暮色沉沉之际，一辆外表普通的马车碾着青石板拐进帽儿胡同。
车帘缝隙里漏进一丝天光，映着车内一位老者布满岁月痕迹的面庞，只见他双眼半阖，眸光暗沉，犹如蛰伏在阴影里的老狐。
正是内阁大学士段璞。
“老爷，到了。”
车夫低唤。
段璞眼皮未抬，只从喉间“嗯”了一声。
车帘掀开，管家段福早已垂手候在阶下，引着段璞穿过几重垂花门，直入后园一处僻静的竹韵轩。
轩外新移了几竿瘦竹，晚风吹过，沙沙作响，恰似无数低语。
吏部右侍郎左安已候在那里，见段璞进来，忙起身深揖道：“阁老。”
“坐。”
段璞摆摆手，自己先在榻上主位坐了。
他慢条斯理地拿起榻几上一柄温润的玉貔貅把件，在掌心缓缓摩挲，冰凉的触感让他昏沉的头脑清醒了几分，随即抬眼扫过左安那张极力维持平静却难掩焦灼的脸，开口问道：“如何？”
朝野上下都清楚宁党的存在，就连天子亦不例外，只不过他没有公开提起过。
但是有些事并非人尽皆知，譬如宁党内部极其复杂的人际关系。
宁珩之虽是毫无争议的宁党魁首，不代表所有宁党成员都是他的绝对心腹，总有一些人因为各种各样的原因，和派系之中其他某位大人物的关系更亲近一点。
左安便是如此。
他和段璞是江西同乡，两人的老家离得极近，有着七拐八弯的亲戚关系，而且当年在左安谋求吏部右侍郎的关键阶段，段璞忙前忙后出了大力，左安对这位段阁老自然是感恩戴德。
此刻听到段璞的询问，左安压低声音，语速不自觉快了几分：“回阁老，今日房部堂召集议事，场面话自然是滴水不漏，可私底下味儿就变了。房部堂话里话外透着股法外容情的意思，并且把章程细则交给吴文奇那个老油条去拟了。”
“吴文奇？”
段璞眼中精光一闪，语调微微上扬：“此人滑不溜手，房坚把他推到前面，是想给自己留退路，也给我们留了缝儿？”
“阁老明鉴！”
左安精神一振，从容道：“吴文奇会后还特意诉苦，说这几日门槛都快被请托的踏破了，暗示房坚对此睁只眼闭只眼。依下官看，房坚是既想当陛下的秤砣，又想让咱们和清流互相削磨，他好稳坐钓鱼台！”
段璞沉吟不语。
房坚的心思倒是不难判断，陛下想在这次京察中取得怎样的效果，段璞也能大致分析出来。
然而和往届京察不同，今年还牵扯到内阁的位次之争，局势便有些复杂。
段璞先前已在宁珩之面前明确表态，这次他会争一争次辅之位，虽然宁珩之说他会支持，段璞却清楚对方心中的顾虑，也知道所谓的支持必然力度有限，最终还是要靠他自己。
左安观察着段璞的神色，脸上浮现一抹兴奋之色，劝说道：“阁老，京察这把刀历来好用，如今刀柄已在我们吏部手里握着，何不借此良机，狠狠斩断清流几根臂膀？尤其都察院那帮疯狗，还有沈望门下那些蹦跶得欢的！狠狠杀一杀他们的气焰，也让我宁党根基更加深厚，只要做得干净利落，房坚未必会硬拦！”
段璞没有立刻回应，他半阖的眼皮下，思绪如同幽潭深水。
片刻后，段璞将手中的玉貔貅轻轻搁在榻几上，平和地说道：“子静啊，这几年你能在吏部站稳脚跟，已见你的本事。但你要记住，京察不是战场冲锋，更不是市井斗殴，它是一场文火慢炖的功夫，讲究的是火候和分寸。”
左安神情一滞，刚想说些什么，却被段璞抬手止住。
“你想对付谁？沈望还是薛淮？”
段璞微微摇头，语气逐渐变得严肃：“沈望如今圣眷正隆，薛淮则是陛下手中一把淬火的利刃，专用来破冰斩棘。你此刻若用京察明火执仗地去砍他们的人，如此倒是痛快，可你当陛下那双眼睛是蒙着布的？”
“陛下要的是吏治清明，是朝局平稳过渡，不是要我们宁党借着京察公报私仇，把朝堂搅得天翻地覆！真闹得不可开交，你以为陛下会站在谁那边？会为了我们宁党去硬压沈望，去保你一个吏部侍郎？子静，莫要忘了欧阳晦是怎么倒的！他就是太固执，太看不清陛下的底线！”