老朱的鼻子，动了一下。
王麻子又从食盒里端出十几碟菜。
毛肚、鸭肠、火腿肠、羊肉片、白菜、豆腐、粉丝……
一盘一盘，摆得满满当当。
“陛下，这毛肚，得涮十五息。久了就老了，短了不熟。”
“这鸭肠，涮十息就成。卷起来就得捞，脆着呢。”
“这火腿肠，是张大人教的方子，用猪肉和淀粉灌的。涮着吃，煮着吃，都行。”
老朱听着，脸色越来越黑。
【又是张飙……】
可他没说话。
只是看着王麻子忙前忙后。
汤底开了，咕嘟咕嘟冒着泡。
那香味，更浓了。
老朱的喉结，不自觉地动了一下。
“陛下，可以涮了。”
王麻子递上一双长长的竹筷。
老朱接过，夹了一片毛肚，放进锅里。
十五息。
捞出来。
王麻子递上蘸料碟。
老朱把毛肚在料碟里滚了一圈，送进嘴里。
那一瞬间，他的眼睛亮了。
毛肚又脆又嫩，吸饱了汤底的鲜香，裹着蘸料的麻辣，在舌尖上炸开。
“好……”
他点了点头：
“这味道好。”
云明在旁边，口水都快流下来了。
温太医也咽了口唾沫。
老朱看了他们一眼：
“站着干什么？坐下，一起吃。”
云明和温太医对视一眼，连忙谢恩，小心翼翼地坐下。
云明夹了一片鸭肠，涮了十息，捞出来，蘸了料，送进嘴里。
“嗯——！”
他眯起眼睛，满脸享受。
温太医夹了一片火腿肠，放进锅里煮了一会儿，捞出来咬了一口。
“妙啊……”
他感叹道：
“这火腿肠，肉质细腻，口感弹牙。比御膳房那些精致菜，强多了。”
老朱又夹了一块羊肉，涮了涮，送进嘴里。
羊肉鲜嫩，没有一点膻味。
“马晔。”
他忽然开口。
王麻子连忙上前：
“小人在。”
“你这火锅，用什么做的汤底？”
王麻子如实道：
“回陛下，这白汤是用牛骨、鸡架、猪蹄熬的，熬了一天一夜。加了花椒、生姜、桂皮、草果、丁香、砂仁……一共十八味香料。”
温太医点点头：
“这些香料，大多能入药。暖胃散寒，活血通络。配上辣椒，更能发汗解表。冬天吃这个，确实好。”
老朱又夹了一块毛肚：
“辣椒是那疯子从哪儿弄来的？”
王麻子愣了一下，小心翼翼地道：
“据张大人所说，是一胡商从海外带回来的。”
老朱的手，微微一顿。
【海外……又是海外……】
他沉默了几息，把毛肚送进嘴里，含糊着道：
“你那猪头肉店，还开着？”
“开着。如今又开了几家分店。应天府、苏州府、杭州府，都有。”
老朱的眉头动了一下：
“苏州府也有？”
“有。上个月刚开的。生意还不错。”
老朱放下筷子，看着他：
“那你有没有听说，李景隆清丈的事？”
王麻子的身子，微微一僵。
他是老朱钦点的锦衣卫眼线，自然不能光顾着做生意，得帮老朱办事。
却听他如实答道：
“回陛下，小人听说了。”
“那百姓什么反应？”
“百姓们都说……好。”
“哦？”
老朱眉毛一挑：“怎么个好法？”
王麻子斟酌了一下，道：
“不瞒陛下，小人火锅店的生意很好，各种人都来品尝。他们边吃边聊，小人就吩咐伙计，将重要的事都记下来。”
“据苏州府的伙计所言，上元县有个老农，家里有二十亩地。可鱼鳞图册上，记的是三十亩。他年年多交十亩地的税，苦不堪言。”
“李大人去清丈，把他那十亩隐田给查出来了。老农跪在地上，哭着喊‘青天大老爷’。”
老朱没有说话。
王麻子继续道：
“还有江宁县那个寡妇，丈夫死了，留下两亩薄田。可县里的书吏，硬说她家有五亩。她交不起税，儿子被拉去充军。”
“李大人也查出来了，那三亩隐田，是县里一个豪强挂在她名下的。豪强被抓了，她儿子的军籍也消了。”
“她提着两只鸡，去反贪局门口跪着。李大人没要，让她把鸡拿回去，给孩子补补身子。”
老朱的手指，在桌面上轻轻敲了两下。
“还有呢？”
王麻子犹豫了一下，声音放轻了：
“陛下，百姓们虽然都说好，但他们……也怕。”
“怕什么？”
“怕这事半途而废。”
老朱的眼睛，微微眯了起来。
王麻子硬着头皮道：
“百姓们说，那些豪门大族，根深蒂固。李大人现在有陛下撑腰，他们不敢动。”
“可万一哪天陛下不撑腰了，或者李大人被调走了，那些豪门大族就会变本加厉地报复。”
“他们说，这种事，以前也发生过。查的时候轰轰烈烈，查完了，该怎样还怎样。”
“最后吃苦的，还是他们这些平头百姓。”
老朱沉默了。
殿内安静得能听见铜锅里汤底翻滚的咕嘟声。
云明和温太医大气不敢出。
王麻子跪在地上，额头抵着冰凉的金砖，浑身发抖。
【完了完了……】
【我说错话了……】
良久。
