柳生知道这件事之后，把宗元叫到了城西的宅子里。他坐在廊下，手里拿着一把折扇，轻轻摇着。院子里的枫树已经长满了新叶，嫩绿嫩绿的，在阳光下泛着光。
“决赛那天，我也去。”柳生说。
宗元愣了一下：“您要亲自去？”
“不是去指点，是去看。”柳生合上折扇，在膝盖上轻轻敲了一下，“一百个人里挑十个，我要看看这十个人值不值得我指点。”
宗元点了点头，没有再说什么。
决赛的日子定在十月十五日。场地选在江户的日比谷公园，那里有一块开阔的平地，足以容纳数千名观众。
主办方搭起了临时看台，赛场中央铺着崭新的木板，四周拉起了白色的绳子，裁判席设在正北方，高出一截，以便全场都能看到。
十月十五日清晨，天还没亮，日比谷公园外面就排起了长队。有人凌晨三点就来占位置，裹着毯子，缩在折叠椅上打瞌睡。天亮之后，人越来越多，队伍蜿蜒着排出去好几条街。卖吃食的小贩推着车在人群里穿梭，叫卖声此起彼伏。
上午八点，广播电台的直播车开进了公园，天线高高竖起来，工作人员忙忙碌碌地调试设备。
电台的播音员坐在麦克风前面，清了清嗓子，对着话筒说了一句：“各位听众，这里是江户电台，我们在日比谷公园为您现场直播全国剑道大赛决赛。
比赛将在半小时后开始，请大家做好准备。”他的声音通过电波传遍了整个日本，从北海道的小渔村到九州的煤矿小镇，从东京的繁华街市到四国的偏僻山村，无数人围坐在收音机前，等着听这一场比赛。
八点半，比赛正式开始。
一百名选手分成十组，每组十人，循环对战，取小组前两名进入二十强。裁判一声令下，十块赛场同时响起竹刀相击的声音，噼噼啪啪的，像过年时放的鞭炮。观众席上掌声雷动，欢呼声、叫好声混成一片。
柳生坐在主席台的正中央，穿着一件深灰色的和服，腰杆挺得笔直。他面前摆着一杯茶，茶已经凉了，他一口没喝。他的目光落在赛场上，从这一块转到那一块，又从那一块转到下一块，一刻不停。
宗元坐在他旁边，手里拿着一个本子，不时低头写几个字，又抬起头继续看。
比赛进行得很激烈。有人被打得毫无还手之力，三局两负早早出局；有人旗鼓相当，打到第三局最后一秒才分出胜负。观众们的情绪随着比赛的进程起起落落，时而欢呼，时而叹息，时而屏住呼吸，鸦雀无声。
一个来自福冈的十五岁少年引起了全场的注意。他个子不高，瘦瘦的，戴着眼镜，看起来像个书呆子，但一出手就把一个比他高半头的对手打得节节后退。
他的剑法快得看不清，竹刀在空中划出一道道残影，对手连他的刀都挡不住。他连胜三场，提前锁定小组第一，观众席上爆发出震耳欲聋的欢呼声。
一个来自仙台的年轻人，被称为“东北之壁”，剑法稳健，防守密不透风。他的每一场比赛都打得四平八稳，不急不躁，耐心地等待对手露出破绽，然后一击制胜。他的比赛不好看，但很实用，观众们虽然不给他喝彩，但也没有人敢轻视他。
一个来自大阪的工人，穿着一身洗得发白的剑道服，脚上的木屐磨得快要断了。他的剑法野，不讲章法，但快、狠、准，对手的竹刀经常被他打飞。
裁判好几次警告他动作过大，他点点头，下一次出手还是那样。观众们喜欢他，每次他上场就有人喊“大阪佬加油”，他听到了，面无表情地朝观众席看了一眼，然后继续打。
一个来自京都的老人，五十三岁，是全场最年长的选手。他头发花白，脸上的皱纹像是刀刻出来的，但动作行云流水，一招一式都有板有眼。他的剑法不快，但每一招都很准，对手往往还没反应过来就被击中了。他连胜两场之后，第三场输给了一个年轻人，但他没有沮丧，下场之后还笑着拍了拍那个年轻人的肩膀。
上午的比赛结束后，二十强诞生了。下午接着打，决出前十。
柳生在主席台上坐了一整天，除了中午休息的时候站起来走了几步，其余时间都坐在那里，一动不动。宗元好几次想跟他说话，看到他专注的神情，又把话咽了回去。
下午四点半，最后一场比赛结束了。裁判席上，几个裁判凑在一起，低声商议了一会儿，然后由裁判长站起来，走到麦克风前，清了清嗓子。
“全国剑道大赛前十名，名单如下——”
他一个一个地念出了名字。每念一个，观众席上就爆发出一阵欢呼。被念到名字的选手站在赛场中央，有的笑了，有的哭了，有的站在那里发呆，像是还没反应过来。
柳生站起来，走到赛场中央。他的面前站着那十个人，有高有矮，有胖有瘦，有年轻的，有年长的，但每一个人都站得笔直，眼睛里都闪着光。
柳生看了他们一会儿，然后开口说话。他的声音不大，但很清晰，在场的每一个人都听得清清楚楚。
“你们打进了前十，不容易。但这不是终点，是起点。明天，到我家里来，我指教你们。”
十个人齐刷刷地鞠了一躬，没有人说话。
柳生转过身，拄着拐杖，慢慢走回了主席台。
收音机前的听众们听到这里，有人鼓掌，有人叫好，有人抹眼泪。一个在北海道渔村的老渔民放下手里的渔网，对身边的老伴说了一句：“这孩子要是能被柳生大人指点，这辈子就值了。”老伴点了点头，没有说话，只是把收音机的声音调大了一些。
江户的日比谷公园里，夕阳正在西沉，把整个赛场染成一片金黄。观众们开始散去，但还有很多人站在看台上不肯走，看着那十人站在赛场中央，互相拥抱，互相祝贺，互相约定明天一起去城西。
远处的街道上，电车叮叮当当地开过，车厢里挤满了下班的人。他们刚从收音机里听到了比赛的结果，有人笑着说“那个大阪佬果然进了前十”，有人摇头说“仙台那个人的剑法太闷了，不过确实厉害”。这座城市的傍晚，一如既往地热闹。
第二天清晨，城西那条小巷的巷口，天还没亮就站了不少人。附近的老百姓听说柳生十兵卫要在家里指点全国前十名，天不亮就赶来围观，挤在巷子两头，伸长了脖子往里看。警察拉起了警戒线，维持秩序，但也没赶人走。
八点刚过，十个人陆续到了。福冈的十五岁少年穿着一身崭新的剑道服，手里提着一把竹刀，走路的步子还有点飘，像是没从昨天晋级的状态里缓过来。仙台的“东北之壁”还是那副四平八稳的样子，脸上没什么表情，见到谁都是微微点头。
大阪的工人穿着他那身洗得发白的剑道服，木屐换了新的，但走路还是咔咔响。京都的五十三岁老人穿着一件旧和服，手里拄着拐杖，看起来不像来比剑的，倒像是来散步的。
土方岁成也在其中。他穿着试卫馆的剑道服，腰间系着黑色的带子，目光沉稳。