“薛大人每一步皆在刀尖上行走，非有缜密筹算与对敌我形势的精准把握不能为，这岂是运气二字可以概括？至于三军将士用命，那亦是薛大人调度有方之功。若无薛大人居中主持，纵有十万精兵，亦恐难成此功业。五哥若是不信，不妨想想，自鞑靼叩关以来，满朝文武又有谁能提出并执行此等破局之策？”
这番话条理清晰有理有据，语气平和却字字铿锵，将代王那番酸溜溜的质疑驳斥得体无完肤，不仅让太子暗自点头，也让魏王姜晔眼中闪过一丝精光，重新审视起这个平日里似乎毫无存在感的八弟。
代王姜昶被噎得脸色涨红，他本就不善言辞，被八弟一番话说得哑口无言，只得狠狠瞪了对方一眼，重重地哼了一声，扭过头去不再言语。
魏王姜晔适时地打了个圆场，微笑道：“八弟言之成理，薛大人之功确非侥幸。父皇慧眼识人委以重任，薛大人亦不负圣恩，实乃君臣相得之典范。我等今日在此恭迎功臣，亦是为我大燕有此良臣猛将而贺。”
太子姜暄也顺势点头，雍容道：“四弟、八弟所言甚是。薛卿乃国之干城，今日凯旋，正当普天同庆。”
他目光扫过三位弟弟，尤其是多看了梁王姜晏一眼，心中对这个弟弟今日表现出的见识和沉稳颇为意外。
再联想到自己和薛淮的过往，太子猛然间意识到一个关键所在。
或许自己以前忽略了一件事，只要薛淮忠于大燕，早晚会是他的臂助，又何必急于一时？
临渊羡鱼，不如退而结网。
一念及此，太子的心境平复下来，神情愈发从容。
凉棚内再次陷入一种更微妙的沉默。
四位皇子各怀心思，目光或凝滞，或闪烁，或游移。
远处，官道的尽头隐隐传来马蹄声与号角的回响。
当薛淮率领的队伍出现在地平线上之时，鼓乐齐鸣响彻云霄。
仪仗卫队分列道路两侧，长戟如林，甲胄鲜明。
太子姜暄站起身来，其余三名亲王和以宁珩之、谢璟为首的文武百官顺势列队。
凯旋队伍越来越近，在距离凉棚还有百步时停下。
薛淮翻身下马，王培公等将领紧随其后。
他整了整衣甲，在距离太子十步之遥处大礼参拜，朗声道：“臣，钦差大臣、都察院左佥都御史薛淮，奉旨讨逆，幸不辱命！今率王师凯旋，缴获、俘虏、敌酋在此，听候殿下发落！”
身后众将齐刷刷跪倒，甲叶铿锵。
太子快步上前，亲手将薛淮扶起，脸上露出诚挚的笑容：“薛卿快快请起！众将士平身！尔等为国征战，血洒疆场，一举荡平北虏凶焰，解国家倒悬之危，立下不世之功！孤奉父皇之命，代天子、代朝廷、代大燕亿万黎民，恭迎功臣凯旋！”
“臣谢陛下天恩！吾皇万岁万岁万万岁！”
薛淮与将士们再次行礼，山呼万岁。
接下来便是繁复而庄重的献俘仪式。
别勒古等鞑靼重要俘虏被押解上前，在百官和仪仗的注视下，象征着鞑靼王权的骄傲被彻底踩在脚下。
缴获的军旗、图克的王帐金顶等战利品一一展示，引来阵阵惊叹。
当装载着近万颗鞑靼首级的车队缓缓经过时，空气中弥漫的肃杀与血腥气息，让一些文官脸色发白，却也更加直观地感受到这场胜利的份量。
太子代表天子发表热情洋溢的褒奖诏书，盛赞薛淮“忠勇智谋，冠绝当世”，王培公、石震、左光等将领也各有嘉赏。
仪式最后，太子亲自为薛淮斟满御酒，敬献三军。
“薛卿。”
姜暄举杯，目光灼灼地看着薛淮，声音压低了几分，带着一丝亲近，却又恰到好处地控制在仅容两人听闻的范围内：“此杯酒，代父皇，亦代孤。薛卿之功社稷永铭，待回京复命后，务必好生休养。”
薛淮看着这位愈发沉稳的东宫储君，心中略感讶异，原以为他会趁势笼络，却不想如此平和。
他双手接过酒杯，恭谨而沉稳地说道：“臣谢陛下隆恩！谢殿下关怀！为君分忧，为国纾难，乃臣之本分，不敢言辛苦。”
姜暄面上笑容却依旧和煦，颔首道：“薛卿过谦了。”
随即他高举酒杯，面向所有凯旋将士，朗声道：“将士们，饮胜！大燕，因尔等而安！”
“饮胜！大燕万安！”
薛淮与身后众将齐声高呼，声震四野，旋即将杯中酒一饮而尽，豪情激荡。
鼓乐声渐远，十里长亭恢复往日的宁静，唯有初夏的熏风，卷起旌旗猎猎作响。