老朱才点头道：
“他们说得对。”
“这事，以前确实发生过。”
他拿起筷子，又夹了一片毛肚，放进锅里。
涮了十五息。
捞出来。
蘸料。
送进嘴里。
嚼了两下，咽下去。
“可这次不一样。”
他的目光，愈发深沉：
“这次，是咱亲自盯着。”
王麻子抬起头，看着老朱。
却听老朱又道：
“你回去告诉那些百姓。”
“让他们放心。李景隆的清丈，不会停。反贪局，不会撤。那些豪门大族，咱一个一个收拾。”
“谁敢报复，咱灭他九族。”
王麻子浑身一震，重重叩首：
“小人……小人替那些百姓，谢陛下隆恩！”
老朱挥挥手：
“起来吧。别跪着了。火锅快凉了。”
王麻子站起身，站在一旁，小心翼翼地伺候。
老朱继续吃。
毛肚、鸭肠、火腿肠、羊肉……
一样一样，吃得津津有味。
云明和温太医也陪着吃。
殿内的气氛，渐渐轻松起来。
可老朱的心里，一直在想王麻子刚才那些话。
【百姓们都说好……但他们也怕……】
【怕这事半途而废……】
【怕那些豪门大族报复……】
他放下筷子，端起酒杯，抿了一口。
酒是温的，顺着喉咙滑下去，暖洋洋的。
“马晔。”
“小人在。”
“李景隆那小子，清丈的时候，有没有遇到什么难处？”
王麻子想了想，如实道：
“回陛下，难处肯定有。那些豪门大族，明面上配合，暗地里使绊子。”
“上元县有个姓郑的大户，占了半个县的地。李大人的人去清丈，他们把门关了，不让进。”
“李大人调了一队新军，把门砸了。那郑大户，当场被抓。”
“可第二天，郑家的亲戚就去了应天府，告李大人‘滥用职权、骚扰百姓’。应天府尹不敢接，把状子转给了都察院。”
“都察院？”
老朱冷笑一声，道：“谁接了？”
“是……是方孝孺方大人。”
老朱的眼睛，眯了起来。
“方孝孺怎么说？”
王麻子犹豫了一下，道：
“方大人说……说李景隆一个罪囚，没资格主持清丈。说他滥用私刑，骚扰百姓。说他……说他是张飙的走狗，借清丈之名，行党争之实。”
老朱的脸色，沉了下来。
“还有呢？”
王麻子小心翼翼地道：
“方大人还说……说清丈是‘与民争利’，是‘动摇国本’。”
“放屁！”
老朱一拍桌子，碗筷都跳了起来。
云明和温太医吓得连忙跪下。
王麻子也扑通跪倒。
“与民争利？他方孝孺知道什么叫‘民’吗？”
老朱的声音，冷得像冰：
“那些豪门大族，是‘民’吗？他们兼并土地，欺压百姓，逃避赋税。他们是‘民’吗？”
“真正的‘民’，是那些被多交十亩地税的老农，是那些被拉去充军的寡妇儿子！”
“方孝孺替谁说话？替那些豪门大族说话！他以为他是清流？他是那些蠹虫的看门狗！”
他喘了口气，端起酒杯，一饮而尽。
“传旨。”
云明连忙上前：“奴婢在。”
“告诉方孝孺，让他多读书，少管闲事。李景隆的清丈，是咱让办的。谁不服，来找咱。”
“是。”
老朱又看向王麻子：
“你回去，继续盯着。那些豪门大族有什么动静，立刻报上来。”
王麻子叩首：
“小人遵旨。”
老朱点点头，重新拿起筷子。
夹了一片火腿肠，放进锅里。
煮了一会儿，捞出来，咬了一口。
“嗯……”
他咂巴咂巴嘴：“这东西，可媲美泡面。”
王麻子小心翼翼道：
“陛下要是喜欢，小人以后常来……”
“常来？”
老朱看着他，哑然一笑：
“你是马丫头的侄子，来陪咱说说话，应该的。”
王麻子的眼眶，瞬间红了。
“小人……小人……”
“行了，别哭哭啼啼。”
老朱摆摆手：
“坐下，继续吃。”
王麻子擦了擦眼睛，重新坐下。
殿内，火锅还在咕嘟咕嘟地冒着泡。
热气腾腾，香味四溢。
老朱夹了一块鸭肠，涮了十息，捞出来，送进嘴里。
“嗯……云明说得没错，这东西，确实脆。”
云明嘿嘿笑了。
温太医也笑了。
王麻子也笑了。
东暖阁里，难得地热闹起来。
老朱吃着火锅，喝着温酒，心里却在盘算另一件事。
【方孝孺……】
【你最好给咱老实点。】
【要是敢坏了咱的事……】
他眼中闪过一抹寒光，转瞬即逝。
然后，又夹了一块毛肚，放进锅里。
十五息。
捞出来。
蘸料。
送进嘴里。
那味道，又麻又辣，从舌尖一直暖到胃里。
“嗯，不错。”
他喃喃自语。
不知道是在说火锅不错，还是在说别的。
窗外，暮色渐深。
华盖殿的飞檐，在夕阳下闪着金光。
东暖阁里，火锅的香味飘出去很远。
很远。
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