太和二十三年，五月初七。
京城北郊，十里长亭，旌旗蔽空，仪仗森严。
太子姜暄奉天子旨意，率四皇子魏王姜晔、五皇子代王姜昶、八皇子梁王姜晏并文武百官，在此举行盛大的郊迎典礼，迎接从古北口凯旋的有功将士。
亭外临时搭建的宽敞凉棚内，清风微拂，驱散了初夏午后的些许燥意。
四位身着亲王常服、气度各异的成年皇子，按序坐在铺着锦垫的交椅上。
他们前方是垂手侍立的宫人内侍，身后较远一些坐着内阁首辅宁珩之、次辅欧阳晦和魏国公谢璟等庙堂重臣，更远处则是庄严肃立的文武官员队伍。
所有人的目光都投向北方的官道尽头，等待那里出现凯旋的旌旗。
凉棚内的气氛却远不如表面那般平静和谐。
太子姜暄端坐正中，双手交叠置于膝上。
他身为东宫储君，今日代表天子郊迎功臣，这本是彰显储君威仪的绝佳机会，然而这份荣宠却让他心头沉甸甸的。
原因很简单，薛淮对他的态度始终敬而远之。
这是姜暄一直想不明白的问题。
从渊源来看，姜暄和姜璃的关系最亲近，而姜璃和薛淮之间的纠葛不必赘述，再加上薛淮曾给太子讲过史，两人天然就有逐渐靠近的理由。
从恩怨来看，姜暄从未针对和算计过薛淮，并且好几次私下向薛淮释放善意，足够礼贤下士。
从影响来看，姜暄不会要求薛淮帮他摇旗呐喊，甚至他会主动遮掩这层关系，那次在青绿别苑的谈话中，姜暄便已明确表态，他不会让薛淮身上打上太子党的烙印。
说到底，姜暄所求不过是一份心照不宣的私交，将来等他即位之后，他才能放心重用薛淮。
只是薛淮的谨慎出乎姜暄的意料，这个很多时候行事无比大胆的臣子在这件事上极其谨慎。
“四弟。”
姜暄按下心中杂乱的思绪，微微侧首看向魏王姜晔，温言道：“听说薛淮此番在黄榆沟设伏，歼敌近万，连图克的长子别勒古都成了阶下囚。此等功业实乃我大燕数十年来罕见，父皇命孤率百官郊迎，足见圣心嘉许之隆。”
姜晔俊雅的面庞上浮现一抹温润的笑意，点头道：“太子殿下所言极是，薛大人之功确乎震古烁今。古北口一夜光复已显其胆魄，黄榆沟设伏灭敌更见其谋略。此等国之柱石，自然当得起父皇如此隆重的礼遇，只是……”
他话锋微转，语气依旧温煦，目光却似无意地扫过坐在他对面的代王姜昶，“听闻薛大人行事颇有几分魄力，连朝中某些重臣的异议也一并压下，最终成就此不世之功，这份胆识确非常人可及。五弟，你说是也不是？”
这番话看似温和，实则句句绵里藏针。
对于太子殿下突然挑起话头的用意，魏王姜晔心知肚明，无非是想借郊迎这件事突显他的储君身份。
这两年太子过得不算安逸，虽说他的储君之位看起来很稳固，但是他自己心里清楚，天子对他始终不太满意，一方面是他当年确实做过错事，另一方面则是像代王生母柳贵妃等后宫嫔妃，没少吹枕边风。
她们虽不敢妄议东宫，却能借一些事情敲边鼓。
这其中必然也少不了魏王姜晔的生母徐德妃。
面对太子的敲打，姜晔从容应对，顺势将话题抛给了冲动易怒的老五。
果不其然，代王姜昶的脸色瞬间阴沉几分。
他与薛淮的旧怨在宗室和部分朝臣圈子里并非秘密，且不说当年工部贪渎大案让代王府从上到下被清洗一遍，也不提柳贵妃的亲侄儿柳璋被薛淮问责一事，光是那次姜昶在府中发了几句牢骚便被天子禁足，就足以让他对薛淮耿耿于怀记恨至今。
此刻听到薛淮被太子如此盛赞，尤其是魏王那意有所指的问话，简直像在代王心头火上浇油。
他冷哼一声，顾忌着今日场合和太子在场不敢发作，只能瓮声瓮气地挤出几句话：“哼！不过是运气好罢了！仗着父皇信任，行事肆无忌惮，若非将士用命，焉能有此侥幸之功？一个文官仗着几分小聪明，真当自己是冠军侯再世了？”
代王虽然不敢直接出言辱骂，但话中的轻蔑和讥讽已然显露无疑。
太子眉头微皱，老五所言在这种场合显得不合时宜，也容易授人以柄。
他正欲开口圆场，却听到一个清朗平和的声音响起。
“五哥此言差矣。”
开口的是坐在魏王下手边、一直沉默寡言的八皇子梁王姜晏。
他年方二十，在四位皇子中年纪最轻，面容尚带几分青涩，但举止间已褪去少年的跳脱。
姜晏迎着代王有些错愕和恼怒的目光，一本正经地说道：“五哥，兵者乃国之大事，死生之地，存亡之道。薛大人临危受命，从辽东奔袭古北口，以非凡胆识和魄力扭转逆局。夺回雄关后，他不以一城得失为念，而是洞察全局，以罢兵和谈为饵，诱敌入黄榆沟绝地。”