亡灵没有疼痛，他们也像感觉不到疼一样，有人胳膊被抓开了口子，照样继续挥；有人脚下一滑摔进尸堆，下一刻又吼叫着从里面爬起来。
而这类低阶亡灵，还有一个弱点。
它们不需要被彻底屠杀殆尽。
很多时候，只要一支亡灵队伍被摧毁到某个程度，维系它们的死灵法术与集体秩序感便会自行崩解，剩下的骨头和尸体就会像失去提线的木偶一样哗啦啦散掉。
于是，眼前这一波，终究还是被他们顶碎了。
最后一个骷髅倒下时，地上满是断骨、黑泥般的腐血和被踩烂的布条。
鞭笞者们气喘如牛，浑身是汗、血、泥和尸液。
有人已经站不直了。
有人拄着连枷杆勉强撑着身体。
可他们的脸上居然还残留着某种近乎兴奋的狂热。
一个满脸是血的中年男人举起钉锤，嘶哑地吼了一声：
“西格玛——！”
其他几人也跟着喊了起来。
声音破碎、疲惫，却依旧带着一种亢奋过后的颤抖。
然而，这种短暂胜利感并没有持续太久。
因为他们很快就看见，远处的树林里，又有更多亡灵冲了出来。
那画面是很容易让人绝望的。
前一波尸潮刚倒下，视线尽头那片阴沉林线后方，就又开始出现摇晃的影子。
先是零零散散的白色骨架。
接着是成排成列更密的黑影。
然后是更多，更多，像一整片腐烂的潮水再次涌出树间。
骷髅、僵尸，还有几具明显更高大的缝合怪，正踩断灌木和倒木，缓缓却持续地往这边压来。
那些鞭笞者本能地想再吼一嗓子，再发起一阵冲锋。
可他们很快就发现，自己连站着的力气都快没了。
刚才那一阵击溃三倍敌人的冲锋，已经几乎榨干了他们每一块肌肉里的最后一点劲。
肾上腺素和狂热能让人暂时无视疲惫，却不能凭空变出体力。
有人胸口起伏得像风箱，眼前都开始发黑；有人握着武器的手在抖，连再往前迈一步都觉得膝盖要塌。
他们下意识回头，看向后方。
没有援军。
甚至连刚才一直在提供掩护的弓箭手，也已经撤了。
原因很简单。
他们的箭囊早就空了。
留在这里也帮不上什么忙。
而且从高层的角度看，需要训练才能投入战斗的弓箭手，比这些临时煽成疯子的鞭笞者珍贵得多。
后者今天死完了，明天还能继续煽动一批；前者死了，你却没法在两三天里再造出一批合格弓手。
所以撤的是弓箭手。
留下的是鞭笞者。
这种取舍，冷酷得理所当然。
也理所当然得让人齿冷。
可前线的人并没有多少时间去品味这种齿冷。
他们只是很快意识到，自己被丢下了。
其中一个最年轻的鞭笞者——大概才十七八岁，脸上的胡子都还没长匀——愣愣地看了一眼后方空下来的土坡，像是终于从连番怒吼与祷告的迷狂里清醒了一瞬。
“他们……走了？”
没人回答他。
因为大家都看见了。
而且，也都明白了。
远处的亡灵越来越近。
骨骼摩擦与拖拽尸体前行的声音，像湿冷虫潮一样从林间漫过来。
队伍里那名领头的老鞭笞者突然笑了一下。
那笑声粗哑得难听，像是在咳血。
“走了就走了。”
他吐了口带血的唾沫，重新抓紧手里的链锤。
“西格玛看着呢。”
这话究竟是说给别人听，还是说给自己听，连他自己都未必清楚。
但剩下的人终究还是重新站直了些。
他们还能怎么办？
往回跑吗？
亡灵比他们近，后方又没人接应，跑未必跑得掉。
而且对很多已经被彻底塑造成鞭笞者的人来说，转身逃命这件事，本身几乎已经变得不可想象。
于是，他们发出了最后一阵战吼。
那吼声比先前更哑，也更绝望。
然后，他们就被无尽的亡灵潮水淹没了。
这种事，并不是个例。
它正发生在艾尔哈特外围的每一个地方。
一处处临时防线、一片片树林边缘、一段段土坡与沟壑前，都有类似的队伍在被消耗。
