一个年幼的宫女双手捂着嘴，肩膀一抖一抖，眼泪顺着指缝直往下淌。旁边的掌事宫女瞪了她一眼，正要低声训诫，却忽然发觉自己的眼角也泛了潮。
马皇后回过头来，目光落在那个哭泣的小宫女身上。
宫女吓得浑身一僵，正欲跪下请罪，却见皇后没有恼怒，只是轻轻叹了口气，伸手在她头顶拍了拍，那动作极轻极温柔，像是在安抚一个做了噩梦的孩子。
郭氏离得近，看得最清楚……皇后的手收回去时，指尖是颤的，她侧脸对着众人，鼻翼抽了一下，又抽了一下，随即飞快地抿了抿嘴。
可她掩藏得再快，郭氏还是看见了她眼眶里汪着的那层薄薄的光，被殿角透进来的斜阳一照，亮得扎眼。
说书人的声音还在继续，带着一丝不易察觉的颤抖。
“阿朱伏在萧峰怀里，声音越来越低。她说，大哥，我求你一件事。我妹妹阿紫，她脾气不好，可她还小……你带她去塞外，给她牧马放羊，替我看一眼那里的草原……”
忽然间忽喇一声响，青石桥桥洞底下钻出一个人来，叫道，“羞也不羞？什么亲姊姊、亲姊夫了？我偏不去。”这人身形娇小，穿了一身水靠，正是阿紫。
说书人语调陡然一变，变得刁蛮又尖锐，满殿的悲戚被这突如其来的转折一冲，反而更加揪心。
“萧峰蓦地里觉得怀中的阿朱身子一颤，脑袋垂了下来，一头秀发披在他肩上，一动也不动了。他自己一颗心几乎也停止了跳动，伸手探她鼻息，也已没了呼吸。他大叫，‘阿朱！阿朱！’但任凭他再叫千声万声，阿朱再也不能答应他了。”
“啪”的一声，惊雷般的醒木落下。
大殿里静得落针可闻。
郭氏低着头，帕子捂在嘴上，肩膀微微发抖。定妃双手攥着衣角，指节发白。方才那个哭泣的小宫女被同伴扶住了肩头，两人一块儿无声地淌泪。
说书人跪在地上，头都不敢抬。她方才讲得太投入，竟忘了这里是皇宫内院，不是外边的酒楼茶馆。
那几声霹雳、那几声嘶吼、那醒木一响，桩桩件件都可能是僭越大罪。
她匍匐在地上，后背的衣衫已被冷汗浸透。
马皇后没有说话。她靠在榻上闭着眼，手指在凭几上轻轻叩着，动作很慢，像是在数什么，又像是在等什么。
过了好一会儿，马皇后才睁开眼，缓缓抬了抬手，声音有些哑，“赏。”
马鸣从阴影里跨出一步，躬身应了。
说书人如蒙大赦，跪在地上磕了三个头，嘴唇哆嗦着想说什么，半晌只挤出一句，“谢娘娘恩典。”她躬着身子倒退了几步，跟着小太监悄悄退出了殿外。
……
此时，再迟钝的人也看出皇后心情不好了。
郭氏最先站起来，朝马皇后福了一福，“娘娘，妾身告退。”定妃和胡氏也连忙跟着起身。几个妃嫔鱼贯退了出去，脚步比平日里轻了七分。
妃嫔们走了没多久，殿外便传来一阵熟悉的脚步声。
老朱大步走了进来，龙袍还没换，袖口沾着一块朱砂印。早朝散后他还没顾得上用午膳，听说了坤宁宫这边的事，径直便过来了。
“妹子，咱听说了。”他一屁股坐到榻边，先端起马皇后的茶盏灌了一大口，灌完了才发觉茶是凉的，也顾不上计较，“罗雨这小子，写的什么狗屁东西！好好的姑娘，说写死就写死。回头看咱怎么收拾他……”
马皇后刚要接话，殿角忽然传来一个微微发颤的声音。
“陛下，娘娘。”马帅从阴影里上前两步，跪在地上，低着头道，“这一章不是罗大人写的。听江阴那边的人说，是罗大人的两个徒弟代笔的。
一个叫景波，一个叫邓中秋，前些日子刚从漳浦到江阴投奔罗大人，罗大人脱不开身，便将这几回的稿子交给了他们。”
老朱愣了一下，“过去在漳浦他一个人掰成八瓣用都没断更，现在虽然到了新环境，但考成法、宣传队、相亲会，这些事如今都上了正轨，他闲下来了，倒开始偷懒了？”
马皇后听说不是罗雨写的，突然就升起了莫名的希望，似乎故事不是罗雨写的阿朱就可以不死，替罗雨辩解道，“或许他是想栽培一下自己的徒弟，可惜，两个东西就是这么不成器！”
马帅连忙道，“回陛下、回娘娘，二十一那天，罗大人的同窗黄举人给他去了信，通报了会试日期；二十二，礼部的行文也送到了江阴卫所。
或许，或许……”马帅正想说出自己的想法，突然看见义父马鸣在一边拼命摇头，顿时惊觉，改口道，“奴才只是依例奏报，旁的……”他顿了一下，把身子伏得更低了些，“奴才不敢妄自揣测。”
“这还有什么好揣测的。”
马皇后接过了话头，语气笃定，“会试就在眼前，别的举人年后就来京城备考了，罗雨在江阴又管屯田又管军械又给军士娶媳妇，哪来的工夫温书？礼部行文一到，他就急了呗，什么事这时都得给会试、殿试让路啊。
而且温书这种事，哪有够的时候，不到考试前一刻谁敢停啊。”
老朱点了点头，“噢，原来如此，那还真怪不得他了。就说嘛，他怎么突然偷起懒来了，呵呵，原来是火烧眉毛了。”
马皇后身形不再紧绷，重新靠在榻上，望着殿顶的藻井，嘴角慢慢浮起一丝笑意，“有野心，想上进，才好为陛下效力。
两百个举人，一百二十人进入殿试……确实要认真对待。
不过话说回来，区区会试，应该难不倒他吧？”
看媳妇望向自己，老朱哈哈一笑，“要是他肯重写，让咱妹子高兴，交白卷也让他参加殿试！”
两人说着话，宫女已将午膳端了上来。
老朱拿起筷子夹了两口便放下，马皇后也只喝了半碗汤，便把老朱往门外推，“行了，你去文华殿吧，正事要紧……”
老朱站起来，走到殿门口，忽然顿住脚步。
“马帅。”
马帅立刻从殿角趋上前来，一看老朱的眼神，立刻奏道，“回陛下，原本是马公公总管的，因为罗大人去了江阴，马公公便将这差事交给了奴才。”
老朱点了点头，没说话，只是看着他。
马帅何等眼色，立刻续道，“还有一桩事，……按照时间推算，罗大人应该已经动身了，或许现在就在延江北上，往金陵来了。”
老朱站在殿门口，午后的阳光从廊下斜射进来，落在他半旧的龙袍上。
他没有回头，只是站了一会儿，然后点了点头。
“等他到了，立刻报给咱。”