埃里克率领着那一百余名威尔士长弓手，连同沿途收拢的雇佣兵，浩浩荡荡地折返了格洛斯特郡。
刚一踏入布里斯托尔城堡的庭院，居伊便迎了上来，呈上了一封盖着王室火漆印章的信件——来自国王鲁弗斯。
埃里克挑开信封。信中，国王慷慨地允诺了埃里克的提议，同意由贝莱姆出任伍斯特郡郡长。但鲁弗斯同时也设下了底线：贝莱姆必须亲自前往宫廷觐见，并在圣物前切实履行臣属的效忠宣誓，方能获颁这一神圣的职权。
信的后半截，国王笔锋一转，熟稔地问候了埃里克的儿子奥斯伯恩。
鲁弗斯在字里行间特意强调了奥斯伯恩作为“合法子嗣”的正统地位，并抛出了一个有分量的提议：待奥斯伯恩年满七岁，若尚未寻得合适的骑士导师，国王愿将他接入宫廷，由自己亲自指导，或指派最顶尖的大贵族充当其导师，让他接受最正统的骑士教育。
这无疑是个极其高明的提议。中世纪的等级森严，奥斯伯恩既然已经提前加冕为格洛斯特伯爵，若再屈尊去给那些低等爵位甚至平级贵族当骑士侍从，无疑有损伯爵的威仪。
但若他的导师是国王本人，那么就没有必要考虑这些了。对于大多数贵族来说，这是一种荣誉。
埃里克在短暂的权衡后，认可了鲁弗斯的提议。
抛开那些不可言说的制衡不谈，只要不出意外，奥斯伯恩未来的权力版图将永远扎根于英格兰。若能从小在王宫中成长，结识未来的权力核心，这对他建立深厚的政治人脉百利而无一害。
当然，埃里克并未将话说死。
毕竟，奥斯伯恩如今已是名义上的领主。在封建法理上，这位年轻的伯爵依然保留着说“不”的权力。
就这样，埃里克享受了一段与埃玛和奥斯伯恩相伴的宁静时光。在这期间，他让自己的部下设法重新召集了一批曾追随他的威尔士长弓手老兵，人数约在两百上下。
然而，在招募重装骑士方面，进展却不尽如人意。英格兰与诺曼底之间连年的干戈，早已让那些拥有采邑的封建骑士们对战争深感疲倦，不愿再轻启战端。
至于那些渴望建功立业的自由骑士，他们的目光也全被本土的局势所吸引。
国王鲁弗斯在加冕礼上的强硬表态，预示着一场针对威尔士的全面征服战将在不久的将来进行；
与此同时，切斯特的休伯爵也正在爱尔兰大肆开疆拓土。
对于这些无主骑士而言，既然英伦三岛的土地上就有大把赚取荣耀与封地的机会，他们自然不愿跋山涉水，去遥远的德意志和那群陌生的日耳曼人搅和在一起。
既然在德意志获取封土意味着家族必须斩断根须、去异国看日耳曼人的脸色，那么对于那些如今在英伦三岛大有可为的骑士来说，这趟浑水便不值得蹚了。
四月初，夹杂着初春寒意的海风拂过温切斯特的港口。
埃里克率领着他的军队登上了渡船。
327名威尔士长弓手，268名甲士，100名骑士。
伴随着绞盘沉闷的摩擦声与风帆的鼓胀，舰队破开英吉利海峡冰冷灰暗的波涛，直指诺曼底。
在卡昂登陆的当天，埃里克将大军驻扎在城外，自己则带着几名亲随前往了卡昂修道院。高耸的穹顶和冰冷的石砖隔绝了外界的厮杀，他在那里见到了瑟希尔。在悠扬的晚祷钟声里，埃里克卸下沉重的锁子甲，享受了几天难得的宁静。
但这片刻的喘息很快结束。大军再次开拔，南下抵达了扼守要道的富热尔堡。听闻统帅归来，埃里克的堂妹芙兰汀娜甚至没来得及换下沾满尘土的骑马装，便带着厚厚的领地账册从勒芒火速赶来。
翻开那些账册，埃里克才发觉自己低估了这个堂妹的政治手腕。在他缺席的日子里，曼恩伯爵领险些因为两大家族的私斗而陷入动荡。
芙兰汀娜没有盲目出兵，而是果断切断了这两家的生铁与食盐贸易，随后又以“危害领地治安”为由，名正言顺地派兵接管了他们争议的林地与磨坊。
这一手漂亮的敲山震虎，不仅强行缔造了曼恩全境的“领主和平”，更让她趁机将那些流失多年的过桥税和部分旧有采邑，重新收归到了曼恩伯爵的宝库中。
夜晚的领主大堂内，炉火摇曳。
当埃里克合上账册，亲自将代表权力的印戒推到她面前，并宣布在贝特朗成年之前，由她全权摄政曼恩时，芙兰汀娜的呼吸瞬间停滞了。
芙兰汀娜猛地站起身，因为动作太大，甚至带翻了身后的橡木靠椅。
“赞美主！”她欢呼着跳了起来，一双纤细的手臂死死环住他的脖颈。她带着胜利者的喜悦，在埃里克的脸庞上吻了一下。
“定不负您所托，我最伟大的堂兄，埃里克！”随后不等埃里克反应，一阵风似地溜出了大门。
“这傻姑娘……”埃里克摸了摸侧脸，望着空荡荡的门口，有些无奈却又宠溺地摇了摇头。
轻松的氛围并未持续太久。随着埃里克的使者四下疾驰，短短数日内，接到通告的曼恩大领主们便带着各自的家族纹章，陆续齐聚富热尔堡。
在城堡那庄严肃穆的大厅内，在埃里克的目光见证下，一场宣告权力交接的仪式正式举行。曼恩全境的封臣们收起了往日的桀骜，依次上前单膝跪地。
他们将自己的双手谦恭地置于年轻的贝特朗·德·富热尔堡掌心，用中世纪最神圣的法则，向这位新任主君献上了不可违背的效忠誓言。
事实上，对于大部分骄傲的曼恩领主而言，向富热尔堡男爵贝特朗宣誓效忠，不仅是一场权力的交割，更是一种如释重负的解脱。
归根结底，埃里克再怎么光芒万丈，在他们眼中终究是个外乡人——一个象征着绝对武力与铁血征服的诺曼人。
过去，他们之所以愿意低下头颅，全凭埃里克那“基督教世界英雄”的耀眼光环，以及他那令人胆寒的军事威压。在骑士的法则中，屈尊于这样一位举世无双的强者倒也不算折辱。