他指着窗外那些杂乱的街市，说：“你以为那些中国商人愿意被道台衙门管？用那些几百年前的法律？
道台来收一次厘金，知县来派一次差役，他们的生意就少赚一成。所以他们也想学租界那一套——
自己组织一个‘董事会’，自己收‘市政捐’，自己修路、装灯、设巡捕。用钱堵嘴，用白人吓唬，这样才能把衙门挡在外面。”
“那清政府能答应吗？”阿尔贝问。
“当然不答应。”莱昂纳尔说，“所以中国人想了自己的办法——
比如不叫‘市政捐’，叫‘路工捐’；不说‘自治’，说‘筹防’‘兴学’‘恤商’……他们换了一堆好听的名字，把工部局的章程翻译成中文，用‘地方公议’的名义递到道台衙门去批。”
他顿了顿，补充道：“道台老爷也许看不懂这些弯弯绕，但他们都知道一件事——
如果不批，那些商人就不交税，县城里连衙役的薪水都发不出来，所以他只能批。
批完了，商人就拿着许可开始修路、装灯、收捐。几十年下来，衙门也搞不清楚这里到底是谁在管了。”
阿尔贝越听越觉得离谱：“那……那清政府就这么算了？”
“他们不算了还能怎样？”莱昂纳尔反问，“派人来管？派谁来？道台衙门的那些官僚吗？
连北京的电报都收不利索，哪有能力管远在十几里外的一条街？派兵来镇压？那些商人又没造反，只是修了几条路、装了几盏灯，你凭什么抓人？
衙门一想插手他们的生意，他们就用我们白人去吓唬那些老爷们，说英国法国的炮舰厉害。”
阿尔贝沉默了。他发现莱昂纳尔说的这些，跟他之前理解的完全不一样。
他一直以为上海就是“租界”“华界”两块地方，清清楚楚，一个归欧洲人管，一个归中国人管。
但现在听莱昂纳尔一说，才意识到这两块地方的分界线，根本不是地图上画的那条线。
那条线是无形的，是一大堆法律上说不通的灰色地带。
马车继续往前走，过了周泾，又进入了一片更杂乱的街区。这里连石板路都没了，全是土路。
路面上铺着碎砖头和煤渣，走起来颠得厉害。
莱昂纳尔说：“你刚刚问我，胡老板为什么对我那么热情。你觉得是因为中国人看到外国人就软弱？”
阿尔贝有些不好意思，但还是点了点头：“我确实这么想过。”
莱昂纳尔叹了口气：“胡老板精得很。他连我的名字都不知道，就敢说‘给你最大优惠’。你以为他是在讨好我？他是在试探我。”
“试探你什么？”
“试探我是不是懂行。”莱昂纳尔说，“如果我是个什么都不懂的白人，被他一顿吹嘘就晕了头了呢？那接下来他就可以问我要不要当个白领钱的白人董事了。
但偏偏我懂一些关于竹子的事，戳穿了他，他马上就不吹牛了，开始认真谈生意，还爽快地把老篾匠借给我用。
之前他不是在讨好我，是在判断我值不值得合作，该用什么态度合作。”
阿尔贝这才反应过来：“所以中国人不软弱。”
莱昂纳尔点点头：“当然，尤其在上海滩做生意的这批人，比巴黎交易所的证券经纪人还会算计，当你觉得他们软弱时，他们也觉得你愚蠢呢。
你不要小看他们为了生存和发展而付出的智慧。因为他们头上那个糟糕的朝廷，他们很艰难才能在自己的土地上，获得与我们竞争的资格。”
他指了指车外的车夫、小贩、挑着担子卖菜的农民：“不说胡老板这样的生意人，你就看眼前的这些人，你说他们软弱吗？
他们每天天不亮就起来干活，晚上天黑透了才收工。一个月挣不了几两银子。还要被衙门的差役敲诈，被租界的巡捕欺负。但他们还是该干嘛干嘛——
该卖菜卖菜，该拉车拉车，该做生意做生意。
阿尔贝，请问这是软弱吗？”
阿尔贝顺着他的手势看了看那些忙碌的中国人，一时说不出话。
“真正软弱的是谁？”莱昂纳尔说，“是清朝政府和它的官僚们。挨了打不敢还手，签了条约不敢再谈判。他们连自己国家的商人在自家地盘上修条路都要偷偷摸摸。但这不是中国人的错——
这是坐在北京紫禁城里那帮人的错！这是那些只顾着自己的仕途只能混日子的官僚的错！”
黄包车继续往前走，穿过了周泾桥，又回到了法租界的地面。
路面立刻平坦了，两旁的房子也整齐了许多。
莱昂纳尔说：“你看到没有？租界的路是平的，华界的路是烂的。但你想过没有，为什么会烂？”