有的是鞭笞者顶在最前面与低阶亡灵肉搏。
有的是刚征来的长枪兵被塞到拒马后方，拼命刺倒一波骷髅后又被下一波扑上来。
还有些地方是少数老兵带着一批半生不熟的新兵死守小村庄和路口，只为了拖慢敌人一两个时辰。
这些外线部队的共同点只有一个：
他们都不是为了赢。
而只是为了拖。
拖到城墙再高一点。
拖到城内多垒出一层沙袋和石垒。
拖到火炮再搬上去一门。
拖到粮车再进来几辆。
拖到总攻真正开始时，艾尔哈特还能看起来像一座稍微像样的要塞，而不是一处被仓促聚起的人堆与墙堆。
从军事上说，这不是全无意义。
从人命上说，这就是在成批量地把人送去磨碎。
弗拉德对此看得很清楚。
甚至可以说，他比城内许多教会高层看得更清楚。
因为这种外线的抵抗方式，本身就说明艾尔哈特还没有准备好。
如果一座城真的准备好了，它不会这么急着把一批批质量参差不齐的部队扔出来送死。
只有在内部工事还没完成、时间还不够、各类防御资源还没到位的时候，守军才会如此迫切地拿外围人命去换时间。
而现在，弗拉德最不缺的，恰恰就是拿低阶亡灵去和你换时间的本钱。
于是，他在收紧战线。
这不是那种狂暴地全面扑上来狠狠干一波的打法。
而是带着明确节奏感的压迫。
更近一点。
再近一点。
吃掉一条外线。
再压一条。
把艾尔哈特周边能当作缓冲的村庄、林地边缘、低矮丘地和临时栅栏阵地一层层剥掉，让城里的人清楚看到，自己的外衣正在被一点点撕干净。
低阶亡灵被不断推上去。
它们的任务不是漂亮地赢，而是磨。
磨掉守军体力。
磨掉箭矢和火药。
磨掉士气。
磨掉也许我们还能从外围扳回一点的幻想。
与此同时，更精锐的力量则在后方沉默集结。
黑骑士、嗜血怪物、巨兽、死灵法师、真正危险的亡灵精锐，还有那些还未完全露面的希尔瓦尼亚高阶存在，全都还没有真正砸下去。
这让局面显得更加压抑。
因为城内稍有见识的人都知道，眼下这些残酷、这些死伤、这些前线不断传回来的坏消息，其实都还不是弗拉德最重的一拳。
那一拳，还没打出来。
艾尔哈特城里，越来越多的人也终于开始意识到这一点。
新任大诵经师柯蒂斯·里德站上高台，又一次向人群宣讲圣战与坚持的必要。
他确实尽职，确实努力，也确实在用自己能做的一切去榨出更多人力、财力和士气。
可连他自己都知道，这些东西终究补不上根本性的差距。
他们还能征来几千人。
还能再凑些粮车、木料和箭矢。
还能再把城墙加高一点。
可他们补不回已经崩掉的河道舰队，补不回南线被矮人狠狠干穿的压力，补不回米登领后方失火带来的兵力缺口，更补不回那些已经被希尔瓦尼亚稳稳掌控的瑞克领土地。
所以，他一边高喊圣战，一边也只能把更多人往外线送。
这并不矛盾。
甚至正因为他不是傻子，才更明白必须这样做。
只是这种明白，不会让事情显得更高尚，只会让它显得更残酷。
而对像科尔曼·费舍尔这样的人来说，这种残酷正在一点点腐蚀西格玛教派原本最值得骄傲的东西。
它腐蚀的不只是名声。
而是我们究竟还配不配代表神明说话。
可惜，在炮声、祷告声、哭喊声和运石车的木轮声里，这样的质问已经显得太轻了。
轻得像是飘在墙头上的一缕灰。
又一支鞭笞者队伍被派出城去。
他们经过城门时，高喊西格玛之名，挥舞荆棘与连枷，看起来比很多老兵都更有士气。
城墙上的守军看着他们，有人露出轻蔑，有人露出怜悯，也有人只是面无表情。
因为大家都知道，这支队伍大概率回不来了。
可他们还是得去。
