，把纱线穿过机器的针孔，再把几百根线理顺。
“她就站在那里，眼睛盯着飞速运转的纱锭。
“有一根线断了，就必须立刻伸出手，用最快的速度把断掉的线头接上。
“更换空掉的线轴，她给机器的齿轮滴上润滑油。
“她每天在这台机器前面站十四个小时，手不停地动作。
“她织出了白色的棉布，厚实的呢绒。
“她在那个机器前站到了我关于她记忆的最后。
“我算了一笔账。
“她这十几年里亲手织出的布匹，如果一卷一卷地铺开，可以把贝罗利纳最长的那条主干道铺满来回好几遍。
“这些布匹，足够制衣厂做出一整个师的士兵军装，或者做出几千套平民过冬穿的厚外套。
“这就是我母亲做的事情。
“接上了断线，织出了布。”
在场的一些女工，或者家里有亲人在纺织厂做活的男人们，全都默不作声。
接线头，换线轴。
这就是纺织女工的一生。