太和二十四年，七月上旬。
京察如火如荼，吏部考功司的笔锋与都察院御史们的复核在无声中激烈碰撞，每一份考语的落定都可能牵动一位官员的沉浮，乃至背后派系的此消彼长。
在这看似庞杂的考课风暴中心，一个更能决定未来朝局走向的议题终于浮出水面。
一道圣旨经由司礼监，明发六部九卿及在京四品以上堂官。
“朕惟内阁乃机枢重地，辅弼朕躬，协理阴阳。自欧阳晦乞骸骨归养，次辅之位久悬，非社稷之福。且内阁员额有缺，朕意增补两位阁臣，以固枢衡。着于七日后，即七月十四日辰时二刻，于太极殿举行大廷推。凡在京四品以上文武大臣及科道言官皆需与会，公推贤能，以继次辅之任并荐补新增阁臣之位。务秉公持正，荐举得人，以固国本。钦此。”
圣旨煌煌，字字千钧。
至此，压抑近一个月的次辅和阁臣之争，终于被推向必须摊牌的境地。
如今内阁有四位阁臣，分别是中极殿大学士、首辅宁珩之，文华殿大学士领礼部尚书衔段璞，武英殿大学士领兵部尚书衔韩公宣，文渊阁大学士兼工部尚书沈望。
在殿阁学士的重要头衔中，还有两个暂时空置，其一是欧阳晦离任留下的建极殿大学士，其二便是东阁大学士。
按照过往惯例，次辅一般会从阁臣中选出，绝大多数高官不会妄想次辅之位，但这次天子在圣旨中明确会增补两位阁臣，各部院堂上官都有机会争取，比的就是圣眷和在朝中的人脉。
一时间，各方势力闻风而动，无数目光聚焦于即将到来的大廷推。
宁府书房，高官齐聚。
气氛有些微妙。
韩公宣坐在宁珩之的右手边第一位，察觉到旁人的视线不断落在自己脸上，他依旧淡然镇定，丝毫没有开口的打算。
他从一开始就没想过次辅之位，这是因为天子很难容许出现宁党把持内阁大权的局面，即便天子不在意，韩公宣前面还有段璞，当下很难轮得到他。
而且韩公宣只比沈望年长三岁，他等得起。
心里没有执念，韩公宣自然能够坐看云卷云舒。
宁珩之对他这种心态很满意，对段璞却有些无可奈何。
他转头望向左手边的段璞，平淡地说道：“陛下的旨意下来了，大廷推定在七日后。叔圭，你准备得如何了？”
段璞站起身来，恭敬地拱手道：“回禀元辅，下官已为廷推之事周密筹备，各方人脉皆已梳理妥当，自信可当此重任。然则次辅之位干系重大，非下官一人之力可竟全功，还望元辅大人不吝提携，并仰赖在座诸位同僚齐心襄助，方能百尺竿头更进一步，不负元辅厚望。”
宁珩之微微颔首，事到如今他也不便多言。
除去那次在花厅的深谈，后续他也多次提醒过段璞，然而对方终究不是他的傀儡，而是宦海沉浮数十年的内阁大学士。
既如此，宁珩之也只能选择尊重。
按说段璞身为宁党核心大员之一，当下明确表态要争次辅之位，且宁珩之并未反对，余者理应支持，但是此刻书房内的回应却不太热烈。
比如刑部尚书卫铮，他就只是淡淡应了一声。
究其原因，如果这次段璞争到了次辅之位，卫铮等人便没有任何希望谋求入阁。
段璞对此心知肚明，他也没有当众变脸，只要宁珩之点头同意，那么在大廷推上，宁党高官就只能投下赞成票，没人会公开成为叛逆。
与之相比，眼下敷衍的回应又算什么？
甚至段璞已经想好，等他当上了次辅，会给卫铮等人必要的补偿来缓和关系。
宁珩之将众人的反应尽收眼底，心知这些年进退如一的宁党内部已然出现一丝裂痕，但他并未在这种场合挑明，而是看向那位刻意坐在下首的工部右侍郎，开口问道：“允襄，你对廷推一事有何看法？”
众人循声望去。
薛明纶面露讶异，似乎没有想到首辅大人会问询自己。
若是六年前那场变故没有发生，薛明纶依旧会是宁珩之的得力臂助，说不定早已入阁，在这间书房里的位置也只在两位阁臣之下，不至于像如今屈居末位。
这次重返朝堂，薛明纶在工部极为用心勤恳，但是明眼人都能看出来，他复掌工部的可能性极低。