阿尔贝想了想：“因为……没人出钱修？”
“不对。”莱昂纳尔说，“中国人出的钱不少。道台衙门收厘金，县令收捐税，朝廷收漕粮……每一样都从老百姓身上刮。
但这些钱，一大半被上面的人贪了，剩下的那点，也花不到修路上。”
他看了一眼阿尔贝：“你再想想，法租界的路为什么会平？”
阿尔贝很快就说：“因为有公董局，有纳税人大会，有巡捕房——”
“不对。”莱昂纳尔打断他，“归根结底，是因为交钱修路的人，有权监督钱花在哪里。
租界的白人交了房捐，他们就要看账本。如果账本和实际对不上，他们就要开大会，就要把那些乱花钱的董事赶下去。
但是华界的中国人给上海县的衙门交了税，他们连账本的影子都看不到，更别说监督了。”
阿尔贝若有所思地点点头。巴黎公寓楼的业主大会，虽然吵得不可开交，但至少每个人都有发言权。
“所以这不是欧洲人人和中国人的问题。”莱昂纳尔说，“这是制度的问题。谁交钱，谁就有权说话——
这套规矩在中国也能用。你也听过唐廷枢、徐润这些中国商人吧？他们不也是在学这套规矩吗？
只不过他们学得更聪明，把‘纳税人大会’改名叫‘商董会议’，把‘房捐’改名叫‘铺捐’。然后拿着章程去找清政府要授权。”
阿尔贝说：“那清政府也不傻啊，他们肯定知道这是什么东西。”
“知道又怎样？”莱昂纳尔笑了笑，“道台衙门拿不出钱来修路，商人愿意自己出钱修，还让你‘监督’。
你能不让修？不让修，老百姓骂你；让修，商人得了实惠，你得了名声，还不用掏钱。换了你，你干嘛不让？”
阿尔贝仔细一想，觉得确实如此。这就像有人要帮你修门口的烂路，不要你出钱，这种事谁会拒绝？
说话间，黄包车已经到了麦高包禄路。
车夫停在那栋小院门口，莱昂纳尔下了车，阿尔贝也跟着下来。
尤金·阿杰特和约瑟夫·康拉德坐的第二辆车也到了。
老篾匠老周从第三辆车上下来，手里还拎着那几根桂竹，有些拘谨地站在门口，不知道该不该进去。
莱昂纳尔走过去，用中文说：“老周，进来吧，别客气。”
老周连连点头，跟着走进院子。
阿尔贝付了车钱，也跟了进来。
他看了看老周的背影，又想起莱昂纳尔刚才说的那些话，觉得自己以前对中国的理解确实太简单了。
几个人穿过前院，进了小楼。尤金·阿杰特和约瑟夫·康拉德就回偏房去了。
莱昂纳尔招呼老周在正厅坐下，老周坐在椅子上，手里还攥着那几根竹子，
他虽然在上海待了大半辈子，但进洋人的房子还是头一回，尤其是有这么多竹子的。
莱昂纳尔在他对面坐下，装作随意地问了一句：“老周，最近上海木器行有没有什么大事情发生啊？”
老周犹豫了一下，明显在琢磨这事该不该说。
莱昂纳尔也不催他，只是拿起桌上的茶壶，给他倒了一杯水。
老周诚惶诚恐地站起身来，接过杯子，灌了一口。
像是下了决心似的，用带着浓重宁波口音的官话开口了：“洋先生，您问这个，我还真知道一事。”
“什么事？”
“去年，英国人在杨树浦那边开了一家木行，叫‘祥泰木行’。他们在杨树浦路买了六十多亩地，盖了总栈，还开了锯木厂。这是洋人在上海开的第一家木行。”
他顿了顿，压低了声音：“我们东家胡老板，从去年就开始发愁。‘祥泰’那家木行，有机器，有码头，有洋人的钱顶着。
他们锯木头用机器，一天能锯我们手工半个月的量。价格还便宜，质量也不差。胡老板说，再过几年，我们这些老式木行，都要被他们挤垮了。”
莱昂纳尔点了点头，没有接话。
老周见他没反应，又多说了一句：“东家这一年到处跑，杭州、宁波、苏州、镇江……就是想找门路，看看能不能也弄点机器，跟洋人拼一拼……”
他说完又灌了一口水，然后闭上嘴，像是觉得自己说得太多了。
莱昂纳尔转过头，把老周的话翻译成法语给阿尔贝听。
阿尔贝听完，脸色微微一变，随即反应过来：“所以那位胡老板，他今天对你这么热情……他是想……”
莱昂纳尔点点头，没有继续这个话题，而是对老周说：“周师傅，事不宜迟，我们现在就开始吧……”
（手术顺利做完了，麻药也醒了。这章本来是进去手术室之前就写得差不多了，现在发出来，可能错别字较多，大家可以发起修改。谢谢。）