听到塞西莉亚安然无恙的消息，埃里克紧绷的神经放松了下来。他长长地舒了一口气，闭上眼睛，在胸前虔诚地画了一个十字。
“上帝保佑……上帝保佑。”他低声呢喃着。这句朴素的祷告里。
随后，埃里克将战马的缰绳交给了侍从，谢绝了大批骑士的拥簇与跟随。他让大部队留在村子里帮忙，只让玛莎在前面带路，独自一人踏上了那条通往王桥修道院的林间小道。
初冬的冷风穿过林冠，枯叶在枝头轻柔地舞动，发出细碎的沙沙声。空气里弥漫着瓦伊河畔特有的湿润水汽，以及那种熟悉的、特殊的越冬蕨类混合着潮湿泥土的芬芳气息。
再次踏上这条曾经无数次走过的泥泞小路，埃里克的脚步不自觉地慢了下来。他的眼神变得有些深邃的恍惚，周遭熟悉的一切像是一张宁静的网，温柔地将他包裹其中。
在这条静谧的小径上，时光仿佛失去了力量。
那些在黎凡特黄沙中饮血的厮杀、那些在英格兰朝堂上残酷的权力博弈，乃至跨越海峡的野望，一时间全都变得遥远而虚幻。甚至连他头顶上那顶显赫、沾满鲜血伯爵头衔，此刻都仿佛融化在了这片斑驳的树影里，轻得没有任何分量。
一阵微风拂过，吹动了埃里克昂贵的黑色罩袍。
他低下头，看了看自己身上那件罩袍，但在他疲惫的灵魂深处，他却觉得自己仿佛从未离开过这里。
伴随着鞋底踩在落叶上的轻响，他仿佛又变成了数年前的那个清晨，穿着粗糙的灰布长袍、内心平静且虔诚的埃里克修士。
漫步在通往修道院的静谧小路上，埃里克的思绪罕见地飘远，在脑海中勾勒起另一种虚幻而安宁的人生轨迹。
如果他的血管里没有流淌着吉斯卡尔那狂野不安分的血液；如果博希蒙德那个兄长不曾如高山般横亘在眼前；如果他真的咽下了身为私生子的所有不甘……如果没有那场改变命运的夏陵之行，没有遇见骄纵的罗贝尔，更没有卷入这场血肉横飞的王冠之争。
或许，他现在仍然穿着那件粗糙的灰布袍子，安分地做着他的埃里克修士。
沿着那条轨迹走下去，他或许会在菲利普的极力引荐下，前往巴黎的神学院进修。
凭借他的聪颖与算计，他必定会因卓绝的神学成绩和精妙的经院辩论而声名鹊起。
直到某一天，当一位德高望重的老主教不幸蒙主召唤，他会顺理成章地被举荐为新主候选人。
这期间自然少不了一番波谲云诡、尔虞我诈的勾心斗角，但他太了解自己的手腕了——无论过程多么肮脏，时间终会让他稳稳地戴上主教的冠冕，或是握住大修道院长的权杖。
然后呢？
埃里克的嘴角勾起了一抹清醒、甚至带着几分残忍的自嘲。
他从不认为自己是什么高尚的道德模范。脱下染血的铠甲，换上神圣的法衣，权力的滋味依然会如甜美的毒药般将他彻底腐蚀。
他不仅不会抗拒，反而会轻易、甚至更加心安理得地挥舞着神圣的权柄去攫取世俗的暴利。
他会在隐秘的庄园里豢养娇艳的情妇，生下一群见不得光的私生子，像个精明且贪婪的商贾一样，伺机囤积起庞大的私人财富。
纸包不住火，他的横征暴敛与肆意妄为迟早会引来本教区甚至邻区主教的猛烈弹劾。
但他绝不会被轻易打倒。他会在教廷的权力夹缝中游刃有余地操弄权术，一次次化险为夷。
也许他会因此恶名远扬，彻底丧失晋升为大主教的机会，但这又如何？
他太清楚自己的本性了。只要他活得足够长久，凭借他那毫无底线的谋划，他总有办法钻尽教会法理的空子，强行把自己的私生子扶上继任主教的宝座。
甚至，他会像一条贪婪的寄生虫，完全以损害整个教区的利益为代价，硬生生地从教会的领土上割下一块肥肉，让自己的血统合法地成为一方世袭的小领主。
哪怕披上最神圣的外衣，他骨子里，是个唯利是图、权欲熏心的诺曼强盗。
这才是真正的他，无可救药，却又真实。
原本应该是玛莎在前面领路，带他前往王桥修道院，但陷入沉思的埃里克，脚步却不知不觉地越过了她。
一开始，玛莎还觉得这位大伯爵走得有些慢，可就在一阵微风拂过的恍惚之间，她猛然发现，视线里的埃里克竟然已经只剩下一个渐行渐远的黑色背影。
“埃里克！慢一点！”玛莎有些着急地喊着，试图让他停下脚步。
然而，那清脆的呼喊声在穿透林间沙沙的树叶摩擦声后，却诡异地凭空消散了。
埃里克的步伐越走越快，他以前在这里生活时，却从未觉得这条路有如此之长。
不过好在，就在他那具隐藏在锁子甲下的疲惫躯壳感到力竭之前，他终于走到了尽头。
宏大的王桥修道院赫然出现在眼前。
它被一圈坚固的石砌围墙严密地包裹着，其占地规模甚至比外围的许多村庄加起来还要庞大。
修道院的主体大教堂犹如一头匍匐在地的古老巨兽，内部是一座宽大而阴暗的巨穴，深邃得仿佛能吞噬所有的光线；而修道院院长的住处，则奢华，俨然是一座缩小版的世俗宫殿。
不过，只要稍微靠近，就能从那些斑驳的石墙和风化的雕像上，看透它久远的建筑年代。
在当地的传说中，这座庞然大物的历史可以一直追溯到盎格鲁-撒克逊人的传奇——阿尔弗雷德大帝时期。
据说，那位曾被凶残的维京大军击溃的国王，一路狼狈逃亡至此地避难。
在最惊险的时刻，他躲藏在泥泞的滩涂里，与狂暴的维京追兵仅有数米之差，几乎是与死神擦肩而过。
直到后来辉煌的爱丁顿战役胜利后，阿尔弗雷德大帝为了感念神恩，遂在此地慷慨地捐献了第一座教堂，这便成了王桥修道院神圣的最初起点。
时至今日，历经数百年的风雨洗礼，这座古老的建筑群虽然不可避免地散发出一种属于旧时代的、略显萎靡与迟暮的气息，但当它真实地矗立在人眼前时，那份跨越漫长岁月的宏大与厚重，依然足以令所有的造访者感到由衷的敬畏。
.......
王桥大教堂像大多数教堂一样，建成十字形。西端直通中殿，构成了十字的一竖，十字的一横则由祭坛伸向南北两翼，形成交叉甬道。
在这个大十字架中间的交点之外，教堂的东端叫作圣坛，主要供修士之用。东端尽头是阿道福斯圣徒之墓，有时还能吸引朝圣者来朝拜。
埃里克向着教堂中殿走去，埃里克知道菲利普喜欢在那里做功课，即便成了副院长，他依旧每天功课，而且教堂的中殿是最坚固的。