巷口阴影里，几个手臂缠着麻布的男人沉默伫立，他们是京畿受难之地的幸存者。
当装载鞑靼首级的牛车经过，浓烈的血腥味散开，其中一人猛地弯腰干呕，另一人则死死盯着车上狰狞的头颅，胸膛剧烈起伏，直到车队驶远，才抬手狠狠抹了一把脸。
下一刻，他们朝着将士们的队伍整齐躬身，一揖到底。
薛淮的目光掠过街边一张张狂喜或含泪的脸，最终落在前方。
阳光洒遍大地，照亮御道尽头巍峨的皇城轮廓。
……
皇宫，太极殿。
殿内氛围庄严肃穆，天子高居御座之上，目光深邃地望着丹陛下的有功之臣，视线最终停留在那个年轻挺拔的身影上。
这一次他仍旧想起了薛明章，想起那个为大燕奉献最后一口气的忠贞名臣。
但是和以往又有些不同，天子此番分得很清楚，薛淮不是薛明章的化身。
他就是薛淮，是天子一手提拔起来的中流砥柱。
在满朝文武的注视中，薛淮立于众将之前，朗声道：“启奏陛下，臣薛淮奉旨讨逆，今率部凯旋，复命于御前。臣不敢贪天之功，此战大捷，实乃三军将士浴血，边镇同心戮力之果！”
天子温言道：“朕想听听细节，你不妨从头说来。”
“臣遵旨。”
薛淮拱手一礼，继而道：“禀陛下，臣自辽东小凌河畔得悉鞑靼异动，遂与辽东总兵霍安反复推演，终能洞察贼酋图克声东击西之毒计。其时，辽东亦受塞外三族强攻，然霍总兵以大局为重，毅然分拨麾下最精锐之骑卒五千，随臣星夜奔袭古北口！若无霍总兵当机立断，忍痛割舍辽东局部之利，则古北口难复，京畿之危难解！霍总兵坐镇辽东力抗强敌，牵制朵颜和女真主力，使其不敢西顾，此功至伟！”
殿内登时响起一片低低的议论，不少官员看向那位站在武勋班首的魏国公。
谢璟面露微笑，虽然霍安是镇远侯秦万里的心腹嫡系，而且这次有自作主张之嫌，但是老人没有半点不忿，反而对霍安的决定表露赞赏之意。
天子目光微动，将谢璟的反应尽收眼底，然后示意薛淮继续。
“夺回古北口，断敌归路，仅解燃眉之急。贼酋图克拥兵数万，挟持我大燕子民，若其孤注一掷，或强攻雄关，或流窜南下，皆为大患。臣深知，欲毕其功于一役，需引其入彀。此计能成，关键一处在于蓟镇总兵刘威将军！”
薛淮抬眼看向天子，言辞愈发恳切：“刘总兵虽因赵怀礼叛国投敌之事，身负失察之责，然其闻臣之策，未因己身之过而踌躇，更未因朝议纷纭而退缩。在臣夺回古北口当夜，刘总兵即密遣麾下游击将军左光，率蓟镇精锐步卒五千，自喜峰口悄然出关，抢先埋伏于黄榆沟两侧山脊。若非刘总兵调度有方，左游击执行得力，及时构筑工事备足杀器，则黄榆沟之伏，断无可能一举功成。”
“此战，蓟镇副总兵王培公、五军营参将石震、蓟镇游击将军左光和辽东守备孙崇礼等身先士卒，血染征袍，功不可没！”
王培公闻言激动地出列半步，郑重行礼道：“末将职责所在，不敢言功！全赖陛下天威，薛大人运筹，刘总兵调度！”
石震、左光、孙崇礼亦随之躬身，齐声道：“将士用命，陛下洪福！”
天子抬手道：“诸卿平身，尔等皆我大燕有功之臣，朕甚慰之。”
众人领旨谢恩。
薛淮最后总结道：“陛下，黄榆沟一役，我军以雷霆之势三面夹击，歼敌七千六百余级，生俘四千三百余人，缴获战马近两万匹，辎重无算，更擒获贼酋图克长子别勒古。鞑靼所谓铁骑主力，十去其五，元气大伤，十年之内，北疆当可无大战之虞！此皆赖陛下圣明烛照，将士忠勇效命，边镇同心协力之果！”
整个作战过程，从辽东决策到古北口奇袭，再到黄榆沟设伏，可谓环环相扣惊心动魄。
薛淮的陈述清晰有力，既没有忽略霍安、刘威两位总兵官的关键作用，也着重强调王培公等前线将领的浴血奋战，更将最终的辉煌战果和深远意义一一点明。
殿内一片寂静，唯有他清朗的声音在回荡，仿佛将所有人带回烽火连天的战场。
良久，御座之上传来天子威严的声音：“薛卿辛苦了。诸将士，辛苦了。”
众人再度谢恩。
天子的目光落在薛淮身上，满含深意道：“薛卿，此番行险步步惊心，稍有差池便是万劫不复。卿可知，朝中非议之声曾如潮涌？”
薛淮坦然道：“陛下，臣知道。然而臣认为当断不断反受其乱，若不趁敌士气低迷之机，诱其入死地，待其缓过气来，或困兽死斗玉石俱焚，或流毒南窜遗祸千里。两害相权取其轻，纵有千般非议万般风险，臣不得不行！一切后果，臣愿一力承担！”
这番话掷地有声坦荡无畏。
殿内不少先前质疑过薛淮的大臣，此刻也不禁动容。
更不必说沈望、蔡璋和范东阳等人，对薛淮更是满怀激赏。
天子沉默片刻，目光扫过薛淮年轻却已显坚毅轮廓的面庞，缓缓道：“黄榆沟大捷非是终点，而是我大燕重振北疆雄风之始。卿此番所为不负朕望，亦不负这江山社稷，黎民苍生。”
“传旨！”
曾敏手捧早已拟好的圣旨，趋步上前展开，高亢的声音响彻大殿。
“奉天承运皇帝，制曰：都察院左佥都御史薛淮，忠勇天植，韬略夙娴。临危受命，千里奔袭，智夺古北，力挽狂澜于既倒；运筹帷幄，巧设伏兵，尽歼顽虏，功标青史而弥彰！解京畿之倒悬，奠北疆之靖宁，厥功至伟，实乃国之柱石，朕心甚慰！”
“今命卿仍领钦差大臣事，敕命参赞九边戎政，另赐黄金千两，明珠十斛，良田千顷。并封靖远伯，食邑八百户，以彰殊勋，永光带砺！”
“靖远伯”三字一出，满殿皆惊！
大燕对于爵位的赏赐历来严苛，薛淮今日以文官之身获封伯爵，虽然不是绝无仅有，但也称得上旷世恩典。
一片寂静之中，薛淮缓缓抬头，看向了御座之上的天子。