城门在他们身后沉重关闭，铁栓落下时发出的闷响，像极了一场小型葬礼的最后一记钟声。
而在更远处，弗拉德的军旗已经越来越近。
那些黑底红纹的旗帜在风里展开时，总让人联想到血浸过的夜幕。
一列列骷髅与僵尸在旗影下推进。
更多的投石机与攻城器材也开始被推到前排适合的位置。
死灵法师们站在高地和林缘后方，维持着那些低阶亡灵源源不断的秩序与行动。
整个包围圈都在变紧。
就像一只手，慢慢收拢五指。
而城内，人们还在拼命往墙上抬木头、抬石头、抬火油桶，像是只要再快一点，就能赶在手掌彻底握紧前给自己多垫出一层甲。
······
天快黑的时候，一支从外围撤回来的残兵带回了一则并不算新的消息：
又有三处外线阵地失守了。
领头的军官跪在柯蒂斯面前时，浑身都是泥和血，连完整说一句话都费劲，只能断断续续地报告哪一处拖了多久、哪一处的人全死光了、哪一处弓箭手最后撤回来多少。
柯蒂斯听完之后，沉默了片刻，点头让人把他带去治疗。
这位年轻的大诵经师看起来仍然镇定。
可等人退下去后，他才缓缓闭上眼，手指在袖中不自觉地蜷紧。
他当然知道，自己如今所做的一切，归根究底都只是争取时间。
而时间这种东西，在弗拉德面前，未必真站在他们这边。
城外的夜色越来越重。
火把在墙头一支支点起。
教士们又开始组织祷告，战斗牧师巡视各段防区，鞭笞者在某些角落里用荆棘和皮鞭继续把自己抽得满背是血，像是只有这样，才能证明自己的纯洁与虔诚。
而那些真正上过前线、知道亡灵潮到底是什么样的人，则大多沉默地检查兵器、护甲和剩余干粮。
他们不再像新兵那样高喊正义与邪恶。
他们更清楚，明天、后天，或者再晚一点，真正决定生死的不是词，而是墙、火炮、体力、箭矢和谁先撑不住。
可即便如此，很多人心里也还是隐约明白一件事：
艾尔哈特外围，已经守不住了。
他们现在不过是在一片片地丢掉那些本来就注定会丢掉的地方。
而当最后一片外线阵地也被亡灵吞掉，当弗拉德的军势真正压到城脚下，当投石机和攻城器具开始日夜不停地撞击城墙——
那才是总攻真正开始的时候。
夜半时分，弗拉德站在高处，俯瞰着远处艾尔哈特城墙上星星点点的火光。
他没有急着下令总攻。
他太清楚攻城战不该被情绪驱使。
尤其是这种已经快要窒息的围城战，越是对方着急，你越该稳。
一名副官走到他身侧，低声汇报外围推进的结果。
弗拉德静静听完，只问了一句：
“他们还在往城墙上加东西？”
“是，陛下。”
副官回答。
“白天一直没停，夜里也还在继续，看起来，他们至少还想再拖两日。”
弗拉德望着那座城，唇边缓缓浮起一个很淡、很冷的弧度。
“两日。”
他轻声重复了一遍。
像是在估量，也像是在宣判。
然后，他抬起手，指向那片已经越来越清晰的城廓。
“继续收紧。”
“外围所有还能形成阻滞的点，今晚之前都要拔掉。”
“让他们修。”
“修得越辛苦，等墙塌的时候，绝望才越深。”
副官低头领命而去。
夜风吹动披风，也吹动无数黑旗。
亡灵军势在黑暗中继续推进，像一片不会疲倦、不会迟疑、也不会怜悯的潮水。
而艾尔哈特城内，人们还在为那点来之不易的时间奔忙、祷告、争吵、发疯与送死。
他们并不知道，或者说不愿承认——
总攻已经不远了。
弗拉德正在收紧战线。
所有外围阵地都在一层层崩落。
等到最后那一层薄得可怜的缓冲也被彻底剥光，这座城就将直面真正的血与火。
而到那时，无论是新任大诵经师柯蒂斯·里德的圣战宣言，还是那些新造出来的鞭笞者的狂热怒吼，都未必还能替他们多争来哪怕半天。