“额……”埃里克摸了摸鼻子，难得地露出了一丝尴尬的神色，“这情况……确实是有点复杂。”
“所以，你当时到底在干什么？”贝莱姆看着埃里克，语气中充满了抱怨，“你既然逃出来了，为什么不回托斯卡纳？
如果你当时在托斯卡纳，我们就能提早汇合。有你在，我不仅能省下一大笔冤枉钱，后来回英格兰对抗亨利那个杂种的时候，也不至于打得那么捉襟见肘。”
“我……”埃里克张了张嘴，一时竟有些语塞。面对老战友的控诉，他总不能说自己当时正在忙着在另一片大陆上开疆拓土、称王称霸吧？
看到埃里克这副欲言又止的模样，贝莱姆翻了个白眼，连珠炮似地开始倒苦：“后来我好不容易回到英格兰，你猜我听到了什么关于你的离谱传闻？”
贝莱姆伸出完好的左手，开始一桩桩一件件地掰指头细数：
“那些酒馆里的吟游诗人和从南方回来的商人说，你逃跑根本没往托斯卡纳走，而是跑到了西西里！
向你的叔叔效忠，成为他麾下的子爵。
之后又说你召集了一批德意志骑士，要对摩洛哥的异教徒发动圣战，在巴勒莫和摩洛哥的异教徒大军硬碰硬地干了一架，夺得了锡拉库萨。
这还不算完！居然抽空跑去北非的突尼斯，直接把那里的异教徒王国给灭了！甚至还搞了个什么……‘恢复突尼斯主教区’的把戏？！
兄弟，这些在酒馆里传得神乎其神的破事儿，我都怀疑是奥多花钱雇那些无良情报贩子编造出来的假消息？好让我相信，你这辈子都不会回法兰克和英格兰了。好叫我缴械投降！
结果他妈的，还真就是真的，我也是服了。”
面对贝莱姆连珠炮般的质问和那充满怀疑的眼神，埃里克只能回以一个礼貌而又不失尴尬的微笑。
“你知道的，我不能就那样一无所有地灰溜溜滚回来。”埃里克抚着额头，“在这场见鬼的游戏里，没有筹码，连上桌的资格都没有。我需要领地，需要头衔，更需要能够维持庞大军队的巨额资金。”
埃里克没有细说。虽然当初在诺曼底征战时，他麾下的骑士和士兵多半是借来的，但维持那支军队运转、士兵薪酬和粮饷的真金白银，可全都是他自己掏腰包垫付的。
“好吧，好吧，你总有你那套大道理。”贝莱姆撇了撇嘴，故作轻松地耸了耸那侧没有受伤的肩膀，“反正没你在，我在这儿也过得不赖，不是吗？”
埃里克闻言，只是微微地点了点头，却故意没有接话。
营帐内突然陷入了一种安静。
只有炭火盆里偶尔爆裂的火星发出细微的声响。
这当然不是贝莱姆想要的反应。他刚才那番轻描淡写的炫耀，其实是在等埃里克的追问，甚至是一句肯定，以此来掩饰自己眼下被困在切斯特堡下的狼狈。
为了掩饰内心的焦躁，贝莱姆装作毫不在意的模样，有些夸张地挪动了一下身体，调转了自己在椅子上的位置，留给埃里克一个背影，仿佛对这场谈话已经失去了兴趣。
一秒、两秒、三秒……
时间一点一滴地流逝。贝莱姆背对着埃里克，耳朵却竖得高高的，等待着背后的声音。
然而，埃里克就像是一座沉默的石雕，稳稳地坐在那里，端着酒杯，连呼吸的节奏都没有改变半分。
最终，还是被战局和伤痛双重折磨的贝莱姆先沉不住气了。
贝莱姆无奈地叹了口气，他转过身子，脸色已经没有了刚才的骄傲与轻佻，取而代之的是一种掺杂着不情愿的凝别扭。
“行了，你这家伙，又在耍我了。”贝莱姆盯着埃里克的眼睛，语气生硬地直奔主题，“说吧。关于我这边的事，鲁弗斯那个杂碎到底是什么态度？你这次千里迢迢跑到这鸟不拉屎的地方来找我，总不可能是专程来炫耀你那些丰功伟绩的吧？肯定带着他的意思，对吧？
我听人说，你现在成了他的摄政？呵，虽然在我看来，给鲁弗斯那个喜怒无常的混蛋当摄政，就像是把脑袋别在裤腰带上，绝不是什么好差事。但至少说明，你现在说话管用。”
“他没有给我任何旨意，我也不代表他的任何官方授权。”埃里克放下酒杯，身体微微前倾，眼神中透出一股不容置疑的掌控力，“但是，我在这里做出的任何决定，他都会尊重，并且‘理解’。”
“真的假的？”贝莱姆的眉头瞬间拧成了一个结，看埃里克的眼神仿佛在看一个怪物，“听你这口气，简直就像你才是英格兰的国王。所以，现在只要你点个头，事情就算定下来了？”
“我可没这么说。”埃里克无辜地摊了摊手，“不过，作为朋友，我会给你提供一个方案。而且，我希望你能接受。”
“你先说着，我听听看。”贝莱姆往椅背上靠了靠，“不过先说好，我可没答应一定会接受你那些见鬼的提议。”
埃里克不以为意地笑了笑，手指轻轻敲击着桌面，抛出了他深思熟虑后的方案：“鲁弗斯目前对你在伍斯特郡的非法扩张，暂时保持了沉默，并没有提出任何实质性的惩罚。这就是你的机会。
我的提议是：基于亨利乱政期间，什鲁斯伯里伯爵领为了抵抗非法国王所造成的巨大损耗，以及王国对威尔士地区长期征服的战略需求——你，罗贝尔·德·贝莱姆，主动放弃在切斯特郡之合法领土。
作为交换，你将获得伍斯特郡的实际控制权，并由你合法兼任伍斯特郡的郡长。你退一步，把切斯特郡这块难啃的硬骨头还给王室，换取南方一块肥沃且合法的地盘。
这笔买卖，你稳赚不赔。”
“什么？我担任伍斯特郡的郡长？！”
贝莱姆几乎是一把从那张铺着熊皮的椅子上弹了起来，因为动作太猛，甚至牵扯到了右臂的伤口，疼得他倒吸了一口凉气。但他毫不在意，那双原本阴郁的眼睛此刻亮得吓人，盯着埃里克。
他当然知道这个提议的分量。
伍斯特郡可不是什么边缘的穷乡僻壤。那里的土地，整整有一半是属于国王直接管辖的王室直辖领，除此之外，整个郡内根本没有任何伯爵级别的领主能够与他抗衡。
如果他罗贝尔·德·贝莱姆能够拿到伍斯特郡郡长的头衔，这意味着什么？这意味着他可以合法地截留国王的税收，可以名正言顺地接管地方司法，最重要的是——他完全可以打着“为王国征服威尔士筹备军需”的旗号，随意地榨干整个伍斯特郡的资源，来充实他什鲁斯伯里的金库！
相比之下，他在切斯特郡实际上控制的土地连五分之一都不到，还要天天面对那些该死的暴民和坚固的城堡。